人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

選んだからには ４

　ジェシー生存の可能性は、９９％だ。

　残りの１％、もしくは、それに満たない程度で死んでいる可能性もある。

　というのも、彼は、少し前に、ジェシーを認識した。

　が、すぐに消えたのだ。

　消えた理由としては、体の復元ができず死んだか、ロズウェルドの外に出たか、そのどちらかになる。

　彼は、ロズウェルドの外に出たと考えていた。

　ジェシーの力を思えば、楽観的にはなれない。

　体から、魂とでも言えるものを、切り離すことができる魔術がある。

　その「躯魄(くはく)」という魔術を使えば、完全な死を避(さ)けられるのだ。

　使える魔術師はいない、と言っても過言ではない。

　もちろん彼には使えるが、使う気はなかった。

　体が無防備になるため、一時的に体の消失を伴うからだ。

　その体を復元させるには、大きな魔力が必要だった。

　彼ですら、一瞬で復元させる、というわけにはいかない。

　ロズウェルドにいたとしても、半月以上かかる。

　ジェシーが「躯魄」を使って逃げたのだろうと、彼は推測していた。

　これまで、その魔術を使ったことがあるのは、魔術師サイラスのみ。

　ジェシーは、魔術師サイラスの血を引いている。

　ジェシーに使えたとしても不思議はない。

「ジェシーが戻ったら、どうなるの？」

　元々は、サマンサの言うように、彼女との婚姻を解消し、レジーのところに帰すつもりでいた。

　加えて、彼自身は、何度か宮殿に足を運ぶ予定だったのだ。

　どの道、女王となるはずのマルフリートと、打ち合わせのため会う必要もある。

　カウフマンなら、そんな目くらましに騙されはしなかったかもしれない。

　わずかな猜疑心くらいは持っただろうが、徹底してサマンサを狙い、彼の反応を見て、判断したはずだ。

　だが、ジェシーには、カウフマンほどの経験や、そこからくる直観力はない。

　単純に、彼の関心がマルフリートに移ったと考えただろう。

　だから、彼の関心が薄れたサマンサを狙おうとはしないはずだった。

　のだけれども。

「私が、始末をつけるさ」

　サマンサは、彼の元にいる。

　彼も、彼女を手放す気はなくなった。

　関心が薄れたという「演技」もできはしない。

　わずかな時間すら離れたくないと感じている始末なのだから。

　ジェシーは、もっていた大半の魔力を「躯魄」と、あの日の戦闘で使っている。

　残された魔力は少なかったに違いない。

　魂の置き場所は他国としていたのだろうが、いったんロズウェルドに戻らざるを得なかった。

　それが、彼が感じた、一瞬の認識であったのではないかと思う。

（だが、私が転移する間もなく、消えた……私に悟られていると察したか……）

　彼とて、果てしなく感覚の領域を広げることはできない。

　ロズウェルド全域が限界だ。

　当然のことながら、それも彼だからこそ、可能な力だった。

　普通の魔術師には、そもそも「個」を特定する能力がない。

（スタンなら、できるのだな。本当の脅威は、あいつかもしれない）

　トリスタンは、おそらく「個」を特定できる手段を持っている。

　それも、魔術を使わない、刻印の術によって。

　『ここに来られるのは、“赦し”のある者か、貴方くらいです。ほかの者は近づくことすらできません』

　トリスタンは「自慢したがり」な性格を直したほうがいい。

　無意識に、手の内を明かしている。

　あれは、彼の持っている特殊な力を意味してはいないのだ。

　もし、彼の力だけで、あの場所に行けるのなら、リーフリッドを頼ったりはしていない。

　なにかで彼を特定し、トリスタンのいる場所に辿り着けるようにしていた。

　そういうところが、狂人なのだ。

　あの地下に行くたび、彼は嫌な気分になる。

　まるで閉じ込められそうな、そこから出られなくなるような気にさせられるのが、不快でたまらない。

（早いところ、スタンとの関係は終わらせたいものだ）

　もちろん、トリスタンが望めば、彼は「協力」しなければならないのだ。

　約束をしたのだから、しかたがない。

　彼は、サマンサの金色の髪を手にとる。

　その髪に、そっと口づけた。

（きみのためであれば、その程度、どうということはないさ）

　カウフマンのこともあったが、それ以上に、あの時は、サマンサを見失っていて切羽詰まっていた。

　彼女を失うのではないかとの恐怖に駆られていた彼は、トリスタンのどんな要求にも応じただろう。

　実際、トリスタンの猟犬は役に立った。

　カウフマンより先に、サマンサを見つけられたことで対策が立てられたのだ。

　ラスやノアにも助力をあおげている。

　ならば、今後、何度、壁に叩きつけられても文句はない。

「どうやって？　あなた、あの時、かなり分が悪そうだったわよ？　また従兄弟の彼に頼むの？」

「ラスを巻き込むことは、あれきりだ。確かに、私とジェシーは相性が悪いがね。今は違うのさ。私のほうに分がある」

「なにか秘策があるってこと？」

「私自身が、なにかするのではないよ。ジェシーの問題と言えるかな。ジェシーは、元の体を失った。復元したとしても、完全に同じにはならない。同じになるには、ジェシーが育ってきた年数が必要となる。が、ジェシーは、そのことに気づかないだろうなあ。カウフマンなら気づいただろうが」

