人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

後手と先手 ２

　カウフマンは、ジェシーと連絡が取れなくなっている。

　ジェシーにつけていた配下も、ほとんどの者が消されていた。

　なんとか事と次第を、カウフマンに伝えようとした者も、死んでいる。

　直接、話を聞けてはいなかった。

　知り得た情報は少ない。

　森には、かなりの騎士が来ていたようだ。

　リバテッサ・バロワから聞いていた場所は、シャートレーの飛び領地だった。

　当然、シャートレーの騎士に違いない。

　だが、通常、飛び領地は、少数の領民以外は住んでいないのだ。

　領主が治めているような領地とは違い、放置されている。

「男と一緒にいると報告はあったが……シャートレーの次男であったか」

　次男が旅に出ているのは、カウフマンとて知っていた。

　ただ、以前、別の辺境地にいるとの報告を受けていたため、その男と同一人物だとは思わなかったのだ。

　辺境地には、流れ者が住み着くことも多い。

　そして、その男は「魔力持ち」だと、魔術師から連絡があった。

　それが、カウフマンに、よけいな「納得」をさせている。

　まさか「魔術騎士」だとは、考えもしなかったのだ。

　現在、ロズウェルドには、正式な魔術騎士はいない。

　逆に「半端者(はんぱもの)」であるほうが、納得し易かった。

　魔術師は、国王から魔力を与えられ、魔術師となる。

　そのため、魔術師は、基本的には王宮に属していた。

　だが、例外がある。

　王宮魔術師たちが揶揄をこめて「半端者」と呼ぶ者たちだ。

　彼らは、王宮を極端に忌避(きひ)している。

　そのくせ、なぜか魔力を維持できてしまう。

　王宮に「魔術師」として認められていないのに、魔力を持つ者。

　ゆえに「半端者」なのだ。

　半端者は異端であり、王宮魔術師に見つかれば、捕らえられる。

　そのため、たいていは身を隠して生活をしていた。

　飛び領地の辺境地に隠れ住んでいても、少しも不思議ではない。

　結果、魔術騎士などという稀な存在よりも、可能性として高い、半端者であるとカウフマンは結論づけたのだ。

「やはり己の目で確かめねば、足元をすくわれるものよな」

　森にいたのは、シャートレーの騎士だった。

　王宮魔術師まで動員されれば、分が悪いのは必然だ。

　シャートレーに雇われている魔術師程度では、点門(てんもん)を使えるはずがない。

　いきなり現れたとの話からすれば、騎士たちはカウフマンの配下が動いてから、その場に来た。

　騎士は、転移が使えない。

　雇われ魔術師の転移に便乗などすれば、魔力影響で意識を失うなりして使いものにはならなかっただろう。

　となれば、点門を使ったとしか考えようがなかった。

「シャートレーなら有り得る。王族まで動かしたか」

　ふ…と、小さく息をつく。

　それでも、勝算はあったのだ。

　ジェシーであれば、騎士だろうが国王付の魔術師だろうが、簡単に始末できた。

　何千人いようが関係ない。

　味方を犠牲にすることさえ、ジェシーは躊躇(ためら)わなかったはずだ。

　とことん分が悪いと判断すれば、逃げもしただろう。

　だが、報告に、ジェシーの「最期」はなかった。

　逃げたのか、捕らえられたのか。

「あの子が殺されるとは思えん」

　とはいえ、連絡がないのも、現実なのだ。

　生きていることを前提に考えれば、連絡が取れない状況だということになる。

　相当な傷を負っているか、もしくは、捕らえられて魔術を封じられているか。

　いずれにしても、ジェシーが動けない事態なのは間違いない。

「ローエルハイドめ……いつも我らの邪魔ばかりする」

　ローエルハイドが動くのを見越して、ジェシーを送り込んだ。

　それを間違いだったとは思っていない。

　ただ想定していた以上のことが起きている。

「……奴１人ではなかったのか……いや、しかし……」

　カウフマンの「歴史」にはないが、そう思わざるを得なかった。

　最初の「ローエルハイド」が現れてから、百年近くになる。

　大公、その子、孫の代まで、カウフマンは知っていた。

　ローエルハイドは、常に１人で動く。

　対等になれる者などいないからだ。

　もし対等になれる者がいるとすれば、それはジェシーだけだった。

　だから、今回も、１人で動くと、カウフマンは見込んでいる。

　ティンザーの娘のため、ローエルハイドが「１人」で出て来ると想定した。

　シャートレーの騎士たちが想定外だったとしても、それは問題にはならない。

　問題なのは、ジェシーが深手を負ったらしいことだ。

　ローエルハイド１人なら、そんなことにはなっていなかった。

「ローエルハイドが人の手を借りる……そのようなことは前例がない……」

　だが、きっと「そう」なのだ。

　誰だかはわからないが、信頼し得る「誰か」がいた。

　そして、その相手に「たった１人の愛する者」を委ねた。

　信じられないことだが、納得はできる。

「まぁ、よい。これを前例にするとしよう」

　失敗は失敗として認めざるを得ない。

