人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

報告と催促 ４

　あとで、引(ひ)っ叩(ぱた)かれるかもしれない。

　だとしても、かまわなかった。

　いつもはサマンサに負けている。

　ここは、彼が「勝つ」ところなのだ。

　ぷるぷる震えている彼女の肩を抱き寄せた。

　体を、ぴったりとくっつけ、サマンサの家族に笑顔を向ける。

「良い報告だと思ってもらえているようだね」

「ええ、もちろんですとも！」

「レヴィ、きみには、なにかと無理を言ってしまったな。きみが妹思いだと知っているから、つい頼りにしてしまったのだよ」

「いえ、私は、なにもしておりません。逆に公爵様に助力いただいたことのほうが多いほどですから」

　サマンサの肩を抱いていないほうの手で、レヴィンスと握手をかわした。

　ドワイトとリンディも、明るい表情をしている。

　めずらしくドワイトは、にこにこしていた。

　リンディは、目の端に、涙を浮かべている。

「さて、そろそろ座って話をしようじゃないか」

「申し訳ございません。気がつきませんで」

「いいよ、ドワイト。そうかしこまられちゃ、娘婿としての立場がない」

　ドワイトが、ハッという表情を浮かべた。

　なにか気恥ずかしそうに、彼へとソファを勧めてくる。

　きっと「娘婿」という存在ができるのが、照れくさいのだろう。

　ドワイトの性格からすると、ローエルハイドを後ろ盾にできると喜ぶ損得勘定は頭にもないはずだ。

　彼とサマンサが同じソファに腰かけ、その向かいに３人が座る。

　すぐにティーセットが運ばれてきた。

　彼は、サマンサが手に取る前に、先にティーカップを取り上げる。

　軽く、ふうっと吹いてから、彼女に渡した。

「熱いから、少し冷ましておいたよ」

「あらあら、そんなことまで公爵様にさせているの、サム？」

「ああ、いや、最近、彼女は唇を腫らすことがあったものだから、気になってね」

「そうなのか、サム？　唇を腫らすだなんて、なにを塗ったんだ？　街では怪しい口紅を売っているというから、気をつけたほうがいい」

　リンディやレヴィの言葉にも、サマンサは答えられずにいる。

　なぜ「唇が腫れたのか」という理由を話せないからだ。

　彼は、すっかりご機嫌だった。

　彼女をやりこめているからではない。

　サマンサとの関係を大っぴらにできることに、浮かれている。

　報告としつつも、実のところ、２人の関係を見せびらかしに来たようなものだ。

　サマンサは内心で怒り狂っているだろうが、気にしていない。

　彼には、彼女の機嫌を取るのが上手いとの自負がある。

　丸めこむのではなく「愛と誠意」でもって、機嫌を取ろうと思っていた。

「公爵様、不躾ではありますが……」

　盛り上がっている２人とは違い、ドワイトが急に真剣な表情になる。

　彼は、ドワイトに向かって、穏やかに微笑みを浮かべた。

　なにを言おうとしているのか、察しているからだ。

　それを好ましく感じてもいる。

「私はティンザーの家風が気に入っている。今後も、きみは、きみの信じることを貫けばいい。私に忖度などされては、落胆してしまうからね。いいかい、これまで通り、ティンザーであり続けてくれたまえよ、きみ」

