人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

多くは望まないよう １

　危険は去った、のかもしれない。

　けれど、リスの旅立つ時は訪れている。

　大人の都合で、リスを振り回すことはできなかった。

「ちゃんと、ご飯を食べるのよ、リス」

「ん……サムもね……」

　最後に、リスを抱きしめてから、手を引く。

　家の外では、数人のシャートレーの騎士が待っていた。

　その中に、ケニーもいる。

　隣には、いつぞや見たのとは違う、フード姿の魔術師が立っていた。

　ウィリュアートンではなく、シャートレーに雇われている魔術師なのだろう。

「サム、甥っこにも、リスを守るように言ってある。心配すんな」

「そうだね。キースリーの娘も、とてもしっかりしているから、安心してほしい」

「わかっているわ」

　リスの手を、そっと離す。

　リスが、サマンサを見上げ、にっこり笑った。

「じゃあね」

「ええ。じゃあね」

　またね、とは言わない。

　いつでも会えるから、とも言わなかった。

　リスは頭がいいので、きっと、その意味に気づいている。

　だから、大丈夫だとサマンサに示すために、笑顔を見せてくれたのだ。

　リスが、ケニーの元に歩いて行く。

　小さな背中が遠ざかっていた。

　魔術師が開いた点門(てんもん)の前で、リスは足を止め、振り返る。

　サマンサに手を振る姿に、泣きそうになるのを我慢した。

　そして、サマンサも手を振り返す。

　リスが点門を抜け、それに続いて、ケニーと騎士たちも姿を消した。

　とたん、胸に、ぐっとせり上がってくるものがある。

　サマンサの瞳から、涙がこぼれていた。

　記憶をなくし、不安定になっていたサマンサの心を支えてくれていたのは、あの小さなリスだったのだ。

　愛してほしいと、必死にしがみついてくる子供。

　わずかな時間ではあったが、リスに愛情をそそぐことで、サマンサも満たされていたと、気づく。

　自分が愛したからといって、相手からも愛されるとは限らない。

　だが、サマンサもリスも、愛したかったし、愛されたかったのだ。

　それが符号したから、お互いに心穏やかでいれられた。

「サム……そろそろ中に入ろうぜ。風邪、引くぞ」

「そうね……また頭痛に悩まされるのは嫌だわ」

　涙をぬぐい、レジーと一緒に家に戻る。

　２人でソファに座ったが、窮屈には感じない。

　リス１人分の余裕があるからだ。

　いつも、レジーとサマンサの間に、リスは座っていた。

　その場所を、手で撫でる。

「……リスが、幸せになれますように……」

「ま、幸せなんてのは、人それぞれだ。あいつは、自分のやりたいことを見つけて、うまくやってくんじゃねぇかな」

「頭がいいから？」

「理解したとは思う」

　レジーは、いつものように、ソファに深くもたれかかっていた。

　背もたれに頭を乗せている。

「人はそれぞれ違ってて、自分を嫌う奴もいれば、好きになってくれる人もいる。それだけのことなんだって、わかっただろ」

「あなたって、本当に楽観的なのね」

「おー、俺は大人だからなぁ」

　サマンサは、ちょっとだけ笑った。

　レジーの言葉に、うなずける自分がいる。

　見た目や体裁にこだわる人もいれば、まるきりこだわらない人もいるのだ。

　サマンサを嘲笑う人だけが、すべてではない。

　外見なんてどうでもいい、と言う人もいる……いた。

（そういう人を、私……知っているみたいだわ……以前の私は、容姿にこだわっていたのでしょうね。令嬢としては、悪い意味で目立っていたようだし……）

　レジーが気づかなかったほど、今とは違っていたらしいのだ。

　ならば、自分の外見に、引け目を感じていてもおかしくなかった。

　どんなふうだったのかは思い出せないが、自信を持っていたとは思えない。

　だが、そういうサマンサでもいいと言う人がいたのではなかろうか。

　過去形で物事を考えたのは、そのせいだという気がする。

（……あの公爵……？　まさかね。彼は、外見で苦労する男性ではないもの。だいたい人の痛みをわかるような人物ではないわ。冷酷で、人でなしだったものね）

　そう言えば、と思った。

　サマンサのことを、彼は「婚約者」だと言っていたのだ。

　おそらく、政略的なものであったのだろうとは思う。

　サマンサ自身、彼を自分が選んだとは考えられないし、彼が、自分を選んだとも感じられなかった。

（私を囮にしたくて婚約したということは有り得そうだわ。私の願いが叶えられるって言っていたのは、そういう意味じゃない？）

　『あと、ひと月ほどの我慢だ。そのあと、きみは願いを叶えられる、そのために、きみには、私のための囮になってもらおう、サマンサ・ティンザー』

　彼は、そう言っている。

　そのひと月の期限は、残り半月ほど残っていた。

　囮役はすんだようだが、自分は「自由」になれるのだろうか。

