人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

幸せの手前には ２

　ころん。

　フレデリックは、顔をしかめる。

　少し上の空になっていたらしく、手から羽ペンが滑り落ちていた。

　羽ペンは、書き物机の上に、転がっている。

　フレデリックは、地下にある自分の私室にいた。

　めずらしく書き物机の前に座っている。

　たいていのことは、頭に入れておくのが、フレデリックのやりようだ。

　書類にするのは証拠を残すことになるため、文字に起こさない。

　そのため、書き物机は、ほとんど用無し。

「まったく、トリスタンのところにいた後遺症かもな」

　溜め息交じりに、羽ペンを握り直す。

　毎日、こき使われていたので、あの暮らしに馴染みかけていた。

　そのせいなのか、屋敷に戻ってから、時間を持て余している。

　マクシミリアンもマチルダも死んでしまったし。

　当面、急ぎの仕事もない。

　相変わらず、情報収集のため、サロンへの出入りはしていた。

　だが、これといって有益な情報もなく、空振りが続いている。

　もちろん、なにが「有益」になるかはわからないので、頭には入れていた。

　細切れの情報も、きっかけひとつで繋がることがあるからだ。

　それは「嘘つき」の材料になるものでもあった。

　完全に無駄と言い切れるもの以外は、ひとまず記憶に残している。

「あと半月か。それまで暇だ」

　ハインリヒのお守(も)りも終わった。

　カウフマンとのこともケリがついている。

　ラペルを継ぐのは、まだ先のことだ。

　あと半月は、のらくらと過ごすしかない。

　ひと月後、公爵とサマンサの婚姻の式がある。

　王宮の広間を貸しきっての式となるようだ。

　ティンザーからの招待状も届いている。

　ラペル公爵家は、公にはローエルハイドとは懇意ではない。

　ローエルハイドに怯えて、重臣たちの片隅で縮こまっている。

　それが、ラペルの表向きの姿なのだ。

　父も「それなり」に、うまくやっているらしかった。

　ローエルハイドとの裏での繋がりは、周りに露見していない。

　そのため、ローエルハイドからの招待とはならないのは、当然と言える。

　対して、ティンザーは、ラペルと同じ公爵家だった。

　格の違いはあっても、爵位の上では、横並びとされる。

　当主の１人娘の婚姻ともなれば、すべての公爵家を招くのも不思議ではない。

　分家や下位貴族だけを呼ぶといった、身内だけの式をすることもあるが、貴族の間で、それは体裁が悪いことなのだ。

　ティンザーが、そこまで体裁を気にするとは思えない。

　おそらく、公爵が、ティンザーに花を持たせようとしているのだろう。

　ほかの公爵家も、相手が格下だろうが、ある種の礼儀として列席はする。

　とくに、今回は、誰も「欠席」などしない。

　招待状をもらった家は血相を変え、準備に追われているはずだ。

　サマンサの婚姻相手は、ジェレミア・ローエルハイド公爵なのだから。

　ころん。

　握り直した羽ペンが、また手の中から落ちる。

　招待状の返事は、あらかた書けていた。

　急ぐ必要もない。

　集中力も落ちていることだし、後にしようと、フレデリックは、紅茶を用意してから、ソファに移動する。

「公爵様の仰っていた新しい仕事って、なんだろう？　楽しみだな」

　サマンサとの婚姻したあと、新たな仕事を任せてもらえることになっている。

　どういう仕事であれ、楽しみでたまらなかった。

　近くで働くことはできなくても、役に立てるなら、それでいいのだ。

　何年かに１度くらいは、顔を合わせられるだろうし。

　フレデリックは、５歳で初めて公爵に会って以来、１１年も公爵とは会っていなかった。

　基本的には、当主である父が、対応しているからだ。

　とはいえ、あと十年もすれば、フレデリックが当主になる。

「そうなれば、今より、お会いできる回数が増えるもの。新しい仕事も任せてもらえるのだから、これまで以上に、頑張らないと」