　カウフマンは、いっときのことに固執しないのだ。

　常に、先を見据えている。

　今回の失敗も、血の歴史に刻む、ひとつの「事例」に過ぎない。

　カウフマンは、この先も「種」を蒔き続ける。

　どんな土壌からも、新しく芽吹く種なのだ。

　たったひとつの「種」さえ残れば、どうにでもなる。

　いずれローエルハイドを駆逐する日も来るに違いない。

「ここも、引きはらわねばならんな」

　ジェシーからの連絡を待っていたが、これ以上は待てなかった。

　時間は、刻々と過ぎている。

　そろそろ、自ら動かなければならない。

「ジェシー……私の宝……もう１度、会っておきたかった」

　じぃちゃん。

　そう呼ぶ声が聞きたかった。

　愛されていないことも、ジェシーが、カウフマンになんの感情もいだいていないこともわかっている。

　それでも、カウフマンにとって、ジェシーは「宝」だった。

　両親を取り上げ、カウフマン自身の手で育ててきたのだ。

　甘えてくる姿を思い出す。

　そこに、まったく意味がなかったとしても、愛しく思わなくもなかった。

　ほかの、どんな血筋の子らとも異なっていたのだ。

　こんこん。

　鉄の扉が叩かれる。

　カウフマンは、短く返事をした。

　ジェシーでないのはわかっている。

　たとえ魔術が使えなくても、ジェシーなら勝手に入って来るからだ。

「なるほどなるほど。これは、なかなかに見事な隠れ家ですねえ」

　赤毛に、銀色を暗くしたような瞳の男が入って来た。

　室内には、カウフマン１人。

　外に配下はいたのだが、声は聞こえない。

　そもそも、その男が入って来られたということは、配下は全滅している。

「お前が、ローエルハイドの手足になっておった者か」

「私は、誰の手足にもなりませんよ。私の手足になる者は多いですがね」

　フレデリック・ラペルが見つからなかった理由を、カウフマンは理解した。

　この男が匿っていたに違いない。

　なにしろ、カウフマンは、この男を知らないのだ。

　見たこともなかった。

　ロズウェルドにいながら、カウフマンに知られずに生きてきた男。

　そして、ひっそりと背後に忍び寄り、気づかれることなく、ここまで辿り着けた男でもある。

　おそらく、この男の「手足」は、カウフマンと同等に長く、多い。

「どうやって、ここを知った？」

「刻印の術、ご存知でしょう？　私は、少々、それに造詣が深いのですよ」

「だが、あれは塗料を使わねばならん」

「おやおや。カウフマンともあろう者が、情報が古過ぎるのではないですか？」

　刻印の術は、魔術に似たことはできるが、特殊な塗料を使う術だ。

　主に、魔力暴走した、今でいう「半端者」たちを隔離するために使っていた。

　当時は、魔力や魔術に対する知識がなかったため、狂人として扱われたのだ。

　その隔離施設のひとつが、レスター・フェノインの閉じ込められていたエッテルハイムの城だった。

　ジェシーが産まれる偶然を呼び起こした地でもある。

「廃(すた)れた術の中にも優れたものはあります。活用の方法を見つければ、より強靭な武器にも成り得る。にもかかわらず、長く手つかずでいたのですから呆れますよ」

「お前は、新しいすべを手に入れたのであろうな」

　男が、黒縁眼鏡を片手で押し上げた。

　自慢げな表情が鼻につく。

　慇懃無礼な態度と言い、不愉快な男だった。

　男が、ローエルハイドの手足ではないと言ったことは本当だろう。

　ローエルハイドが、このような者を「手足」とするわけがない。

　配下にできるのなら、心強い。

　だが、誰かの「配下」になるような者ではないと感じる。

　この男は、レスターにも似た狂人だ。

　自らの興味と好奇心を満たすためなら、なんでもやる。

　そういう類の者だと、直観していた。

「本来、刻印の術は、魔力を封じるのが目的とされていました。ですが、考えてもみてください。魔力を封じられるということは、その逆も然り。すなわち、魔力を活用できるのです。魔力の活用、その最たるものは、どのようなものでしょう？」

「………………魔力……感知か……」

　男が、嬉々とした顔で、拍手をする。

　手袋をはめているため、ぽんぽんという間の抜けた音がした。

「その扉に、ほんのわずかな、刻印がつけられています。これも、私が開発したのですが、とても便利ですよ。指先に塗っておきましてね。その指で、ぺたりと」

　カウフマンの頭に、ひとつの名が浮かぶ。

　リバテッサ・バロワ、アシュリー付きのメイドだ。

　操っているつもりで、こちらが操られていたのだと気づく。

　無から虚を作っても、偽りにしかならない。

　だが、リバテッサ・バロワの忠誠心は本物だった。

　そのせいで、見抜けなかったのだ。

「これは失礼、名乗るのを忘れていましたね」

　カウフマンは、自分が囚われの身になったことを知る。

　ここをつきとめた方法をぺらぺら話したのは、カウフマンが「誰にも話せない」と分かっているからだ。

　男は、口の端を吊り上げ、自らの名を告げた。

「私の名は、トリスタン・リドレイ。今後、長いお付き合いになることでしょう」