人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

伸ばした手にあるものは ４

　ジェシーとサマンサの間に、彼は立っていた。

　ジェシーの足元には、脱ぎ捨てられた「ティモシー・ラウズワース」がいる。

　かろうじて顔の造りで、ティモシーだとわかる程度だ。

　そこいら中に血が飛び散っている。

　カウフマンは、自らを囮にした。

　最期まで、ジェシーを生かそうとしたのだ。

　おそらく、元々、捕まるつもりでいたのだろう。

　トリスタンが踏み込むのが早かったので、その手間が省けたと思っていたのかもしれない。

　カウフマンが捕まれば、彼が必ず来る。

　それを見越していた。

　ジェシーが体を復元させる時期も計算ずくだったのだ。

（カウフマン……せいぜいトリスタンに弄ばれるがいい）

　もう少しで、してやられるところだった。

　彼は、ジェシーを認識していなかったからだ。

　サマンサの指輪が反応していなければ、ここには来ていない。

　指を軽く弾く。

　瞬間、ジョバンニを捕らえていた檻が砕け散った。

　ジェシーは、なんの感情も持たない瞳に、彼だけを映している。

　彼も、ジェシーから目を離さず、サマンサに声をかけた。

「サミー、大丈夫かい？」

「え、ええ……なんとも、ないわ……私は……」

　声が震えている。

　ティモシーの最期は、相当に悲惨だっただろう。

　消せるものなら、サマンサの記憶から消したいくらいだ。

　彼女に新たな傷を作ったジェシーに、憎悪の感情がわきあがる。

「こーしゃくサマ、今日は、あいつらはいねーの？」

「今のきみが相手なら、彼らを呼ぶまでもないさ」

「ふぅん。でもサ、ホントに大丈夫？」

　ジェシーが、ニっと笑った。

　少年らしい爽やかささえ感じる笑みだ。

　なのに、感情が含まれていない。

　そうするのが「人」だから、そうしている、といったふうだった。

　人の姿をしていながら、ジェシーは人ではないのだ。

　だが、やはり、こちらに分がある。

　この段階で、ジェシーは、まだ姿を変えていない。

　きっと変えられないのだ。

　能力に制限がかかっている。

　どんな天才も、天賦の才を持っていても、最初から完璧な者などいない。

　能力は、それを磨くための「時間」を必要とする。

　ジェシーは、たった今、生まれたも同然だった。

　以前と同じに能力を使いこなせはしない。

「こーしゃくサマは、オレと同じじゃねーんだ」

「そうとも。きみとは違う」

「オレは、独りしかいねーから。生きなきゃなんねーの」

「きみを生かしておくことはできない、絶対に」

「ゼッタイ……ゼッタイかあ。そりゃあ、困った」

　ひゅるんっと、ジェシーが眉を上げる。

　そして、小さく顎で示した。

　瞬間、ハッとなる。

　危険も顧みず、振り向いた。

「サミーッ！！」

　サマンサが視界の中で、ゆっくりと倒れていく。

　混乱に、彼はつつまれていた。

　駆け寄って、サマンサを抱き起こす。

　彼女は、唇までもが真っ青になっていた。

「サミー！　どうして……っ……サミー！」

「こーしゃくサマは、愛に弱い。って、じぃちゃんが言ってた」

　ジェシーの声も聞こえない。

　薄くなっていくサマンサの呼吸だけが伝わってくる。

　彼は、すぐさま治癒をかけた。

　だが、サマンサに変化はない。

「どこだったかで手に入れたって毒なんだよねー。魔術じゃ治せねーんだって」

　毒。

　それだけが頭にある。

　普通の毒なら、魔術で治癒できたはずだ。

　彼の治癒が効かないなどあるはずがない。

「ああ……サミー……待ってくれ……駄目だよ、私を遺して逝くなんて……」

　サマンサの頬を、必死で何度も撫でる。

　だが、サマンサに反応はなかった。

　薄緑色の瞳も見えない。

「我が君！」

　ジョバンニが、サマンサの手を握る。

　白い光に彼女の体がつつまれていた。

「これで命を繋ぎますから！　奴を早く！」

　もうどうでもいい。

　そう思う。

　彼にとって、ジェシーに逃げられようが、どうでもよかった。

　彼の世界が崩れ落ちかけている。

　サマンサを失ったら、もうどんなことも意味がないのだ。

　世界が亡ぼうが、人が絶滅しようが、かまわない。

　彼自身が命を失うことすら、どうでもいいと感じる。

　彼は、サマンサなしには生きられない。

　力なく、サマンサの金色の髪を撫でる。

「こーしゃくサマは、だらしねーなー。たかがオンナに振り回されちゃってサ」

　ジェシーのことなど視界にはなかった。

　だが、ジェシーは魔術での様々な攻撃をしかけてくる。

　無意識に、周りへと降り注ぐ攻撃を防いでいた。

　サマンサの体に傷をつけたくないとの気持ちだけで、防御魔術を張っている。

「早く死ねばいいのに。でなきゃ、この転移疎外が外れそーにねーんだもん」

　彼は、ここに転移した瞬間に、転移疎外をかけた。

　広範囲におよぶそれによって、ジェシーが逃げられないようにしておいたのだ。

　それも無駄に感じられる。

　サマンサを助けられないのなら、ジェシーを捕らえても意味がない。

「ま、いいや。まだ姿も変えらんねーし。こーしゃくサマを仕留めるのは無理そーだし。そんなら、このまま歩いて帰ろっと」

　ジェシーが動く気配がする。

　わかっていても、追う気にはならなかった。

　サマンサの傍(そば)を離れたくなかったのだ。

