人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

多くは望まないよう ３

　リスが去ってから、５日ほどが経ち、サマンサの気持ちも落ち着き始めている。

　まだ連絡がないので、悪い状況にはなっていないのだろう。

　レジーとケニーの２人が保証した家なのだ。

　影で虐められているなどということはないと判断できる。

　そっと見に行きたいとの思いはあれど、我慢していた。

　リスが元気にしているのなら、それでいい。

　同時に、リスに心配されるような自分であってはならない、とも思っている。

「今夜の夕食は、なににするの？」

「昨日、漬けこんでおいた鹿肉があるから、ローストだな。それに豆のスープ」

「あら、それだけ？　野菜が少ないのじゃない？」

「ローストの付け合わせで、ジャガイモとニンジン、芽キャベツを使う」

「それなら、私は、ジャガイモの皮剥きをしようかしら」

　ナイフの使いかたにも、だいぶ慣れてきた。

　料理自体は、レジーに任せているが、下ごしらえの手伝いくらいはできる。

　と、思っているのだけれども。

「俺が、治癒の魔術を使えねぇって知ってるくせにな」

　レジーが、ジャガイモを片手で放り投げながら、笑っていた。

　それを、すかさず空中で、サマンサは掴み取る。

　つんっと、そっぽを向き、ナイフを手に取った。

「それほど酷くはないわ。針で、ちょんと突いた……程度……」

　実際、ナイフで手を切ったといっても、大怪我にはなっていない。

　ちょっぴり血は出たが、すぐに止まっていた。

　針で指先を刺すのと、たいして変わらないような傷だ。

　『少……とも、き……体を……に傷つ……けれ……』

　『……だけの……たら……癒して……のよね？』

　頭痛ともにやってくる、遠くからの声。

　これまでにも、たびたびあった。

　サマンサは、あえて顔をしかめないように気をつける。

　レジーに心配させたくなかったのだ。

　けれど。

　『当然だよ、きみ』

　サマンサは、どきりとした。

　甘さと厳しさを含んだような声には、聞き覚えがある。

　心臓が波打ち、どくどくと全身に血が巡っていた。

　声の主は、あの「ローエルハイド公爵」だ。

　以前の自分は、確かに彼の婚約者だったに違いない。

　知らされていても、ずっと実感はなかった。

　なにか自分には関わりのないことのように感じていたのだ。

　だが、じわりとサマンサの中に、彼の声が浸透していく。

　自分たちは、けして「無関係」ではない。

「サ～ム？　どしたあ？」

　声に、サマンサは幻想から引き戻された。

　レジーの穏やかな視線に、微笑んでみせる。

　それから、ナイフを左右に軽く振った。

「私のナイフ捌きを見せて、あなたを感心させなくちゃね」

「それは、魚を捌けるようになってからだ」

「なによ、ずいぶんと査定が厳しいじゃないの」

「上には上があるってとこを、教えておかなきゃならないんでね」

　パッと、レジーがジャガイモをサマンサから奪い返す。

　笑いながら、別のジャガイモを、サマンサは取り出した。

「鹿肉はいいの？　あなたに、ローストされたがっているのに、待ちぼうけ？」

「サム、ローストってのは煮込みとは違うんだぜ？」

「知っているわよ？　焼くのよね？　それにしては窯に火が入っていないようだから訊いたの」

　レジーが、声をあげて笑う。

　どうして笑われているのか、サマンサは、きょとんとなる。

　彼女の中に残されている知識上、ローストとは「焼く」ことを意味していた。

　多くは、窯で蒸し焼きにした料理が「ロースト」と呼ばれていると。

「間違っちゃいねぇけどなぁ。今夜の“ロースト”は炙り焼きにする」

「炙り焼き？」

「表面を焼いて火は通すが、焼き過ぎないようにする。だから、そんなに、時間はかからねぇってわけだ」

　ちらっと、頭に料理が浮かぶ。

　たぶん、食べたことはあるのだろう。

　ただ、今のサマンサは、細かな料理の名前までは覚えていなかった。

　土地や貴族の名前なども同じだ。

　生活には困らない。

　民服だの平民だのと「一般的」な知識は残っている。

　だが、自分に関わりのある「なにか」は、思い出せないのだ。

　ふっと口をついて出てきた、乳母だとか民言葉だとかを、どこでどういうふうに知ったのか、などは、まるきり不明のままだった。

（でも、それもいいのかもしれないわね。頭痛には悩まされるけれど、一瞬のことだもの。知らないほうがいいことだから、思い出せないのかもしれないし）

　サマンサは、ここにいる間は、そのように割り切ることにしている。

　今の自分は「新しい自分」なのだ。

「サム、それは食うところがあるのか？」

「え？　まあ、嫌だわ！　こんなに小さくなってしまうなんて！」

