人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

選んだからには １

　なんだか、とても不思議な感じがする。

　彼と一緒にいるのが、あたり前のように思えるからだ。

　まだ、記憶は戻っていないのに、と考えた時、気づく。

「それはそうと……あなたの婚約者だから、私は狙われていたの？」

「そうか。きみは、なにも覚えていないのだったね」

「婚約を解消しないとなると、また狙われるのかと思って」

「狙われることのないよう手は打っているが……完全に安心はできないな」

　そこから、おおよそのことを、彼が語ってくれた。

　どこからともなく紅茶を出してくれたので、それを飲みながら、話している。

　サマンサの訊いたことに答えつつ、まるで寝物語のように、ゆっくりと。

　出会った日から、夜会でのこと、体型を変えてくれたのが、彼だとも知った。

　彼は「そのままで良かった」と、しきりに繰り返し言ってくる。

　記憶のないサマンサでさえ、貴族が外見にこだわることは覚えていた。

　だから、彼の意図は、今ひとつわからなかったが、それはともかく。

「それにしても、あなたって、本当に禄(ろく)でなしね。私のことを、半月も放り出していただなんて、信じられないわ」

「深く反省しているよ、本当にさ」

「今度そんな真似をしたら、脛を蹴飛ばすくらいではすまさないわよ？」

「あんな恐ろしい思いをするのは、２度とごめんだ」

「恐ろしい？　私、なにかして出て行ったの？　部屋中の物を壊したとか？」

　彼が苦笑を浮かべ、サマンサの額に口づけを落とす。

　ふれられるたび、彼への想いを実感した。

　少しも嫌ではないし、心地いいと思えるからだ。

　なにより、彼の想いが感じられて、それが嬉しい。

「確かに、きみは、じゃじゃ馬だがね。物を、めちゃめちゃにしたりはしないよ。物に八つ当たりするより、私を引(ひ)っ叩(ぱた)くほうが、気分がいいのじゃないかな」

「それは、理にかなっているからよ。悪いのは物ではなくて、あなただもの」

　彼がティーカップを手の中から消す。

　そして、サマンサの体を、ぎゅうっと抱き締めてきた。

　実のところ、彼女は、まだ彼の膝の上に座っている。

　向かい側にもソファはあるのだが、彼が離してくれないのだ。

「きみを探せずにいた間中、私は、とても恐ろしかった。きみを失ってしまったのじゃないかと思ってね。きみの無事な姿に、言葉も出なかったほどだ」

「……心配してくれている人がいるかもしれないって、思ってはいたのよ……」

「わかっている。そもそもは、私が悪いのだから、きみは、私を心配させておいて良かったのさ」

　とはいえ、彼は、心底、心配していたに違いない。

　なのに、サマンサは別の男性と一緒に暮らしていて、呑気に笑っていた。

　もちろん、覚えていなかったので、しかたなくはある。

　ただ、あの時、彼が大きな声を出した理由が、ようやく理解できた。

　彼は、サマンサを失うことに、恐怖していたのだ。

　危険が迫ってもいた。

　無理にでも連れ帰ろうとしたのは、そうした強い気持ちからだろう。

　だが、サマンサは理解できず、彼を強く拒絶している。

（それでも……彼は、私を尊重してくれたのね。私の意思を優先してくれたわ）

　彼は、魔術師だ。

　しかも、相当な力の持ち主でもある。

　無理を通そうとすれば、簡単にできた。

　たとえば、レジーの手足を折らなくても。

「だけど、私は、なにを考えていたのかしら？　あなたに腹を立てていたとしても突然に過ぎない？　ここを出る方法なら、ほかにもあったはずよね？」

　差し迫った状況でも、彼は、サマンサの意思を優先させている。

　話し合えば、おそらく、ティンザーの家に帰るのを認めてくれたはずだ。

　記憶のあった自分は今より彼を知っていたのだから、それくらいの判断はできていても、おかしくない。

　なのに、実際は、彼に黙って、ここを出ている。

「フレディは、きみは私のために、ここを出たのだと言っていた。私も、そうだと思う。カウフマンを釣り出そうとしたのか、囮としての役を果たそうとしたのか、そのあたりは、私も判断はつきかねているが」