「しっかりなさってください！　彼女は、まだ生きています！　我が君！　諦めてしまわれるのですか？！」

　白い光が強くなっていく。

　ジョバンニに応えることなく、彼は、サマンサを見つめていた。

　ぴくっと、サマンサの唇が動く。

「サミー……っ……」

「……行っ……て……」

「……サミー……そんな……無理だ……サミー……きみの傍を離れるなんて……」

「……死ぬ……と……言って……るの……？……」

「きみが死ぬはすがないだろう！　そんなこと……っ……」

　ぎゅっと、サマンサを抱きしめた。

　強く抱きしめる。

　とん。

　ものすごく軽く、彼の脛が蹴飛ばされた。

　彼は、きつく目をつむったあと、その目を開く。

　その瞳には濃い闇が広がっていた。

「ジョバンニ」

「お任せを」

　サマンサの頬を撫でてから、立ち上がる。

　彼女の望むことが、彼の望みだ。

　そして、サマンサと一緒に帰ると決めていた。

　自分たちには、幸せな未来が待っている。

　諦めてはいけない。

　サマンサは、すべてを諦めない女性だ。

　ならば、自分も「絶対を絶対にする努力」をする。

　なにも諦めない。

　諦めたりしない。

「あれえ？　いいのかよ？」

「彼女は死なないさ」

「そお？　あいつの治癒が、どこまで持つだろね？　死に目に会えなくなっても、知らねーぞ？」

「ジェシー」

　ざわり…と、彼の周りに闇が広がる。

　瞳は、さらに深い闇の黒に染まっていた。

　漆黒の髪が揺れる。

「きみを生かしてはおかない」

「オレは、生きろって言われてんだ」

　ジェシーの感情のない瞳を見つめた。

　そこには悪意すらもない。

　純粋な「種」だ。

　硬い岩盤をも突き破って生きようとする植物のような。

　ジェシーこそが「人ならざる者」なのかもしれない。

　そう思った。

　だからこそ、生かしてはいけないのだ。

　世界の在(あ)り様(よう)に、ジェシーの純粋さは相容れない。

　ふっと彼は息を吐き、自分とジェシーを繋ぐ。

　ジェシーが目を見開いた。

「きみは、自分の能力を低く見積もり過ぎている」

　ジェシーは知らなかったのだ。

　本来、姿を変える変転と、魔力を溜める「積在」という能力が、与えられるものだということを。

　父や祖父は「積在」を持たなかった。

　ロビンガムの血が薄かったからだろう。

　だが、ジェシーはロビンガムの血が濃い。

「その力を、きみは扱えない。溜まっていくだけだ。魔力がほしかったんだろう？　嫌というほどくれてやる」

　彼は、ジェシーに、自分の尽きない魔力を送り込み続ける。

　ジェシーは、なにをすることもせず、立ち尽くしていた。

　ブルーグレイの瞳から、涙のように血が流れ落ちている。

　積在は、魔力をストックしたり、ストックした魔力を捨てたりする能力だった。

　今、ジェシーの中には、ストックされた魔力でいっぱいになっているはずだ。

　捨てる方法を、ジェシーは知らないから。

「……ンなの……反……則……じゃん、か……」

　かぼそい声が聞こえる。

　次の瞬間、ジェシーの体が、バシンッと音を立てて弾け飛んだ。

　その血肉を、彼は焼き尽くす。

　ジェシーの気配は、完全に消えていた。

　その死を確信すると同時に、彼は、サマンサの元に駆け戻る。

「サミー！　きみを死なせはしない！　絶対に……っ……」

　治癒の効かない毒。

　混乱の中で、わずかな可能性を見出す。

　彼は、点門(てんもん)を開いた。

「ジョバンニ、治癒を切らすな」

「かしこまりました」

　ジョバンニの治癒の力は、かなり強い。

　死にかけていたアシュリーの命を繋ぎとめたほどだ。

　白い光につつまれたサマンサを抱きかかえ、３人で点門を抜ける。

「いかがしたのだ、ジェレミー！」

「毒だ。おそらくテスアの……」

　ラスが立ち上がっていた。

　テスアには、昔から外敵との戦いに備え、強力な毒が用意されている。

　即効性のあるものや、中には治癒の効かない毒もあったと聞いていた。

　即効性のある毒により叔父が死にかけ、それをきっかけに叔母は魔力顕現している。

　その際、叔母は魔力暴走を引き起こし、死にかけたらしい。

　以後、テスアでは、すべての毒に対処する解毒剤が用意されている。

（だが……テスアの毒かどうか……）

　そこまでは、確信が持てていなかった。

　魔術の効かない毒となれば、それしか思いつかなかったのだ。

「即効性ではないようだな……ノア！　ノア！！」

　隣の部屋からノアが顔を出す。

　寝ていたのか、欠伸をしつつ、不機嫌そうな顔をしていた。

「ンだよぉ、うっさいなぁって、ジェレミー？　あれ？　その……」

「魔術師に対する毒があったであろう。その解毒剤を取って来い！」

「あ、ああ、わかった！」

　バタバタとノアが走り出して行く。

　その間に、ラスの敷いた布団にサマンサを寝かせた。

　彼は、ジョバンニに与える魔力を増やす。

　かなりの量を消費していたからだ。

（どうか……サミー……）

　彼の目から、つうっと涙がこぼれる。

　サマンサの怒った顔が好きなはずなのに、やはり笑った顔が思い浮かんでいた。

　『あなたが生きている間中、私を、これ以上ないってくらいに愛すること』

　彼女は、にっこり笑って、そう言ったのだ。

　彼は、サマンサの頬に手をあて、まだ残されているぬくもりにすがる。

「きみを愛しているよ、サミー……これ以上ないってくらいに……きみを愛している……」