人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

伸ばした手にあるものは ３

　ジェシーは動かしにくい体を、無理に動かす。

　人の体を使うのが、こんなに面倒だとは思っていなかった。

　ロズウェルドにいたほうが、やはり回復が早いようだ。

　体の復元も、予想より、うまくいっている。

「あーあー、お前のせいで、ヒデー目に合ったぜ」

　ティンザーの娘は、赤髪を入れた檻にしがみついていた。

　なにができるわけでもないのにと、首をかしげる。

　べきっと音がした。

　どうやら、首が折れてしまったらしい。

　まったく使えない体だ。

　役に立たなかったわけではないが、これは「使い捨て」だと思う。

　１回しか使えない。

　この体の持ち主であるラウズワースの息子は、すでに死んでいるらしかった。

　というのも、ジェシーには、魂の死を感じられずにいる。

　所詮は、人の体に過ぎないからだ。

　魂のようなものがあるのだかないのだか。

　人のものまで認識できるはずがない。

　その必要もなかったし。

　ジェシーは、あの時、最初に腕を斬られている。

　ティンザーの娘を殺し損ねた瞬間、魔術を発動していた。

　そこからは「逃げる」ことしか考えていない。

　もとより、あの森に向かう直前、魂は「置いて」きている。

　殺されるのは体だけだ。

　首を落とされたあと、リフルワンスに置いてあった魂で、体を適度に復元した。

　すぐに魂と体を繋ぎ戻している。

　長く魂と体を切り離したままでいると、たとえ復元しても魔力の減少は著しく、体を支えていられなくなるのだ。

　魔力が尽きた瞬間、体も朽ちる。

　だから、復元しきれていなくても、真っ先に魂を体に、呼び戻した。

　これで体が朽ちる心配はなくなったのだけれども。

（ロズウェルドに入ったのは、ヤバかったよなー）

　ふっと、誰かに見られている気がしたのだ。

　それでも、どうしても、一瞬はロズウェルドに行く必要があった。

　このラウズワースの息子と会わなければならなかったのだ。

　最低限の魔力を使い、辺境地に転移している。

（しっかし、体がなくなるってのが、こういうコトだったなんて知らねーっての）

　元々、持っていた能力が、うまく使えなくなっている。

　魔力とは関係ないはずなので、体の消失に伴うものに違いない。

　いったん体がなくなっても、復元すればなんとかなると思っていた。

　ジェシーの能力は、魔力とは無関係に存在していたからだ。

　なのに、思ったほど「元通り」とはいかなかった。

　姿を変えるのにも時間がかかる。

　おまけに、元に戻るにも時間がかかる。

　あげく、次に姿を変えられるようになるのにも時間がかかる。

　体が半端だったからか、以前のように、自由自在にはならなかったのだ。

（でも、ま。こいつの中に溜(た)めといた魔力でしのげたから、いいや）

　ラウズワースの息子とティンザーの娘を婚姻させるという話が出たのは、十年前のことになる。

　祖父は、それ以前から、ラウズワースに配下のメイドを入り込ませていた。

　そのメイドに、ジェシーの魔力を「食わせる」ことを指示していたのだ。

　ジェシーが魔力顕現(けんげん)して以来、８年間。

　ラウズワースの息子は食事や飲み物を通し、ジェシーの魔力を溜めておくための入れ物となっていた。

　どういう理屈かは、よくわからない。

　祖父曰く「魔力は血肉に混ぜても暴走は起きない」のだそうだ。

（中に入ると、魔力があんのはわかった。使えるのも、マジだった）

　ジェシーは、ラウズワースの息子の中にいる。

　魂を体に呼び戻したあと、ロズウェルドに戻った。

　そして、ラウズワースの息子を見つけ、その体に潜り込んでいる。

　思うようにならない能力を使って、ジェシーは、小さな虫になったのだ。

　幼い頃から、祖父に様々な虫や動物を見せられてきた。

　その中には、人の体内でも生きられる虫もいる。

　あとは、ラウズワースの息子の体にあった、ジェシー自らの魔力を使っていた。

