人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

報告と催促 ３

　サマンサは、少し、いや、かなり緊張していた。

　これから、ティンザーの屋敷に行くことになっている。

　どういう話をするかは、彼と相談ずみだ。

　あれこれと考えた末の結果だった。

　隠す気はないが、話せることと話せないことがある。

　そして、話せないことのほうが多かった。

　彼の死の可能性や、ジェシーやカウフマンのことは、外に出せる情報ではない。

　となると、それにまつわるサマンサの行動も話せなくなる。

　結果、必要が生じない限り、これまでの経緯(いきさつ)は黙っておくことにしたのだ。

　家族が知っているのは、最後に会った時の彼とサマンサの状況だった。

「気持ちのいい天気だと思わないかね、きみ」

「あなた、すごく機嫌が良さそうね……」

　対して、サマンサは、居心地が悪くてしかたがない。

　家族に話す内容について納得していないわけではないが、癪に障ってはいる。

　彼の嫌味なほどの機嫌の良さにも、腹が立った。

「なによ、あなただけ平気な顔をして！」

「実際、私には、なにも恥じるところがない」

「そうよね！　私だけ恥ずかしい思いをするのだわ！」

「きみは、あの時、うなずいたじゃないか。その責任は、きみが果たすべきだな」

　それは、彼が、うなずかざるを得なくしたからだ。

　とは思ったものの、強く否定しなかった自分が悪い、との自覚もある。

　加えて、これが最も穏便な方法だともわかっていた。

「それでは、行こうか」

「……わかったわ……」

　心を決めるしかない。

　サマンサは、差し出された彼の腕に手を置く。

　点門(てんもん)が開かれ、その向こうに、ティンザーの屋敷が見えた。

　少しばかり、きょとんとする。

　彼を見上げ、首をかしげた。

「私の部屋じゃないわ」

「婚姻の報告に行くのに、いきなり室内に現れるのは失礼じゃないか」

「あなたに、そういう概念があるとは驚きね。初めて会った……いえ、会う前から私の部屋に“点”を作っていたくせに」

「今日は、特別だからね。礼儀正しくすることにしたのだよ」

　抜け抜けと、彼が、そんなことを言う。

　門の向こうには、屋敷の扉が見えていた。

　ともあれ、礼儀正しいのは、悪いことではない。

　ここからは、自分も礼儀正しくしようと思う。

　長持ちするかは、彼次第だが、それはともかく。

　門を抜け、扉の前に立った。

　心臓が鼓動を速める。

　どうしても緊張した。

　サマンサにとって、人生初の「報告」となるのだ。

　彼が、サマンサの手を、軽く、ぽんぽんとしてくる。

　見上げると、にっこり笑いかけられ、頬が熱くなった。

　本当に、こんなことになるなんて思っていなかったからだ。

　便宜上の愛妾から、便宜上の婚約者になり、今は本物の婚約者となった。

「心配することはないよ、サミー。きみを１人で踊らせはしない」

　黒い瞳が、優しくサマンサを映している。

　少し気持ちが落ち着いた。

　彼がいると、いつだって「大丈夫」と思える。

　サマンサも、彼に微笑み返した。

「そうね。私も、テーブルの下で、あなたの脛を蹴飛ばさないように努力するわ」

　笑い合ってから、彼が扉を叩く。

　中からは、父が出て来た。

　その顔に吹き出しそうになる。

　父のほうが、よほど緊張した顔をしていたからだ。

「ようこそおいでくださいました、公爵様。おかえり、サム。さあ、中へどうぞ」

　父に招かれ、屋敷に入る。

　大き目のホールに行くと、母に、兄も揃っていた。

　彼が促してくれたので、２人に駆け寄る。

　父も含め、３人と抱きしめ合った。

「本当に、ごめんなさい。心配をかけて……」

「あなたのことは公爵様から聞いていたけれど、こうして顔を見て、安心したわ」

「手紙くらい寄越せばいいのに。本当に、心配していたのだからね、サム」

「公爵様に感謝しなければな。お前の体裁に傷がつかないよう、ずいぶん手を尽くしてくださったのだから」