　レジーは大笑い。

　サマンサもつられて笑った。

　手を切らないようにと注意したせいで、皮を厚く剥き過ぎたのだ。

　そのせいで、丸かったジャガイモが、ほっそりしている。

　ほっそり。

　丸かったものが、ほっそり。

　サマンサは、じっと、そのジャガイモを見つめた。

　が、手から、それが取り上げられる。

「付け合わせには十分だ」

　ササっと、レジーが、器用にジャガイモを切り分けた。

　それを、油の入った小さ目の鍋に放り込む。

　ジュッと音を立て、ジャガイモに焦げ色が付き始めた。

　ショワショワという音。

　レジーとの毎日は、とても穏やかだ。

　これといって、特別なことは起きていない。

　サマンサと２人になっても、レジーはレジーだった。

　彼女に部屋に押し入ってくるでもなし、ベッドに誘うでもなし。

（私は、そういう意味では、レジーの好みではなさそうね）

　そのことに、サマンサは、落胆はしていない。

　レジーとの距離感に満足している。

　人には、それぞれ好みもあるのだ。

　一緒にいるからといって、心を惹かれるとは限らない。

「私は覚えていないから、よくわからないのだけれど、レジーは、女性の好みにはうるさいの？　２８になるのに、婚姻していないなんて」

「兄上だって、俺と同じ歳だが、婚姻はしていない。この歳で、婚姻していない男なんて履いて捨てるほどいるんだぞ」

「本当に、男性は気楽よね。歳を気にする必要がないのだもの」

　不意に、レジーが、ジャガイモを鍋から取り出す作業を止める。

　サマンサのほうに向き直り、顔をしかめた。

　それから、髪を、くしゃくしゃとかき回す。

「実は……サムに頼みがある」

「私にできることなら、かまわないわよ？　鹿肉を焼くのは無理だと思うけれど」

「それは、わかってる。鹿肉は、俺が焼くとして……」

　レジーは、いつになく言いにくそうにしていた。

　そんなに難しい頼みなのだろうかと、サマンサは首をかしげる。

　やがて、レジーが、ふう…と溜め息をついた。

「夜会のパートナーになってくれないか？」

「夜会？」

「サムが、まだ王都に戻りたくないってのはわかってる。けど、１日でいい。その日だけ、俺のパートナーとして夜会で出てくれると……助かる」

　サマンサは、頭の中を探ってみる。

　挨拶やダンスは、できそうな感覚があった。

　一般的な「礼儀」に過ぎず、直接的に、サマンサ自身には関係ないからだろう。

　それなら、夜会に出席して、レジーに恥をかかせる心配はなさそうだ。

「別に、いいわよ？　深刻ぶって言うから、何事かと思ったわ」

「いや、それが……」

「なに？」

「公爵様も出席なさるらしい」

　どきりと、心臓が音を立てる。

　漆黒の髪と瞳が、目の前をよぎった。

　サマンサは、曲がりなりにも、彼の「婚約者」なのだ。

　別の男性のパートナーとなれば、恥をかかせることになる。

「……あの……私はともかく、レジーの立場が悪くなるのではないの？」

「そうはならねぇさ」

「どうして？」

　レジーは、いつも率直だ。

　なのに、どうも歯切れが悪い。

　サマンサの顔色を窺っているような節がある。

「ああ、そういうことね。彼は魔術師で、ここにも、いつだって来られる。なのに、ここには来ていない。つまり、彼は、私を夜会に同伴する気はないってこと。そうでしょう？」

「公爵様は、１人で来るつもりなんじゃねぇかな」

「未だに“お声がかり”がないということは、そうかもしれないわね」

　レジーの気遣いはわかるが、サマンサは気にしない。

　声がかかっていないのだから、彼を尊重する必要はないのだ。

　夜会に出席するのであれば、一応は「婚約者」に打診するのは当然なのだから。

「いいじゃない。なにかあれば、向こうが対処するわよ」

　サマンサは、そっけなく言う。

　彼には、大きな力があるらしい。

　婚約者が別のパートナーと現れたくらい、どうにでもするだろう。

「それで？　どういう夜会なの？」

「兄上が、護衛騎士隊長に任じられてね。その祝いの夜会だ」

「まあ、それってすごいことなのじゃない？　隊長というくらいだものね」

「そのせいで、俺にまで、とばっちりだ。夜会なんて、俺の趣味じゃない」

「リスよりも聞き分けが悪い子供のようなことを言わないで」

　サマンサは、くすくすと笑った。

　レジーが、本当にうんざりした様子だったからだ。

　貴族服を身につけるのも嫌だという気配を漂わせている。

「ちょうどケニー様や騎士のかたがたに、お礼を言っておきたいと思っていたのよ」

「サムが同伴してくれるんなら、俺も我慢してボウタイを結ぶとするか」

　少し気が晴れたようなレジーに、サマンサは、安心した。

　これで、少しは恩が返せるかもしれないと思ったのだ。