　虫とはいえ体を維持するには魔力が必要だったのだ。

　ロズウェルドにいれば、魔力は自然に回復する。

　だとしても、回復した魔力を体の維持に使うより、ずっと効率良く、体の復元に専念できた。

　おかげで、もうじきに体は完全に復元できる。

「あ、あなた……ま、魔術師じゃないでしょう……？」

「こいつはね。魔術師じゃねーな」

　ラウズワースの息子は、魔術師ではない。

　体内に魔力を蓄積させる「入れ物」だった。

　ローエルハイドの執事だという赤髪が、感知できないのも当然だ。

　魔術師が感知できる魔力は、あくまでも「器」に寄る。

　たとえば、グラスに入っているワインの量を見定めるようなものに近い。

　ロズウェルドの国王は、そのグラスに注ぐワインの瓶を持っていると言えた。

　その瓶を、ジェシーは必要としないのだ。

　そして、ラウズワースの息子の体は、ワイン樽を格納してある倉庫。

　倉庫になにが格納されているかは、外から見てもわからない。

　いくら優秀な魔術師でも、そこまでは見通せる者などいるはずがなかった。

　たとえローエルハイドであろうとも。

（ま、外にいてこそ魔術師だもん。人の体の中までは感知できねーよ）

　しかも、体自体は魔力顕現していない、ただの「持たざる者」だ。

　だから、ラウズワースの息子を、祖父は選んだに違いない。

　もちろん都合が良かったというのもあるだろうけれども。

　この体に潜み、ロズウェルドの回復量の恩恵にあずかりながら、ジェシーは体の復元に勤しんでいる。

　そろそろという頃合いになったため、今１度、この森小屋に来てみた。

　自分が死んだと思い、油断していれば都合がいいと思ったのだ。

（この赤髪さえいなけりゃな。簡単だったのにサ）

　公爵に一撃を加えるため、ティンザーの娘を殺そうと思っている。

　それから逃げても遅くはない。

　とはいえ、一緒にいる赤髪が邪魔だった。

　しかたなく、魔術を使っている。

　そのせいで、体が壊れた。

　体の中にいるジェシーが魔術を使ったため、魔力影響をまともに受けたのだ。

（もういいケド！　どうせ、魔力も尽きてたトコだったから、いらねーや）

　８年かけて蓄積していたとはいえ、ジェシーが使うには少な過ぎた。

　体の維持に使っていたこともあり、たったひとつの魔術を発動するのが精一杯。

　完全に、すっからかんだ。

「お前が死んだら、こーしゃくサマは悲しむんだろーね」

　ティンザーの娘が、びくっと体をすくませる。

　檻の中の赤髪には頼れない。

　それは「刹檻(せっかん)」という魔術で作られていた。

　中の声は外には聞こえないが、外の声は中にとどく。

「あ、あなた……ティモシーじゃ、ないのね……？」

　もう首も折れてしまっていた。

　肩をすくめることも難しい。

　ひどく面倒になる。

　みしっ。

　ラウズワースの息子の体を、押しのけた。

　骨が砕ける音が響く。

　ティンザーの娘が悲鳴を上げた。

「うへえ。びちょびちょだー！　気持ちわるっ！」

　ジェシーは、卵の殻を壊して出てくるヒナ鳥のように、ラウズワースの息子の体から抜け出す。

　中にいるまま、虫の姿から、元の体に戻したのだ。

　そのせいで、血や肉が体中にまとわりついている。

　あまりに気持ちが悪いので、魔術で体を綺麗にした。

「魔術は問題ねーな。魔力も戻ってら」

　ティンザーの娘が唇を震わせながら、口を開く。

　そして、名を呼んだ。

「じ……ジェシー……」

「覚えててくれたみてーだな」

　ジェシーは、ブルーグレイの瞳に、彼女を捉えている。

　その瞳には、なんの感情もなかった。

「あン時、オレを殺(や)れって言ったの、お前だったじゃん？　死ぬ覚悟あるよな？」

　自分とは違い、戻ることはできないはずだ。

　まだ能力は使えないが、魔術があれば、人を殺すなど容易い。

　ただの肉塊にすべく鉛の球を、投げ放つ。

「これは、効かないと、まだわからないのかい？」

　ティンザーの娘の前に、いるはずのない人物が立っていた。

　鉛球が地面にゆっくりと滴り落ちていく。