人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

目に見えないからこそ ４

　サマンサが記憶を失くしているだなんて、まさかにも思わなかった。

　彼は、つくづくと冷静さに欠けていた自分を、恥じるばかりだ。

　思い返してみると、あの小屋を訪れた際、レジーが、なにか言いかけていた。

　きっと、サマンサの記憶について話そうとしていたのだ。

　それを断ち切り、強硬な姿勢をとったことで、サマンサを怒らせている。

　記憶のないサマンサにとっては、いかにも「冷酷な人でなし」に見えただろう。

　より頑(かたく)なになった彼女の態度にも、納得できる。

（だが……記憶を失っても……彼女は、私を愛していると……）

　胸の奥が暖かくなるのにつられたのか、なぜか頬が熱くなった。

　サマンサの肩口に、顔をうずめていることにも、今さらに気づく。

　ひどく顔が上げにくい。

　どういうわけだか、意味不明なほど、恥ずかしいのだ。

「きみが……私のような、人でなしの碌(ろく)でなしを、選ぶとは思わなかったよ」

「同感ね。ちっとも否定する気にならないわ」

　だが、サマンサは、彼を選んでいる。

　以前の彼女であれば、彼にも、多少は思い当たる節がなくはない。

　ともあれ、２人の関係は良いものだったのだ。

　その感情が、愛に変わることは有り得る。

　サマンサ自身からも言われていた。

　『それでも、もし……万が一、私があなたを愛してしまったら、どうなるの？』

　『あまり踏み込まれると、私はあなたを愛してしまうかもしれないから』

　彼女と口論になった日の、サマンサの言葉だ。

　可能性としてあり得ると、彼女も考えていたからこそではなかろうか。

　彼の「自意識過剰」ではなく。

　さりとて。

　今の彼女には、記憶がない。

　サマンサが別邸を出てからの、自分の行動を鑑みると、ただの無礼で傲慢な男に過ぎないのだ。

　花のひとつも贈っていないのだから。

　彼は、ようやく顔を上げる。

　改めて見てみると、サマンサは、彼を「よく知っている」ふうには見ていない。

　てっきり心が離れてしまったからだと思っていたが、これは記憶がないせいなのだろう。

　見ず知らずの男。

　だが、こうして膝に抱いていても、嫌がる様子はなかった。

　サマンサからも、はっきり「愛している」と言われている。

　なのに、ふれていいものか、彼は迷っていた。

「最初から始めたほうがいいかい？」

「最初から、というのは、初めて出会ったみたいに挨拶から始めようってこと？」

「だって、きみは、私を知らないだろう？」

「そうね。知っているのは、ローエルハイド公爵という人でなしで、役に立たない魔術師で、過保護で、愛に臆病な人だというくらいかしら。ああ、それと」

　サマンサが、にっこりして言う。

「とても無礼な執事の主だということね」

　彼は、声を上げて笑った。

　記憶がないにもかかわらず、まだジョバンニを嫌っているようだ。

　彼もジョバンニも、サマンサには、評価を上げてもらえないらしい。

　やはり、サマンサは、どこまでもサマンサなのだ。

「記憶がないのに、きみは少しも変わらないなあ」

「あら、変わってほしかったの？」

「生憎、私には想像力がなくてね。お淑やかな、きみを思い浮かべられない」

「そう言えば、さっき脛を蹴飛ばしてもいいと言っていたわよね？」

　小さく笑いながら、彼はサマンサの頬に、自分の頬を摺り寄せた。

　ふれていいのか迷っていたが、彼女は、あまりに魅力的に過ぎる。

　そのまま、頬に口づけた。

　サマンサの頬が、ほんのりと赤くなる。

　その表情に、彼は、わずかな気まずさを感じた。

　少し体を離し、サマンサを見つめる。

「どう言えばいいのか……その……きみ、レジーのことは……いいのかい？」

　サマンサが、何度か瞬(まばた)きを繰り返した。

　そのあと、目を、スッと細め、彼を小さくにらんでくる。

「それは、どういう意味かしら？」

「いや、きみたちは……一緒に暮らしていただろう？」

「だから、なに？」

「まぁ……男女が、同じ家で暮らしていたわけだからね」

「それで？」

　いつもは、彼だって、もっと率直なのだ。

　だが、サマンサのことになると、どうにも上手くいかなくなる。

「レジーは、とってもいい人だわ。一緒にいるのは楽しいし、気楽よ？　レジーの楽観的なところを、私は好ましく思っているの。あのまま、森で一緒に暮らすのもいいかもしれないと考えていたわ」

