人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

目に見えないからこそ ３

　サマンサは、かなり混乱している。

　自然淘汰だなんて、まったく想像外の答えが返ってきたからだ。

　そんな不条理があるだろうか。

　けれど、彼の力が大きいとされているのも確かだ。

（それじゃ……もし……）

　サマンサの手を、彼が握って来る。

　まるで、心を見透かされたようだった。

　きっと同じことを考えている。

　その先に来る事態を、サマンサも予測していた。

「きみと口論した時……きみは、私に子供がほしいかどうかと訊いたね？　私は、難しいと答えた。きみがほしいかどうかが大事だとも言った」

　サマンサは、覚えていない。

　だが、酷いことを言ったと思う。

　彼に対して、死をつきつけるも同然の問いだ。

「きみが私を愛する可能性がなかったなら……ほしいと答えていたよ」

「……愛する人を殺す子になるかもしれないものね……」

「その子を、きみが愛せなくなるのが、心配だった。きみは……暖かくて愛のある家庭を望んでいたのでね」

　彼との間に子を成したとして、その子は黒髪、黒眼で産まれるかもしれない。

　その子が魔力顕現(けんげん)したら、彼は死ぬ。

　自然淘汰という不条理の中、確実に命を落とす。

　自分の子が、自分の愛する人を殺す子になるのだ。

「私が死んでも、大層には悲しまない程度の関係で、きみには、私の傍(そば)にいてほしかった。身勝手な想いだと承知の上で……それでも、きみを手放し難かった」

　彼の想いを嬉しいと思う。

　だが、同じ心で、悲しくもあった。

　彼は「いつ死ぬかわからない」のだ。

　その日が来た時、自分がどうなるのか、どう感じるのか、わからない。

　執事から聞いた時でさえ、あれほど動揺した。

　実際に現実となったら、と考えるだけでも怖くなる。

「それに、もちろん、こちら側の話ではすまない。もう１人の人ならざる者にも、子はできる。まぁ、まだ先の話にはなるだろうが、その子に私が淘汰されることも有り得るのだよ。可能性は、２倍というわけだ」

