人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

後手と先手 ３

　レジーは、町に行っていていない。

　少し遅くなる、と言われてもいた。

　自分１人で対処するしかないのだ。

　ともあれ、相手は「話をしに来た」と言っている。

（嘘をついているってふうではないわね）

　サマンサは心を落ち着けて、ソファのほうに向かって歩いた。

　なにも言わなかったが、男性は無言でついて来る。

　少なくとも、サマンサを、背後から殺す気はないようだ。

（それに、さっき私の名を呼んだわ。敬称までつけて……ということは、私の家の者かしら……？　それにしては、どうにも目つきが無礼な気がするけれど）

　なにか責めるような目つきが気に入らない。

　サマンサは、相手がどういう人物かもわからずにいる。

　警戒しつつ、移動した。

　これがティンザーの勤め人なら、自分は歓迎されていない家族だと判断できる。

（この服装……執事のようね……貴族服とは違うもの……）

　食事をするほうの部屋に通すかどうか、迷った。

　が、奥の部屋だと、いざという時に逃げられなくなる。

　相手に対する記憶がないので、ひとまず注意は怠らないことにした。

「生憎、ソファがひとつしかないの。どうぞ、座ってちょうだい」

「いいえ、私はこのままで結構です。サマンサ様が、おかけください」

　イラッとする。

　言いかたにも、口調にも棘がある気がしてならない。

　そこで、ハッとなった。

　この感じには覚えがある。

（ローエルハイドの執事だわ！　絶対にそうよ！　主にそっくりだもの！）

　魔術師ということもあり、シャートレーの可能性は低い。

　それに、シャートレーは騎士も含め、こんなに感じの悪い人はいなかったのだ。

　だいたい、この間の夜会で、シャートレーの執事とは顔を合わせていた。

「立っていたければ、どうぞご勝手に。私は座らせてもらうわ」

　サマンサは、ソファに腰かけ、相手を見上げる。

　にらむと言っても過言ではない目をしていた。

「それで、話というのはなに？」

　ぶっきらぼうに言う。

　無礼な相手に、礼儀を尽くす必要はない。

　それが気に食わないのなら、帰ればいいのだ。

　そもそも、サマンサが呼んだわけでもないのだし。

「我が君のことです」

「我が君というのは、具体的には誰を指すのかしら」

　ぴくっと、男性の眉が吊り上がる。

　明らかに気分を害しているのだ。

　知っているはずだと思われているのはわかっていたが、あえて誤解は正さない。

　サマンサからすれば、見ず知らずの男性だった。

　記憶がないというのは、弱味にも成り得る。

　ありもしないことを、でっちあげられる恐れがあるからだ。

　レジーがいない状態で、正直に話すのは危険だと思う。

「あなたのご婚約者、ローエルハイド公爵様にございます」

　やっぱりね。

　予想はついていたので驚かない。

　執事が無礼なのは、傲慢な主に似たせいだろう。

　サマンサは、いよいよ不愉快になってくる。

「ああ、あの人でなしのこと？」

「我が君を、そのように仰るのが、あなたはお好きなようですね」

「それが、あなたは、気に食わないようね」

「当然でしょう。我が君は、私の主であり、命の恩人でもあります」

「あなたの事情が、私に、どういう関係があるの？　あなたにとって、大事な人であっても、私には違うわ」

　不愉快なら帰れとばかりに、サマンサは強気に出た。

　はっきり言って、サマンサのほうが不愉快なのだ。

　彼との終わりは見えている。

　それは、彼自身が告げたことだった。

　今さら、どんな話があるというのか。

「彼が、あなたを寄越したのかしら？」

「違います。私の独断でまいりました」

　言葉に、なぜか「意外」だと感じる。

　この執事は、彼にとても忠実だ。

　それは間違いない。

　さらりと聞いた事情からしても、彼に忠誠を誓っていると察せられる。

　にもかかわらず、独断でここに来た。

　叛意があってのことではなさそうだが、理由も思い当たらない。

「我が君と、お話をなさってください」

「どうして、私が？　彼だって話をしたいとは思っていないのじゃない？」

　話したいと思っているのなら、彼自身が、ここに来ている。

　執事が「独断」やなんかで、勝手に訪ねて来たりはしていないはずだ。

　その理由には、予測がつく。

