人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

思惑もそれぞれに ２

「ご事情を、お話いただけるのでしょうか、我が君」

　彼は、本邸の私室にいた。

　イスに腰かけ、軽く頬杖をつき、ローエルハイドの執事の姿を眺めている。

　赤褐色の髪と瞳は、元は薄茶色だった。

　その光景を今でも鮮明に覚えている。

「いたって簡単な話だよ、きみ。私は、彼女を気にいったのさ」

　彼が言うと、ほんの少し空気がざわめいた。

　執事服がようやく馴染み始めたのは、最近のことだ。

　執事となってから４年目、まだまだ未熟だと感じる。

　ジョバンニ・コルデア。

　元は、没落した男爵家の者だが、彼が、停止されていた爵位を戻したうえ侯爵位にまで引き上げた。

　その際、コルデア家は、ローエルハイド唯一の下位貴族となったのだ。

　それは、彼が、ジョバンニを手元に置きたいと思ったからに、ほかならない。

「話してみると、存外、面白い人だったね、彼女は」

　ジョバンニが、いかにも気に入らないという雰囲気を醸し出す。

　こういうところが、未熟なのだ。

　表情にも、わずかに感情が滲んでいた。

「気に入らないのかね？」

「……どうでしょうか……サマンサ・ティンザーは、同じ公爵家の、ティモシー・ラウズワースと懇意にしていると聞き及んでおります」

　それについては本人から直接に聞いているので、ジョバンニの知らないことまで知っている。

　当然、ジョバンニとて、彼が知っているだろうことは予測しているに違いない。

　ただ、彼と「婚約者」の間に立つサマンサが気がかりなのだ。

　ジョバンニは、サマンサを邪魔者だと捉えている。

「ああ、あのティミーだかティムだとかいう奴だろう？」

　茶化した口調で言い、軽く肩をすくめてみせた。

　ジョバンニの感情が、さらに濃く漂い始める。

　理由は「婚約者」の存在にあった。

　アシュリリス・セシエヴィル。

　まだ１４歳の少女だ。

　彼女を、ジョバンニは知っている。

　そして、彼よりも彼女に対する思い入れが深い。

　彼も、彼女を大事に思ってはいた。

　とはいえ、ジョバンニとは、感情の方向性が違うのだ。

「彼と婚姻するのでは？」

「いいや、彼女は奴とは婚姻しないよ」

「破談になったとは聞いておりませんが」

「これから、なるのさ」

　サマンサの意図を、ジョバンニは悟ったらしい。

　この辺りは、彼の見込み通り、頭が回る。

　だが、足りていない部分も多かった。

「サマンサ・ティンザーは、婚姻を望んでいないのですね」

「そりゃあそうさ。彼女は、私の特別な客人だ。奴との婚姻なんか望むわけがないじゃないか」

「順番が逆なのでは？」

「それは、たいした問題ではないよ。こういうことはね、きみ。結果がすべてさ」

　ジョバンニと知り合ったのは、４年前の夏。

　ちょうど、今と同じくらいの季節だ。

　アシュリーことアシュリリスとともに、死にかけていた。

　彼は、その際、ジョバンニに自らとの繋がりを作っている。

　もとよりジョバンニは魔力持ちだったが、今は、彼が魔力を与えていた。

　ジョバンニを魔術師たらしめているのは、彼なのだ。

「ジョバンニ、きみは未熟な執事だねえ」

「まだ学んでいる最中(さいちゅう)にございます、我が君」

「そのようだ。考えが、すっかり顔に出てしまっていると、気づいているかい？」

「ほかの者に悟られることはございません」

　表情だけを見れば、さほどいつもと変わりがないように見える。

　だが、彼にとっては「だだ洩れ」もいいところだった。

　破談という目的のため、意図的にローエルハイドに来たサマンサに敵対心をいだいている。

　アシュリーを思えばこそではあるだろうが、感情があからさまに過ぎる。

「私の自尊心をあまり傷つけないでくれたまえ。きみときたら、ティンザーのご令嬢が、私に、いささかの関心も持っていないと考えているのだから、心が痛むよ」

　ひょこんと眉を上げ、軽口を叩いてみせても、ジョバンニの様子に変化はない。

　彼は、緩く笑みを浮かべていたが、内心では苦笑いしていた。

（やれやれ……あっちもこっちも、機嫌が斜めに傾いている者ばかりだ）