　彼からの連絡がないので、わからない。

「サムも、家に帰るか？」

「え……？」

「ティンザーの屋敷に帰るか？」

　そこには家族がいる。

　帰れば、なにか思い出せる可能性もあった。

　心配をさせているようでもあるし、顔を見せておくほうがいいのは確かだろう。

　サマンサは、しばらくの間、レジーの提案について考える。

　考えた末、首を横に振った。

「もう少し、ここにいても、いいかしら？　あなたに、迷惑をかけるのはわかっているのだけれど……」

「俺は、かまわねぇぞ？　人の世話を焼くのは嫌いじゃないんでね」

「知っているわ」

「けど、いいのか？　ティンザーの家族に会わなくても」

　会いたい気持ちがないとは言えない。

　自分には家族がいて、心配してくれているのも、わかっているのだから。

「彼らを忘れているのがつらいのよ。覚えていないなんて言えば騒ぎにもなるわ。これは、病気じゃないでしょう？　今の私では、家族と言われても……変に、よそよそしくなってしまいそうで……もう少しだけ、ここで過ごしたい」

　どうしても思い出せないと諦めがつくまでは、顔を合わせることに抵抗がある。

　記憶がないことで、落胆させたり、傷つけたりするのが怖かった。

　サマンサが、心の整理をするためでもある。

　思い出せる保証は、どこにもないのだ。

「あと半月でいいわ。もし、それで思い出せなければ、諦める。新しい自分としてだけ生きていくことに決めるから」

「わかった。サムが、そうしたいんなら、俺はとやかく言わねぇさ」

　もし思い出せなかったら、という話は、以前にもしたことがあった。

　ここで暮らせばいいと、レジーは言ってくれている。

　思い出すのを諦めて、家族にも打ち明けて、そのあと、ここで暮らしていくのもいいかもしれない。

「この辺りは、シャートレーの領地なのよね？」

「この森の手前のところは、そうだな」

「手前？」

「サムを見つけた川の向こう側と、半島全域はローエルハイドの領地だ」

「え……？　そうなの……？」

「ローエルハイドの領地は、元々、領民のいない森ばかりなんだよ。王都の屋敷とアドラント以外、人は住んじゃいない」

　となると、彼が領地に現れることはなさそうだ。

　川の下流からは離れているし、行く用もない。

　なんとなく、彼とは顔を合わせたくなかった。

　気まずさもある。

　『ああ、サム、サミー！　きみを失うかと……っ……』

　本気で心配していたのかと思えるほど、切羽詰まった様子だったのを覚えている。

　その彼を、サマンサは突き飛ばすようにして、押しのけてしまった。

　リスのことがあったからだとしても、そのリスを助けてくれたのも彼なのだ。

　なのに、彼に対してだけは、まともに礼を言っていない。

　抱きしめられたことに戸惑い、ひどく落ち着かない気分にさせられていた。

　彼は、すぐに冷ややかな態度に戻ってもいたので、混乱したというのもある。

　なにを考えているのか、サマンサには、少しも理解できずにいた。

（婚約者という立場上、私に、なにかあったら困るのよ、きっと……囮にはしても命まで取られてしまっては、都合が悪かったのだわ……）

　ローエルハイドもティンザーも公爵家だ。

　サマンサが殺されたら、なにか不利益を被ることは考えられる。

　我ながら、ひねくれた考えだと思わなくもない。

　だが、そうでも思わなければ、彼の態度に説明がつけられなかった。

　大事にしているのなら、なぜ囮になどするのか。

　囮にしたくせに、なぜ、あれほど心配したのか。

　彼の言動は、矛盾に満ちている。

　とても理解できそうにないと、サマンサは諦めた。

　ともあれ、あと半月で結果は出る。

　彼が婚約を解消するつもりでいると、彼女は予感していた。

　不意に、胸が、ずきずきと痛み始める。

　頭痛はしていないのに、胸が苦しい。

　彼の冷たく黒い瞳が、サマンサを捉えて離さないのだ。

（……私たちの婚約に……愛はない……彼は、私を愛してはいない……）

　それだけは、なぜか確信している。

　記憶を失う以前から、そう思っていたのではないか。

　そう感じられてならない。

「やっぱり風邪をひきかけてるみたいだな、サム。顔色が悪ィぞ」

　レジーの声に、ハッとなった。

　サマンサの頬に、レジーが手を当てている。

　灰色の瞳は穏やかで、ホッとした。

　心がざわつくような感覚は、必要ない。

　あの黒い瞳は、見つめているだけで吸い込まれそうになる。

　サマンサは、少しだけレジーに寄りかかった。

　目を伏せ、なにも考えないことにする。

　やはり、もうしばらくはここで、ゆっくりとした時間を過ごしたい。

「このまま寝ちまえ。あとで部屋に運んでやるから。今日は疲れただろ」

　レジーが、ゆるく頭を撫でてくれる。

　その感覚に、サマンサは、眠りに引き込まれていた。

　けれど、夢の中にも、彼の声が落ちてくる。

　『私も、きみに頭のひとつも撫でてもらいたいものだ』