「こ、公爵様……真に、ありがたい、お言葉にございます」

「義理の息子になる相手に、そう堅苦しくしなくてもいいじゃないか」

　彼は、陽気に笑った。

　人前で、声を上げて笑うことがないせいか、ドワイトが目を見開いている。

　リンディも、ハッとしたように口元を押さえていた。

　レヴィンスだけは、納得顔でうなずいている。

　サマンサより兄の心を先に「射止めた」のは、間違いなさそうだ。

「ところで、婚姻の式のことを、どうするかも話し合っておきたいのだが、かまわないかね？」

「もちろんにございます」

「ちょ……」

　くいくいっと、サマンサに袖を引っ張られる。

　そこまで決めるとは、話し合っていなかったのだ。

　打ち合わせにないことだらけになっていて、混乱している。

　いよいよ、引っ叩かれる可能性が高まってきた。

　だが、気にしない。

　いずれにせよ、式はする。

　彼は「家族と話し合ってから」などという口実を設けさせはしない。

　先手を打ったのだ。

　家族と一緒に決めるのであれば、早く事が進められる。

　彼女は、１８歳になっていた。

　もうすぐ１９になる。

　子を成すことを考えれば、時間は惜しむべきなのだ。

　少しでもサマンサの体に負担はかけたくない。

　つい最近、彼女の死にかけた姿を見ている。

　まだ命を失う可能性の低い年齢だとしても、まったくない話ではなかった。

　それが、彼の不安となっている。

　サマンサが子を望んでいないのならともかく、今は、２人とも子を望んでいる。

　せっつきたくなっても、しかたがない。

（そりゃあ、１ヶ月やそこいらは待てるさ。だが、それが限界だな）

　気持ち的にも。

　子を成す意思はあれど、そのために婚姻するのではない。

　ベッドをともにすることの意味も、同じだ。

　サマンサを怯えさせたくはなくとも、年単位で待てるほど気が長くもなかった。

　口づけだけの関係でいるには、彼女は魅力的に過ぎる。

　その点では、サマンサの体型が変わる前から、彼の考えは変わっていない。

　外見や体型がどうだろうと、彼がふれたいと思うのは、サマンサなのだ。

　経験がないわけではなかったが、実際、たいして多くもなかった。

　女性を口説くのに慣れていないというのは、本当だ。

　誘われて応じたことはある、といった程度に過ぎない。

　彼自ら、口説き落そうと思えるほど、興味をいだいた女性は、サマンサが初めてだと言える。

（そういうところでも、彼女は、私の初めてとなるわけか）

「こちらは、列席者がほとんどいないが、ティンザーは、そうもいかないだろう？　私に気にせず、呼びたいだけ呼んでくれてかまわないよ」

「そうですね……分家の者や、下位貴族もおりますから、当主と正妻くらいは呼ぶことになるでしょう」

「あ、あの……お父様……ちょ……」

「場所については、どうするかな。アドラントの屋敷でもかまわないし、なんなら、王宮の広間を借りるという手もあるか」

　サマンサの口を挟む隙を与えずに言った。

　リンディが、瞳を輝かせる。

　王宮の広間を借りるのは、重臣でも格上の家門に限られていた。

　そのため、貴族たちにとって「憧れの式」となっている。

「素敵だわ……サムが、王宮で式を挙げるなんて考えただけでも、涙が出そうよ」

「しかし、ティンザーとして借りるのは、難しいのだぞ。公爵様に頼ることになるではないか」

　リンディは王宮での式を望んでいるが、ドワイトは実直さを見せていた。

　ローエルハイドの名を借りることになるのを気にしている。

　彼は、サマンサの手をぎゅっと握り、ドワイトに笑顔を見せた。

「それはかまわないのじゃないかな。こちらが、きみたちの娘を迎えいれるわけだからね。準備を整えるのがローエルハイドの責務だと言える。むしろ、きみたちに負担をかければ、私の面目が立たないよ」

「父上、私も公爵様のご提案に賛成です。あまりにも貧相ですと、公爵様の体裁に傷をつけることになりかねません」

「そ、そうか……それも、そうだな」

　彼は、外聞も体裁も面目も、気にしたことがない。

　知っているサマンサは、彼の手を、ぎゅうううっと握ってくる。

　爪が食い込むほどに。

（おや。じゃじゃ馬が暴れ出しそうになっているな）

　彼女の意見を訊かず、どんどん話が進んでいることに腹を立てているのだ。

　だが、家族の喜ぶ姿に、口出しができなくなっている。

　この間、負けるべきところは負けておいた。

　手の治癒も諦めたし、抱き上げて歩くのも２日で取りやめさせられている。

　ここは、自分が勝つべきところだと、改めて思った。

「サミー、きみは、私が、せっかちになっていると、思っているだろうね。だが、早く婚姻してしまわなければ、きみに逃げられてしまうのじゃないかと、びくびくしている男の気持ちを、どうか憐れんでくれないか？」

　サマンサのご機嫌を損ねて、いかにも、しょんぼりしているというふうに、彼は眉を下げてみせる。

　そして、彼女に少しだけ寄りかかった。

　その耳に、そっと囁く。

「婚姻前と、婚姻後と、どっちにするかは、きみ次第だ。私に待たなくてもいいと言うなら、式を後回しにしたまえ。そのほうがいいかい？　ねえ、きみ」