「では、彼女は、我が君に愛を告げられたのですか？」

　ジョバンニの言葉に、初対面の時のサマンサを思い出す。

　じゃじゃ馬な姿を見せてはいなかったが、意志の強さは感じた。

　後には引けない、いや、引かないといった姿勢に、彼は少しばかり興味を惹かれたのだ。

「ある意味では、ね。あれは熱烈だったなあ。その熱意に胸を打たれてねえ。その気にさせられてしまった」

「承知いたしました。我が君が、気に入られたのであれば、丁寧におもてなしするよう、ほかの者たちにも言い聞かせておきましょう」

「そうしてくれ。少なくとも、彼女に惨めな思いはさせないように」

　兄のレヴィンスに約束をするまでもない。

　元々、サマンサに惨めな思いをさせる気はなかった。

　サマンサは、含みのない意味で「特別な客人」なのだ。

　それに、サマンサとの会話は気楽で、なかなかに面白い。

　彼の判断と、感情が折り合わなかったのだろう、ジョバンニがぴくっと動く。

　いいかげんジョバンニの未熟さを、戒めることにした。

「ジョバンニ」

　冷ややかな声で呼びかける。

　彼には、彼の考えがあった。

　本来、ジョバンニは、それを先回りしなければならないのだ。

　わけもわからず、ただ同調するだけの執事など、彼は必要としていない。

「アシュリーのことは、きみに任せると言ったはずだ。彼女が傷つかないように、最大限の注意をはらうのも、きみの役目ではないかね？」

「仰る通りにございます、我が君」

「私は、アシュリーを大事に思っている。ないがしろにするつもりはない」

「心得てございます」

「そうかい？　それなら、きみは、きみの役目に徹するべきだ」

　ふっと、彼は空気を変える。

　どの道、ジョバンニが、しくじるのは、わかっていた。

　アシュリーを思えばこそ、必ず失敗する。

（それもまた肯だな。ジョバンニの奴、ちっとも気づいてやしないのだからなあ）

　アシュリーとサマンサとでは、立場が、まったく違うのだ。

　どちらが、上も下もない。

　彼は、アシュリーがサマンサのことで傷つくことはないと、断言できる。

　万が一に備えて、アシュリーにサマンサについて「嫌かどうか」問いはした。

　アシュリーは「嫌ではない」と答えている。

　予想した通りの答えだった。

「まぁ、もし矛盾が生じたら、きみの判断で対処してくれてかまわないよ」

　ジョバンニは、アシュリーが傷つけられるのを、なにより恐れている。

　だが、今の言葉で、少しは落ち着くだろう。

　サマンサよりアシュリーを優先することを、ジョバンニに許したのだから。

「かしこまりました。過分な、ご配慮に感謝いたします」

　イスの背に深くあずけていた体を起こし、軽く手を振る。

　ジョバンニが、すぐさま姿を消した。

　頭の回転は速く、わきまえるところはわきまえている。

　なのに、ジョバンニは、どうも自らの感情には疎(うと)いようだ。

　まるで制御できていない。

　その理由を理解はできる。

　ジョバンニとアシュリーの間には、特別な絆があるのだ。

　２人は、子爵家の令嬢と、その世話係だった。

　あの夏の日に、その関係が断ち切られるまで、常に一緒にいた。

　死を前にした恐怖によるものなのか、アシュリーの記憶から、ジョバンニは欠け落ちている。

　そのため、以前の関係を覚えているのは、ジョバンニだけなのだ。

　ジョバンニが、嫌な記憶は思い出さないほうがいいと考えていることくらい、彼にはお見通し。

　けれど、ジョバンニは気づいていない。

　アシュリーの記憶が欠け落ちた理由を、根本から捉え間違えている。

　彼女が、なぜジョバンニだけを綺麗に忘れているのか。

　彼は立ち上がり、窓から外を眺めた。

　月も星も出ておらず、真っ暗な闇が広がっている。

　これから、物事が動き出す気配を感じた。

「そろそろ、目を開いて周りを見られるようになってもいい頃だよ、ジョバンニ」

　アシュリーは１４歳の少女だが、ロズウェルドでは大人とされる歳だ。

　ジョバンニの記憶にある「小さなお嬢様」ではない。

　サマンサには、また「人でなし」と言われるのだろうが、いい時に来てくれたと思っている。

　サマンサの存在が、ジョバンニの心に変化をもたらすのを、彼は期待していた。