　執事は「話し合い」が必要だと思っている。

　が、彼は「話したがっていない」のだ。

　この執事の主は、頑(かたく)なにサマンサとの「話し合い」を拒んでいるに違いない。

　そこで、サマンサへと直談判しに来た。

　おそらく、そんなところだろう。

　はっきり言って、意味がわからない。

「彼が話したくないと思っているのなら、話すことなんてないわよ」

「話したくない、ということではありません。お話になれないのです」

「まさか、彼が病気だとでも言うつもり？」

「ある意味では」

　執事が、顔を歪める。

　サマンサの胸に、急に不安がこみあげてきた。

　別に、彼が病気だろうが、どうでもいいはずだ。

　魔術師なのだから、治癒で治せるはずだとの思いもある。

「曖昧な言いかたはよしてちょうだい」

　彼は病なのか、そうでないのか。

　ある意味では、と言われても、判然としない。

　彼は、傷ついていたシャートレーの騎士を治癒した。

　怪我と病気では、治癒の効果が別なのだろうかと、胸がざわつく。

「口もきけないくらい深刻な病に罹(かか)っていて、ベッドから起き上がれないとか？」

「そういう病ではありません」

「それなら、どういう意味なのっ？　持って回った言いかたは不愉快だわ！」

　思わず、声を大きくしてしまった。

　執事の不明瞭な説明に、苛ついている。

　どうしてか、彼のことが気がかりなのだ。

　抑えようとしても、不安がこみあげてくる。

　彼が、どうなろうと関係ないはずなのに。

　執事が、サマンサの目を見つめていた。

　心臓の音が、ひどくうるさい。

　勝手に、鼓動が速くなっているのだ。

「我が君は……ご自分が、いつ死ぬかわからない身であると……」

　ゆら…と、サマンサは立ち上がる。

　すぐに執事へと駆け寄った。

「どういうことなのっ？　いつ死ぬかわからないって、どういうことっ？」

　掴みかからんばかりの勢いで訊いても、執事は顔をしかめるだけだ。

　どういう意味なのかを、教えられてはいないのだろう。

　だが、それが「真実」なのだと、サマンサにもわかっている。

　記憶はなくても、知っている気がした。

　彼は、嘘をつかない。

　執事に言ったことも、本当のことなのだ。

　サマンサの胸に大きな衝撃が走る。

　同時に、ひどく動揺していた。

「どうして？　彼は、魔術師でしょう？　それも、大きな力を持っている。なのに、なぜ、そんなことになるのよ……おかしいじゃない……有り得ないわ……そんなの……ありっこない……っ……」

　両手が、ふるふると震えている。

　サマンサは、すっかり取り乱していた。

　不安と恐怖が、彼女を覆い尽くしている。

「ですから、どうか、我が君とお話をなさってください、サマンサ様」

　混乱と動揺で、サマンサは、まともに思考できなくなっていた。

　自分がどうすべきかの判断もできずにいる。

　話し合ってどうするのか。

　なにを話せばいいのか。

　いつ死ぬかわからないというのは、どういうこと？

　そう訊けばいいのだろうが、訊くのが恐ろしいと感じる。

　そして、あんな冷酷な人でなしの心配をしていること自体、意味がわからない。

　『サム、サミー、きみと……も離れていて、……非……味……い時を過ご……よ』

　『きみに惨め……いは絶……させ……よ、サム、サミー』

　『サム、サミー、きみは、な……心配す……と……いよ』

　『サム、サミー、きみ、そ……に怒……ます……体……悪く……よ？』

　耳鳴りの奥から、かすか声が聞こえてきた。

　陽気であったり、真摯なものであったり、様々に入り乱れている。

　ちりちりと、胸の奥が痛んでいた。

　なぜだか泣きそうになる。

「おー、待たせ、た……って、誰だ、こいつは？」

　扉が開き、レジーが入って来た。

　慌てて、サマンサは涙を堪(こら)える。

「ローエルハイドの執事よ、レジー……」

「ローエルハイドの……公爵様が、なにか言ってきたのか？」

「いいえ……そういうわけじゃないの……」

　なにをどう言えばいいのか、わからない。

　そのサマンサの瞳から、堪えていたはずの涙がこぼれ落ちた。

　なにもわからないのに、胸が痛くてたまらないのだ。

　切なくて、悲しくて、苦しい。

「サム……」

　レジーが、大きく溜め息をつく。

　それから、執事に顔を向けて、言った。

「サムを、連れて行ってやってくれ。いずれ、こういう日が来るんじゃねぇかと、思ってたよ」