「……それなら、もっと、堂々と出て行けば良くない？　あなたと喧嘩をして出て行くのなら、なにも隠れて出る必要はないわ。しかも、お金も、なにも持たずに」

「うーん……私に引き留(と)められると思ったから、とかではないかな？」

「半月も顔を出さないあなたに、引き留められるなんて思うわけないじゃない」

「きみは、記憶がなくても、私を、きゃん！と言わせるのが好きだね」

　サマンサは、軽く肩をすくめた。

　記憶は失っても、自分は自分だ。

　なにかしら、納得のいく理由はないかと、思考を巡らせる。

「あ…………」

「どうかしたかい？　なにか思い出したのか？」

「あ、いいえ……な、なにも思い出してはいないわ……」

「サム、サミー？」

　彼が、ひょこんと眉を上げた。

　かあっと顔が熱くなる。

　細めた目で見つめられ、いよいよ恥ずかしくなった。

「なにか気づいたのだろう？」

「た、たいしたことではないわ」

「だから？」

「それなりの理由があったってだけのことよ」

「それで？」

　彼が、首をわずかに傾け、さらに、目を、すうっと細める。

　うつむいたサマンサの顎が、くいっと持ち上げられた。

　視線が、まともにぶつかる。

「それで？」

　はくはく…と、サマンサの口が動いた。

　首元にまで、熱を感じる。

　が、彼の視線からは逃げられない。

「……あ、あなたを…………愛していたから……」

　彼が、数回、瞬(まばた)きをした。

　サマンサは、半ば自棄(やけ)になって答える。

「だから！　その時にはもう、私は、あなたを愛していたのよ！　あなたに弱味を作らせるわけにはいかないと思ったのだと思うわ！　でも、私は、あなたを愛してしまっていて、それを悟られたくなかったから、黙って出たのよ！」

　その前の夜。

　彼の語った内容からすると、サマンサは彼と口論になっている。

　本物の婚姻だとか、子供の話だとかで諍(いさか)いになったらしい。

　その根本にあったのは「愛」に関する、２人の意見の相違だ。

　そして、カウフマンがサマンサを狙うのは、彼女が彼の婚約者だからというだけではない。

　彼の弱味に成り得る存在だと想定している。

　そのことに、自分は気づいたのだろう、と思った。

　同時に「彼の弱味になってはならない」と考えたのがわかる。

　なぜなら、サマンサ自身が、すでに彼を愛してしまっており、その感情が、彼に変化を与えることを危惧したからだ。

「へえ。それは、知らなかったなあ。あれほど怒っていたのにねえ」

「嫌な人ね！　正直さなんて、腹が立つばかりだわ！」

「きみは、怒っている時が最も魅力的だよ、サミー」

　本気で引っ叩いてやろうと思った。

　その振り上げた手を、彼があっさりと掴む。

　そして、サマンサの手のひらに、唇を押し当てた。

「……卑怯じゃないの？」

「私は、恥知らずな男なのでね」

「まったくだわ……」

　そんなふうに愛おしげにされると、脛を蹴飛ばすことだってできない。

　怒っていたのも忘れ、なにもかもを許してしまう。

「だけれど、ねえ、きみ」

　彼が、サマンサを見つめてきた。

　さっきとは違い、甘く緩く目が細められている。

「私も、あの夜にはもう、きみを愛しかけていると思っていた」

「え……？」

「正確には、もっと前から愛していたのだろうが、知っての通り、私は愛に臆病な男だ。長く、気づかない振りをしていた。まぁ、そうした必死の抵抗も、きみが、私の私室の扉を、威勢よく開いた瞬間に吹き飛んでしまったがね」

　胸が、どきどきと鼓動を速めていた。

　今のサマンサにとって、彼は、ほとんど見ず知らずの男性に近い。

　なのに、胸が高鳴る。

　どうしようもなく「愛」を感じる。

　彼を失う日がいつ来るかわからないのは、怖い。

　だが、愛したかったし、愛されたかった。

　繋いでいられるうちは、この手を放したくない。

　サマンサの手を握っている彼の手に、サマンサも口づける。

　彼自身が、彼の心を守れないのなら、自分が彼の心を守るのだ。

　最後の、その時まで、独りにはしない。

「あなたが、私の心に気づかずにいたことに驚くわ」

「しかたがないさ。なんでも見通せる眼鏡を持っているわけではないのでね」

「本当に、役立たずな魔術師ね」

「そうとも」

　自然に、唇を重ねる。

　繰り返し口づけをかわしたあと、彼が肩をすくめた。

「これは、どうも……まいったね」

　なにか言いたげに見つめられ、サマンサは首をかしげる。

　それこそ「なんでも見通せる眼鏡」は持っていないのだ。

　彼が、なにに「まいっている」のかなど、わかるはずがない。

「このまま、きみをベッドに連れて行きたくなった」

「な……っ……」

「以前は、きみが望むならと言っていたが、それは却下しよう」

「きゃ、却下って……」

「だって、しかたがないじゃあないか。前々から、私は、きみに、破廉恥な真似をしたがる男でもあったわけだし」

　指先で、さらりと首元を撫でられ、焦る。

　このままでは、本当にベッドに連れて行かれかねない。

　サマンサが望もうと望むまいと、ということらしいけれども。

（の、望まないなんて言えないってわかっているくせに……っ……）

　彼に求められて、否と言えるはずがなかった。

　というより、嫌だと思っていないとの自覚がある。

　それを、彼はわかっていて言っているに違いない。

「ま、待って……とりあえず……今は……その……駄目よ……」

「今は？　それなら、いつならいいのか、教えてくれると助かるね」

　鼻を、つうっと指で撫でられ、頬が火照った。

　彼は、とても魅力的で、ものすごく厄介な男性だ。

　だとしても、今はベッドになだれ込むわけにはいかない。

「……あなたが、まだ話していないことを、話してくれてから、と言っておくわ」