　カウフマンという知恵を授ける者もなく、体も本調子ではない。

　ジェシーの持つ特別な能力にも、なんらかの影響はあるだろう。

　持って生まれた資質があっても、最初からうまく使える者などいないのだ。

　本人は無意識であろうが、体が少しずつ「経験」を溜(た)めていく。

「私にだって、幼い頃というものがあったのだよ、きみ」

「想像つかないわ。とても、こましゃくれた子供だったって気はするけれど」

「８歳になるまでは、純朴な子だったように思う」

　彼は、８歳で魔力顕現(けんげん)していた。

　そのため、ロズウェルドに来ざるを得なかった。

　テスアは、魔力の回復量云々どころではない。

　雪嵐の影響で、魔力が、まったく蓄積されないのだ。

　魔力を使わなければ、減ることもないのだけれど、それはともかく。

「ラスの後ろばかりくっついて歩いていたな」

「ラスというのは、あの銀髪の片手武器の人？」

「そうだよ。従兄弟というより、兄のような存在だ」

「あの人、とても素敵よね？　まるで、本当に、そう……王子様のようだったわ」

　サマンサが両手を合わせ、思い出しているかのように、少しうっとりしている。

　その表情に、むっとした。

　ラスが女性に好感の持たれる人物なのは、彼も認める。

　だが、婚約者の前で、ほかの男を褒めるのはいかがなものかと思った。

　やはり、どうにもサマンサが相手だと、具合が悪い。

　うんざりするほど心が狭くなるのだ。

　相手が、ラスでも気に入らなかった。

「婚姻の式に、ラスは呼べないかもしれないな」

「あら、どうして？」

「花嫁に、逃げられたくはないからさ。もしくは、ほかの男を、うっとり見つめる花嫁を引きずって歩くはめになりたくない」

　サマンサが、目を見開いている。

　薄緑色の瞳は、本当に美しかった。

　自分だけを見つめていればいいのに、と考えている自覚はある。

「確かに……そのようね」

「なにがだい？」

「純朴な少年だったみたい」

　言うなり、サマンサが、吹き出す。

　明るい笑顔に安心した。

　彼女は、すべてを諦めないのだ。

　彼のことも、子供のことも。

　幸せな明日のことも。

「笑わせるつもりで言ったわけではないが、きみの道化になれたのなら嬉しいね」

「そうねえ。あなたが、私のご機嫌を取るのが上手いってことは認めるわ」

「私にも、良い才能のひとつはあると、ようやく気づいたようだ」

「ひとつはね」

　サマンサがにっこりするので、つられて彼もにっこりした。

　こういう日々を続けていきたい。

　彼女に負担をかけるのは本意ではないが、それでも一緒にいたかった。

　彼は、己の本質を痛いほどに感じている。

　口には出さないが、心の奥で思った。

　自分の本質は、愚かで冷酷なものからできている。

　それは、忘れてはならない戒めかもしれない。

　今回のようなことは、２度と起こしてはならないのだ。

　サマンサのためにも。

（早くケリをつけて、アドラントはジョバンニたちに渡して……）

　彼女と幸せになる。

　暖かく愛のある家庭を築く。

　それが、今の彼の「望み」だった。

　ジェシーは、前ほど脅威ではない。

　ロズウェルドに入れば認識もできる。

　彼が認識できるというのは、その場に、即座に転移ができるのと等しい。

　この間より、ほんの少し「長居」してくれれば、捕らえられるのだ。

　だが、その前に、トリスタンから連絡が入るだろう。

　早ければ明日には。

「ねえ、きみ」

「なに？」

「今夜は、きみと、ここで過ごしてもいいかい？」

「え……そ、それは……あの……」

　サマンサが、狼狽(うろた)えた姿を見せる。

　彼は、そのサマンサの鼻を軽く、ちょんっとつついた。

「きみのベッドにもぐりこむからといって、なにかするとは限らないよ」

「そうかしら？　あなたは、私に破廉恥な真似をしたがる男性だもの」

「否定はできないな。だが、今夜ではない。なにしろ、きみに夢中になり過ぎて、なにもかもを忘れてしまいそうだからなあ」

　サマンサが、顔を真っ赤に染めている。

　赤くなった耳が、とても可愛らしかった。

　彼が、小さく笑ったとたん、とすっと腹を拳で殴られる。

　ちっとも痛くはなくて、むしろ、なおさらに可愛く思えた。

「私には、おかしな嗜好があると思われているらしいが、それほどには間違ってもいないらしい。きみに、脛を蹴飛ばされても、脇をつねられても、こうして、腹を殴られてさえ、愛を感じる」

「……あなたって……とても厄介な人だわ……わかっているの？」

　サマンサの体を、ぎゅっと抱きしめる。

　そして、本音をつぶやいた。

「きみを……森に帰したくないのだよ、サミー」