　え？と、彼を振りむく。

　彼は、なんでもなさそうに、軽く肩をすくめた。

　サマンサは、彼がなにをしてくれていたのか、聞かされていない。

　だが、予想はつく。

（私は、フレデリックのところにいたことになっていたものね。彼の婚約者でありながら、不逞(ふてい)をはたらいているだのと噂されていたのだわ）

　ラペルの屋敷から、サマンサは、すぐに去っている。

　ただ、フレデリックから、噂になるかもしれない、とは言われていた。

　協力してほしいという話だったので、とくに問題にはしていない。

　あの時は、噂を立てられたほうがいいとも思っていたし。

「ドワイト、感謝など必要ないよ。それは、私のすべきことだったのだからね」

　彼が歩み寄って来て、サマンサの肩を抱く。

　そして、頬に口づけてきた。

　２人の時にはめずらしくもなくなってきているが、人前しかも家族の前でされることには、羞恥を覚える。

　便宜上の関係であれば、むしろ、平気でいられたかもしれない。

　わざとらしい演技だと思えたからだ。

「なかなか、彼女を、その気にさせられなかった、私が悪いのさ」

　はくはく…と、口が動くも、すぐには言葉が出て来なかった。

　そんなサマンサに、彼はおかましないだ。

　３人に向かって、滔々と語る。

「いやはや、本当に、今でも彼女が振り向いてくれたのが信じられないほどだよ。女性を口説くのには慣れていないのでね。勝手がわからず、ヘマをしてばかりいたからなあ。彼女の心の広さに、ますます惚れ込んでしまった」

　兄のレヴィンスが、マクシミリアンに脅されていた日のことだ。

　彼は、３人の前で、突然に「本物の婚姻」について話し始めた。

　サマンサは憤ったあまり「新しい愛を見つける」と言い放っている。

　そのあと、彼がサマンサに提案したのだ。

　『きみが、新しい愛とやらを見つけられなかった時は私と婚姻する。もちろん、きみに諦めがつくまで、私は待つよ』

　その言葉を、３人は絶対に覚えている。

　彼も、わかっているに違いない。

「ということは……」

「もしかすると……」

「２人は本当に……」

　父、母、兄が、それぞれに言いかけた。

　サマンサは、恥ずかしくてたまらなくなっている。

　これでは、自分が彼に「口説き落とされた」と言われているも同然だ。

　あながち間違ってはいないが、相応の経緯があってのことだった。

「私は、彼女と婚姻できるそうだよ。ねえ、きみ。そうだろう？」

　５人は、まだソファに腰かけてもいない。

　そのため、彼の脛を蹴ることもできずにいる。

　顔が、ひどく熱かった。

　耳の縁まで熱い。

「え、ええ……そう……あの……私、彼と婚姻するわ……」

「新しい愛を、きみが見つけてくれて良かった。それが、私だというのが、最も、重要なことだがね」

　３人の瞳が、きらきらと輝いている。

　いよいよ、サマンサは、きまりが悪くなった。

　恥ずかしさから、固まっている。

　もう言葉も出て来ない。

「良かったじゃないか、サム！」

　最初に声をあげたのは、兄だ。

　兄は、以前から、彼との関係を望ましいものとしていた。

　サマンサが「本物の婚姻」を断ったと知った時、誰よりも残念がっていたのだ。

　兄は、すっかり彼を信頼している。

「まあ！　本当に、喜ばしいことだわ。しかも、２人は愛し合っているのね」

　かあっと、体まで熱くなってきた。

　走って逃げ出したくなる。

「お前も公爵様を愛しているのだから、きっと幸せになれる」

　祝福されるのは嬉しい。

　本当の婚姻の報告ができたのも良かった。

　彼を愛しているのも、事実だ。

　が、しかし。

（なによ、この碌(ろく)でなし！　また、私を道化に仕立て上げたわね！）

　本当は、サマンサが言うはずだった台詞を、すべて取られてしまっている。

　もう少し、やんわりと伝えるはずだったのに、台無しにされていた。

　あとで絶対に引(ひ)っ叩(ぱた)いてやると思いながら、彼女は体をぷるぷると震わせる。