「彼と……婚姻するつもりだったのかい？」

「わかっていないのね」

　サマンサが呆れたように言った。

　彼の胸は、じりじりしている。

　比較すると、レジーには「非の打ち所がない」気がした。

　自分のように「非ばかり」の男とは違う。

「私は、レジーに求婚されてもいないし、愛し合っていたわけでもないわ」

「だが……」

「ベッドを、ともにもしていません！　レジーとは、友人よりも仲がいいと言える関係ではあったけれど、お互いに、それだけよ」

　彼にすれば、とても、そんなふうには見えなかった。

　とはいえ、サマンサの認識を受け入れることにする。

　彼女がそう言っているのだから、それ以上に追求する必要はない。

　認めればすむ。

「あなた、ホッとしているの？」

「当然だよ、きみ」

　彼の言葉に、サマンサが、目をしばたたかせた。

　なぜか、くすくすと笑う。

「おかしな人ね。さっき、私は、あなたを愛していると、言ったばかりじゃない。もしかして、あなたって前時代的な思想の持ち主？」

「まさか。私は……いや、どうかな……きみに対しては、そうかもしれないな」

　サマンサが言っているのは、かつては男性が、男性を知らない女性を好む傾向にあったということだ。

　彼に、そうしたこだわりはない。

　なかったはずなのだけれども。

「ほかの男が、きみにふれると考えるだけで、不愉快になる」

「意外だわね。あなたは、嫉妬する必要なんてなさそうだけれど」

「必要があるかどうかではないよ、きみ。気に食わないということに理由などあるかい？　あったとしても、それは後付けだろうね」

　サマンサが体型を変えたあとも、似たようなことを感じた。

　彼女の魅力に気づく者などいなければ良かったのに、と思ったのだ。

　あの頃から、いや、それ以前から、彼は、自分が「嫉妬」していたと気づく。

（ティムだかティミーだかいう奴も、不愉快だったな）

　サマンサが、ティモシー・ラウズワースを「ティミー」と呼ぶだけで、苛ついたのを覚えていた。

　つまり、その時にはもう、彼女を愛し始めていたのだろう。

　単なる「気に入った」程度ではなかったのだ、きっと。

　彼は、たいていの者を、どうでもいいと考えているのだから。

　まさに、サマンサの言ったように「嫉妬」などしたこともなかった。

　自分のものだと誇示したくなったのも、サマンサが初めてだ。

　長く「愛は不要」とし、距離を置こうとしてきたため、気づかない振りも上手くなっていたに違いない。

（愛に臆病か……その通りだな）

　彼は、誰かを愛し、弱味を作ることを肯とはせずにいた。

　愛されることで、愛する相手を嘆かせるのも怖かった。

　だから、愛し愛される関係は望まないと決めていたのだ。

　父や祖父とは違い、彼の問題は大き過ぎた。

　３人目の出現による、いつ死ぬかもしれないという状況は「人ならざる者」だけに生じる。

　父と祖父には起こり得なかった問題だ。

　『ジェレミー、いいかげん、その諦めグセ直せ！　そいで、勝手に決めて、勝手に諦めてんじゃねぇよ！　オレたちは、１回だって、お前を諦めたことねぇぞ！』

　『ノアの言うておることは正しい』

　自然淘汰の話を、ラスとノアは知っている。

　彼らの母親に関する話だ。

　彼は、彼自身の存在を忌むべきものと感じた。

　彼が「人ならざる者」でなければ、叔母は死なずにすんでいる。

　次の「人ならざる者」が現れても、無事でいられた。

　当然に、叔父も、叔母の３人の子供たちも、そう思うに違いない。

　だが、彼らは、みんな、それまでと変わりなく接してくれている。

　むしろ、彼を心配していた。

（諦め癖を直すことにするよ、ラス、ノア。いつ死ぬかわからないとしても、それまで、私は彼女と生きられるのだから）

　それに、必ずしも彼の存命中に３人目が現れるとは限らない。

　今までは、不確かな期待に賭ける気にはなれなかった。

　自分だけのことではすまないからだ。

「本当に、私でかまわないのか？」

「交渉は成立したと思っていたのに、あなたって、同じことを、繰り返し聞くのが好きなのね」

「嫉妬深くて、独占欲が強いものでね」

「ただの臆病者のくせに、よく言うわ」

「そうとも。私は、毒を持たない、小さな蛇みたいなものさ」

「もっと可愛らしい喩えはできなかったの？」

　サマンサが、小さく笑う。

　彼女は、とても美しかった。

　外見ではなく、内側が光り輝いている。

　サマンサは、強い女性だ。

　彼は、彼女を信じる。

　もし３人目が現れて、それが自らの子であっても、サマンサはその子を愛する。

　もし彼が命を失うことがあろうと、いつまでも嘆き悲しんだりはしない。

　そう信じることにした。

「あなたが、いいの。私は、あなたを選ぶわ。あなたのことを、愛しているから」

　彼は、サマンサの体を抱き締める。

　抱きしめ返してくれる腕に、初めて知った。

　心を差し出し、受け取ることの意味と、心地良さ。

　そして、愛し愛される関係が、どれほど心を満たしてくれるものかを。

　部屋中が、パッと花であふれかえる。

　口論した日から贈るのをやめていた花だ。

　これから先、この日課がなくなることはないだろう。

「サム、サミー……私もきみを愛している。きみだけを、愛しているよ」

　サマンサの頬に手をあて、薄緑色の瞳を見つめる。

　それから、そっと唇を重ねた。