人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

理不尽と不条理 １

　サマンサは、彼の寝顔を見つめている。

　彼女の胸に、顔をうずめるようにして寝入っていた。

　寝た振りやなんかではなく、本当に眠っている。

　その姿に、胸が詰まった。

　彼は、安心している。

　緊張がほどけているのだ。

　きっと、自分のことで悩ませたに違いない、とサマンサは思う。

　彼が「いつ死ぬかわからない」と聞かされた時の恐怖が、記憶に刻まれていた。

　同じ恐怖を、彼はサマンサを見つけるまで味わい続けていたはずだ。

　『あんな恐ろしい思いをするのは、２度とごめんだ』

　彼は、そう言った。

　本当に恐ろしかったのだろう。

　サマンサも、今となっては、その気持ちが、よくわかる。

　彼の寝顔を見つつ、考えていた。

　なにか「より良い方法」はないのか、と。

　決断したことに後悔はない。

　それに、サマンサが揺らげば、彼も揺れる。

　一瞬の躊躇(ためら)いが、命取りになりかねないのだ。

　彼が寝入っているから、考えられた。

　たとえば、子供を作らないと約束させるとか。

　ほかの国に移住してもらうとか。

　あらかじめ、決められた血筋としか婚姻しないよう契約を結ぶとか。

　殺さずにすむのなら、そのほうがいい。

　彼の手を汚させるのは、サマンサの本意ではなかった。

　順番が回ってきたというだけのことで、なぜ彼が手を下さなければならないのか。

　彼の父や祖父の代から、カウフマンは蔓延(はびこ)っていたというのに。

　だが、様々と考えてみたが、いい結果は得られずにいる。

　おそらく、サマンサが考えたことを、彼も考えていただろう。

　躊躇(ためら)っていた間中、いくつもの「最善」を考えずにはいられなかったはずだ。

（私とのことを、真剣に考えてくれていたのよね？　だから、殺さずにすむ方法も考えてくれていたのでしょう？）

　彼の髪を、そっと撫でる。

　彼は、とても無防備に見えた。

　幼いリスと同じくらい、守ってあげたくなる。

　彼のほうが、ずっと強いと知っていても、それは体だけのことだ。

　心の強さとは、別のところにある。

（私が今回のことで苦しめば、きっと彼は自分を許せなくなる。だからといって、笑って、彼らを殺せと命じられるはずもないけれど……）

　将来のことなんて考えるのはやめて、自分たちのことだけ考えればいいと言えば、彼は、そうしてくれる。

　サマンサが、彼らを生かしてくれと頼めば、彼は承知する。

　先々のことも、彼自身がすべきだと思っていることも、後回しにしてくれると、わかっていた。

　短い幸せを取るか、長期的な幸せを取るか。

　何世代も先のことなど、正直、彼女らには関係ないと言える。

　なにかが起きた時に対処するのは、その時代の者の責任だとすればいい。

　百％の安全など、どうせ確保できやしないのだ。

　そう思えたら、良かった。

　だが、サマンサは「打つ手がある」と知ってしまった。

　先に繰り越せば繰り越すほど、犠牲が大きくなるのも、わかっている。

　７０年の先延ばしの結果が、４千人なのだ。

　期間が長くなれば、そのぶん枝葉も伸びていく。

　サマンサは、もう１度、彼の髪を撫でた。

　彼の寝顔に、涙が出そうになる。

　望んで手に入れた力なら、納得もできただろう。

　その力を振るうことに躊躇いなどなかっただろう。

　常に不条理の中で生きる必要もなかっただろう。

　愛を諦めずにすんだだろう。

　ほかの人たちが、普通に受け取れるものが、彼には受け取れない。

　穏やかで平凡な日常など、彼にはないのだ。

　あげく、ツケを支払えと、今、迫られている。

（あなたでなければならない理由なんてなかった。なのに、あなたでなければならないのね……知ってしまった者の責任として……）

　ローエルハイドの血の拡散を、ここで止めておかなければ、取り返しがつかないことになる。

　それが、明白で残酷な現実だ。

　血の拡散をさせたのは彼ではないが、血の責任は彼が負うという不条理さに腹が立った。

　ローエルハイドとカウフマンの戦争。

　仕掛けたのは、カウフマンだと言える。

　そして、ローエルハイドは、それに勝たなければならない。

　勝つ手段は、いくら考えても、ひとつしかなかった。

　最善は取れないのだ。

　ならば、最良とするしかない。

（２ヶ月近くも、それをかかえているなんて……大変だったわね……）

　ローエルハイドとカウフマンの血を持つ人々の情報を、彼は己の中に取り込んでいるのだという。

　不要な情報まで入り込んでくるため、不快でもあり、気が逸れるのだそうだ。