　公爵に頭を撫でてもらうことが、フレデリックの喜びだった。

　トリスタンに「犬コロ」と呼ばれるのも、屈辱には感じていない。

　実際、そうなのだから、否定する気にもならなかったほどだ。

　客観的にどうかはともかく。

　前途洋々。

　フレデリックにとって、未来は明るく感じられる。

　公爵に従うことこそ、生きる意味そのもの。

　ほかの生きかたを、フレデリックは知らない。

　する気もなかった。

　ぱしゃ。

　うっかり紅茶を、膝にこぼしてしまう。

　暇過ぎて、よほどぼんやりしているようだ。

　ここまで気が抜けるのは、初めてと言える。

「まぁ、今回は、色々あったからなぁ。その分、暇ってなると……反動だな」

　やれやれと、腰を上げかけた。

　フレデリックは、この部屋にメイドすら入れないようにしている。

　すべて自分のことは自分でしているのだ。

　ともあれ、こぼした紅茶の始末も、自分でしなければならない。

　そのフレデリックの動きが、ぴたりと止まる。

　違う、と感じた。

　これは、自分ではない。

　これほどに、ぼんやりするなんて有り得ないのだ。

　物心ついてから２０年以上、こんなことは１度もなかった。

　フレデリックは、呼吸をするかのごとく嘘をつく。

　無意識に、自分も含め、周りを観察していた。

　それこそ、意識しなくても、勝手に「嘘をつく」準備をしているのだ。

（やぁっと気づいたのかよー）

　バッと、フレデリックは立ち上がる。

　だが、室内には、フレデリックしかいない。

「姿を見せろよ」

（そりゃあムリだな。オレ、隠れてるわけじゃねーもん）

「魔術を使っているんだろ？」

（オレは、お前みたいに嘘が上手くねーの。魔術なんか使ってねーよ）

　心臓が、ばくばくしてくる。

　本能的に、悟っていた。

　ジェシーは、嘘をついていない。

　魔術を使って隠れているわけではないのだ。

　だとすれば、どこにいるのか。

　フレデリックは、グッと手を握り締める。

　答えは、ひとつしかない。

　すぐに公爵のところに行かなければ、と思った。

　それを察したように、ジェシーが言う。

（こーしゃくサマのところに行くのは、やめたほうがいいぜ？）

「お前に指図されたくないね」

（でも、こーしゃくサマでも、お前を助けらんねーのに行ってどーすんの？）

　フレデリックは「助けてもらおう」などとは考えていない。

　それも、察したように、ジェシーが笑った。

　ような気がする。

（それも、やめたほうがいいと思うぞ）

「公爵様なら、僕ごと、お前を殺してくださるさ」

（だろーな。こーしゃくサマは、お前を殺したって、なんとも思わねーもん。ま、ちょっと残念ってくらいなもんだよ）

「わかってるじゃないか。僕だって、公爵様に殺されるなら本望だね」

　ジェシーを、体の中に飼ったまま生きるより、公爵に殺されることを選ぶ。

　思っているフレデリックに、ジェシーは呆れたように言った。

（ティンザーの娘はどう？　平気かな？　ただでさえ、大勢、殺したあとだろ？　仲良しのお前を、こーしゃくサマが殺したってなったら、平気じゃいらんないぜ？）

　部屋を出かけていたフレデリックの足が止まる。

　ジェシーの言うことに納得するのは、本意ではなかった。

　だが、その言葉は正しい。

　サマンサの心は折れてしまう。

　そうなったら、公爵はどうなるか。

　実際、目の前で見ていたのだから、知っている。

　あの様子では、躊躇なく後を追ってしまうに違いない。

（あ、それと、自死ってのもムリだぞ？　オレは、生きてたいもん。お前が死のうとしたって、体が拒否する。もう、わかってんだろ？）

　わかっていた。

　羽ペンも紅茶も、ジェシーの仕業なのだ。

　ジェシーがしたくないと思うことは、フレデリックに影響をおよぼす。

　どうすればいいのか判断しかねていた。

　そのフレデリックの「中」で、ジェシーは、あっけらかんとしている。

（そんな心配しなくてもいいんじゃねーの？　オレ、なんもできねーからサ）