　言われて、そうかと思い至る。

　自分たちの子供だけではない。

　仮にサマンサと彼との間の子が、人ならざる者ではなかったとしても、３人目が生まれることはある。

「私が、きみの望むものを与えられないと言った意味が、わかっただろう？」

　サマンサは、きゅっと、彼の手を握り返した。

　彼が、頑(かたく)なに「愛されたくない」と言った理由を理解する。

　彼を愛してしまえば、サマンサが傷つくことになるからだ。

　それも、とても深く。

（自分の子を愛せなくなる……そうね……有り得なくはないわ……）

　愛する人を奪った子。

　そうなった時、この子がいなければ、と思うかもしれない。

　彼の言葉を、すぐには否定できなかった。

　彼と同じ黒い髪と瞳を見るたび、思い出すに違いないのだ。

「きみは、きみの望むものを与えられる相手を選んでいい。いや、選ぶべきだね」

　彼の言うことは正しいのだろう。

　たぶん。

　彼と、愛し愛される関係を築くのは難しい。

　愛さないように気をつけ続けるなんて、できっこないのだから。

　サマンサは、知らず、うつむいていた。

　その顔を上げ、彼の黒い瞳を見つめる。

　相手が誰であれ、彼は愛を望むことはできない。

　彼に愛を望まない相手しか、彼は隣には置けないのだ。

（彼に愛は不要なのね……むしろ……彼を傷つけてしまうから……）

　彼には、自らの子に命を奪われる覚悟はできているに違いない。

　もしくは、３人目の出現により、死の宣告を受けることも想定はしている。

　いつ死ぬかわからない不条理を受け入れているのだ。

　ただ、それをサマンサに押しつけたくないと考えている。

　彼は、愛を諦めているのだろう。

　彼の黒い瞳を見つめながら、自分も諦めるべきだと思った。

　不意にドレスの裾が、ふっと引っ張られたような気がする。

　その感覚に、ハッとなった。

　サマンサは、彼の手を強く握る。

　そして、首を横に振った。

「あなたに、言っていないことがあるわ」

　彼女の心は、確信に満ちている。

　どうしても言っておかなければならなかった。

　彼の目を、まっすぐに見つめ、はっきりと言う。

「私、あなたを愛しているの」

　彼が、大きく目を見開いた。

　それから、戸惑ったように、眉をひそめる。

　きっと「今までの話を聞いていたか」と言いたいのだろう。

　苦渋に満ちた表情からも、その気持ちが、うかがい知れる。

「あなたの話は、ちゃんと聞いていたわ。理解もしている。その上で、それでも、私は、あなたを愛していると言っているのよ」

「きみは……」

「待って、もう少し、私の話を聞いてちょうだい」

　彼の口に手をあて、反論を遮った。

　もうひとつ、サマンサには言っておくことがある。

「実を言うと、私、記憶がないの」

「なんだって……？」

「川に流された時に頭を打ったらしくて……自分のことも、まともに覚えていないのよ。もちろん、あなたのことも、まるきり忘れているわ」

　なのに、わかっていることがあった。

　記憶ではなく、心が覚えている。

　どうしても、捨てることができずにいた。

　『サム、サミー……』

　彼の声だ。

　聞こえてくるたび、せつないような、寂しいような複雑な気持ちになる。

　なのに、聞こえなくなればいいとは、１度も思わなかった。

「おかしいわよね。覚えていない人のことを、愛しているだなんて」

　けれど、愛しているのだと思う。

　彼が、独りになりたがるのが嫌でたまらないのだ。

　独りにしたくない、と感じる。

　同情でも、義務でもない。

「あなたは、私を見縊(みくび)り過ぎているわ。もしかして、過保護な人なのかしら？」

「本当に、なにも覚えていないのか」

「本当に、なにも覚えていないわ。あなたを愛していること以外はね」

　彼は、なんだか奇妙な顔をしていた。

　困ったような、もどかしそうな、それでいて嬉しそうな。

　だけれども、悲しそうでもあって。

「いいこと？　私は、あなたを愛しているわ。でもね、たとえ、あなたを殺す子であったとしても、私は、その子を愛せるの。自信があるのよ」

　愛してほしいと、必死にしがみついてくる子供。

　スカートを引っ張る、リスの姿を、彼女は思い出していた。

　その手を振りはらい、憎むことができるだろうか。

　抱き締めずにいられるだろうか。

　きっと愛さずにはいられない。

　サマンサは、それを確信したのだ。

　自分が、リスに言った言葉を覚えている。

　『私は、あなたが大好きよ。でも、それはお手伝いしてくれるからじゃないの』

　『あなたが、悪い子になっても、変わらないわ』

　彼が心配する気持ちは理解していた。

　先々のことはわからないし、予測もつけられないのだ。

　今はそう言えていても、その時が来たらどうなるか。

　それは、もちろんサマンサにだって、わからない。

　愛する人を失うのは、誰だって怖い。

　こうして握っている手からぬくもりがなくなること。

　言葉を交わすことができなくなること。

　自分を見つめる瞳に光を見つけられなくなること。

　すべてが恐ろしい。

　彼という人は、１人しかいないのだ。

　人は、物とは違う。

　代替は効かない。

　だからこそ、人は人の死を嘆く。

　しかも、この先、彼の死の可能性を抱え続けなければならないのだ。

　怖くないわけがなかった。

　だとしても、サマンサは思う。

　今、この手を放すほうがつらい、と。

「あなたを失うのは怖いわ。とても怖い。でも、先のことばかり考えて、目の前にあるものを、無視したくはないの。それにね、私、あなたを失ってもやっていけるわよ？　いつまでも嘆き悲しんでいるなんて思わないでちょうだい」

「胸にグサッとくることを言うじゃないか」

「あなたが自信過剰なことを考えているようだから、釘を刺しただけよ」

　サマンサは、彼に微笑んでみせた。

　本当には、どうなるかわからない。

　けれど、彼のことも、子供のことも、諦めたくなかった。

　どちらも「独りぼっち」になどさせはしない、と思う。

　今この瞬間に思うことが、彼女にとっての「真実」だ。

「でも、２つほど条件を付け加えさせてもらうわ」

「どういう条件だい？」

　サマンサは、手を伸ばし、彼の頬にふれた。

　彼は暖かい。

　けして「人ならざる者」などではなく、「人」なのだ。

「ああ、当然のことだから心配いらないわよ？　まずは、婚約解消の撤回。とても簡単なことよね？」

「それから？」

「あなたが生きている間中、私を、これ以上ないってくらいに愛すること」

　彼に、にっこりと微笑みながら、言う。

「これほど簡単な条件を飲まないと言うなら、あなたは、本当に人でなしだわ」

　サマンサの体を、彼が、ぎゅっと抱き締めてきた。

　サマンサも、彼を抱きしめ返す。

　肩口に額を押しつけている彼の髪を、ゆっくりと撫でた。

　しばらくののち、彼が、とても小さな声で答える。

「よろしい……交渉成立だ……」

　彼らしい答えかただ、と思った。

　初めて会った日、彼は、サマンサの心を冷酷に容赦なく暴きたてている。

　だが、その心を受け取ってくれていた。

　今日、サマンサは、彼の心の壁を完全に打ち壊している。

　そして、その心を受け取った。　

　愛も心も目には見えない。

　手でふれることもできない。

　曖昧で漠然としたものだ。

　なのに、わかる。

　心でふれあえていると、わかるのだ。

　暖かなぬくもりに、お互いがつつまれている。

　彼の背に回した手に力をこめた。

　その背が、わずかに震えて、いる。