　『でなければ、多少の魔力影響があったくらいで、転移に、ブレを起こしたりはしないのだけれどね』

　なにか嫌なことでもあったのか、彼は顔をしかめて、そう話していた。

　彼曰く「情報の処理速度が落ちている」らしい。

　なにしろ４千人分の情報をかかえているのだ。

　サマンサには想像もつかないが、大変なことであるのは間違いない。

　明日には、トリスタンという人から連絡が来る。

　サマンサは、彼の額に口づけを落とした。

　自分の腕の中で眠る彼が、どうしようもなく愛おしい。

　この孤独で優しい人の傍(そば)にいたいと思う。

　なにができるわけでもないが、寄り添っていたかった。

（もう、いいのよ……独りぼっちは、もうおしまい……あなただけが損をすることなんてないの……）

　彼には命の天秤という不条理さ、サマンサには罪悪感、彼らには命。

　それぞれに、代償がある。

　釣り合っているのかは、わからない。

　ただ、サマンサは決めていた。

　彼に幸せを与える。

　だから、心の奥に消せない罪を残しても、彼の前では笑ってみせるのだ。

　けして、揺らぎはしない。

　彼を守れる自分でありたいと思っている。

（おとぎ話の、お姫様は呑気よね……相手がどうなろうと知ったことではないって顔をして、幸せな自分に疑問を持ったりしないもの）

　けれど、それは、知ってしまうのが、怖いからかもしれない。

　知らずにいたほうがいいこともあるのだ。

　おそらく。

「……私も強くならなくちゃ……」

　つぶやいて、彼の頬に口づけた。

　瞬間、体が、ぐいっと引き寄せられる。

「これ以上、どう強くなるつもりだい？」

「お、起きていたのっ？」

「いや、今、目が覚めた」

　彼は、嘘はつかないので、頬への口づけで起こしてしまったようだ。

　もう少し寝顔を見ていたかったのだけれど、それはともかく。

「うーん……」

「なによ？」

「おとぎ話では、唇への口づけで目覚める話が多いのにと思ってね」

　ちょうど「おとぎ話」のことを考えていたので、どきりとする。

　とはいえ、それは口には出していない。

　彼の「今、目が覚めた」との言葉も疑っていなかった。

　偶然というのは恐ろしい、と思う。

　実のところ、サマンサは、ひとつの可能性について気づいていた。

　彼も気づいているのではなかろうか。

　仮に、４千人の命を絶ったとしても、長い時の中、偶然は起こり得る。

　カウフマンの生き残りが、再びローエルハイドの敵となることもあるはずだ。

　自分たちの子孫が、次はカウフマンに殺される可能性も残されている。

　偶然という名のもとに。

（殺すなら、殺される覚悟も必要よ。これは……戦いなのだから）

「サミー？」

「それなら、まず先に、あなたが、お姫様を敬う騎士みたいに、手に口づけをするべきじゃないかしら？」

　だいたい唇への口づけで目覚めるのは、たいてい「姫」であって王子ではない。

　サマンサは、彼の髪に手を伸ばす。

　少し、くしゃっとなっていたからだ。

「あら、あなた、髪に寝癖がつくのね」

「言わせてもらえば、きみの髪は、もっと大変なことになっているよ」

「わかっているわ。でも、あなたが気にしないと知っているから平気よ」

「それはまた、どうしてだろうね。私がきみのベッドにもぐりこんだのは、これが初めてだというのに」

　言われてみれば、その通りだった。

　昨日は、記憶をなくしてから初めて、彼と１日を過ごしている。

　以前の自分は、彼とベッドをともにしていたのだろうけれど、と思った。

　なぜなら、昨日、彼は「前々から、私はきみに、破廉恥な真似をしたがる男でもあった」と言っていたからだ。

　名ばかりの婚約者だったとしても、ベッドをともにすることはある。

　心の奥では、お互いに好意があったのだし、関係が良好であれば、おかしなことでもない気がした。

　さりとて、記憶がない今の自分にとっては「初めて」だ。

「本当ね……なぜかは、わからないわ。もしかして、気にする人なの？」

「いいや、ちっとも気にしない。きみは、巻き取り損ねた毛糸玉みたいな頭をしていても、美しいよ」

「あなたの喩えって、いけ好かないわ」

　彼が、小さく笑う。

　それから、サマンサの手を取ってきた。

「昨日から気にはなっていたのだがね。ずいぶんと手が荒れているようだ」

「あ！　治癒はしないでちょうだい！　約束が……」

「約束？　約束とは、どういうことかな、サミー？」

　しまった、とは思うが、いったん出た言葉は取り消せない。

　嘘をつくのも苦手だ。

　彼の、すうっと細められた瞳に、サマンサはレジーとの約束について白状した。