人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

幸せの手前には ４

　式の準備は、ちゃくちゃくと進んでいる。

　不満がなくはなかったが、もう諦めていた。

　動き出してしまったものは止められない。

　それに、人生１度きりの式なのだから、楽しまなければ損だ。

「サミー、ちょっといいかい？」

　めずらしく、彼が声をかけてくる。

　というのも、ここは寝室ではなく、私室だからだ。

　寝室でも、場合によって、彼は転移で現れる。

　私室に来るのに、扉を叩くなんて初めてのことだった。

（着替えをしているわけでもないのに、どうしたのかしら？）

　ドレスの試着だとか、仮縫いだとか。

　そういうことは、本邸のほうで行っている。

　相変わらず、サマンサは別邸で暮らしているが、私室で着替えることはない。

「着替え中ではないわよ？」

　答えると、彼が入って来た。

　表情が、いつもと違うように感じられる。

　なにか気がかりなことがあるようだ。

　彼は、ソファに座っていたサマンサの隣に座ってきた。

「なにかあったの？」

「フレディから手紙がとどいた」

「招待状の返事ではないわよね？　ラペル公爵家には、ティンザーから送ったはずだもの。どういうこと？　めずらしいのじゃない、手紙なんて……」

　表向き、ラペル公爵家はローエルハイドを恐れている。

　積極的には関わりを持とうとはしないはずだ。

　いっときサマンサに手紙を出していたことになってはいたが、実際にはとどいていない。

　彼が、手紙をサマンサに差し出してくる。

　迷わず受け取り、手紙を開いた。

　読み進めて、目を見開く。

　読み間違いではないかと、本当に思ったのだ。

　だが、何度、読み返しても間違いはない。

　サマンサは、彼のほうに顔を向ける。

　どういうことになっているのか、わからなかったからだ。

　サマンサの知らない事情があるのだろうか、と思う。

「どういうこと？」

「私にも、よくわからない。ただ、決意が固いのは確かだね」

「…………あれが通じないのね？」

　彼は、時々、フレデリックと魔術を使って連絡を取っていたと聞いている。

　サマンサにも使っていた「即言葉」という魔術だ。

　それが、今は通じていない。

　彼の言う、フレデリックの「決意の固さ」は、そこに表れているに違いない。

「でも、フレデリックが、あなたとの連絡を拒むなんて有り得ないわ」

　サマンサは、何度も、フレデリックと、彼のことで話をしている。

　フレデリックの忠誠心は本物だ。

　というより、彼に心酔していると言ってもいいくらいだった。

　会話の中で「公爵様に死ねと言われたら、迷わず死ねる」なんてことを、平気な顔で言っていたのだから。

「拒むというより、きみが言った“通じない”というのが、妥当だな。拒まれてはいない。だが、なにかに遮断をされている感じがする」

「なにかって……魔術でってこと？」

「それも違う。きみが記憶をなくしていた時に近い。本人の意識していない部分に原因があるのだろうと思うよ」

「フレデリックは手紙を寄越したのだから、記憶はあるはずよね？」

　彼が、溜め息をつく。

　少し落胆しているようだ。

　裏切られたとは思っていないだろうが、想定外のことに、彼も戸惑っている。

　サマンサだって信じられずにいた。

「旅に出るということだけれど……」

　フレデリックは、手紙で、そのように書いている。

　当然、旅行自体は、めずらしくもない。

　誰だってする。

「いつ帰るかわからないというのが、どうにもね」

　そこなのだ。

　手紙の雰囲気から、サマンサは、フレデリックが「帰らない」と言っている気がしている。

　なんとなくの直感でしかないのだけれども。

「なにかあったのかしら？」

　訊いてはみるが、手紙には、そのようなことは、なにも書かれていない。

　長期的に諸外国を回ることにした、とだけ記されていた。

　具体的な内容は、ほとんどわからないような手紙だ。

　見に危険があるような感じはしない。

「フレデリックが危険だと思うのなら、そのことを、手紙の文章にうまく隠すはずだもの……むしろ、危険はないって言いたいみたい……」

「そうだね。私も、そう感じているよ。あえて手紙にしたのには、身に危険はないと報せることが目的なのじゃないかな」

「攫われたって話ではないわけね」

　彼がうなずく。

　攫われそうになり、無理に手紙を書かされたのなら、痕跡を残したはずだ。

　フレデリックは嘘が上手い。

　手紙であっても、それは変わらないだろう。

　相手に気づかれず、彼にだけわかるように危険を伝えることなど簡単にできる。

「……式に出られないのを、謝る手紙にしか読めなかったわ……」

「フレディの真意だろう」

　フレデリックは、式に列席する気でいたに違いない。

　表立って話しかけたりはできなかっただろうが、端っこの席からでも自分たちを祝福してくれたはずだ。

　サマンサには、この急な、心境の変化が、どうしても理解できなかった。

「フレデリックは……もう帰って来ないのじゃない……？」

　彼からの返事がない。

　返事がないのが、返事なのだ。

　手紙には、自分が帰るまでは「弟に家督を継がせてくれ」というようなことも、書かれていた。

　それが、逆に「帰らない」ことを意味している。

　帰る気があるのなら、家督の心配なんてするはずがない。

　たとえ長期的な旅行だとしても。

「私は、フレディに期待をしていたのだがね。とても残念だよ」

「探さないの？」

「探さないよ、サミー」

　彼の答えに、サマンサも同意するよりほかなかった。

　フレデリックになにかあったのは確かだ。

　だが、身の危険はないらしい。

「フレディの意思を尊重する」

「ええ……そうね……」

　きっと、フレデリックは、彼のために「そうする」のだ。

　サマンサも同じことをした。

　だから、わかる。

　フレデリックの、この行動は「彼のため」だと。

「もう２度と会えないなんて……私、まだフレデリックにお金も返していないし、お礼も言えていないのに……」

　借りた金のことについては、どうとでもなる。

　ラペル公爵に返せばすむことだ。

　だとしても、それくらいしか言葉にできなかった。

　本当には、フレデリックを探したい気持ちがある。

「時々、手紙を寄越すと書いているのでね。会えはしないだろうが、元気でいるかどうかはわかるさ」

　彼も、フレデリックの突然の「旅行」には、心が揺れているのだろう。

　フレデリックは、彼に忠実だった。

　彼に頭を撫でられ、嬉しそうにしていたフレデリックの顔が浮かぶ。

「ともかく、これで終わりじゃないさ」

「そうよ。もし、どうしても会いたくなったら、会わせてくれるでしょう？」

「もちろん、きみがフレディに会いたいと思う時には、いつでも」

　彼が、サマンサに、小さく微笑んでいた。

　あの日の約束を、彼は覚えていて、これからも守ってくれるはずだ。

「私は、フレディに生きていてくれるだけで役に立っている、と言った」

　聞いて、少しだけ安心する。

　フレデリックの忠誠心からすれば、その言葉を忘れはしない。

　危険があれば、どうやってでも、連絡を取ろうとするだろう。

　死なない努力を、必ず、する。

「今頃は、リフルワンスにいるかしら」

　ただ１文、具体的なことが書かれていた。

　最初にリフルワンスを訪れようと思っている、というところだ。

　ロズウェルドから近い国なので、不思議ではない。

　そこから、どこに向かうのかは、わからないけれど。

「フレディなら、どこででも上手くやれるさ」

　彼は、彼自身が思っていたよりも、フレデリックを気に入っていたのだろう。

　つぶやいた言葉には、わずかながら寂しさが漂っている。