人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

死線と視線 ４

　彼は、点門(てんもん)で２人だけをテスアに帰すつもりだった。

　のだけれども。

「なぁんで、ジェレミーまで来ちゃってんだ？」

「いつ帰ってきてもいいと言っていたはずだが？」

「それは平時の話であろう」

「もう平時さ」

　彼は、肩をすくめてみせる。

　ノアはともかく、ラスは誤魔化せないだろう。

　彼の心情を、きっちりと読み解いているはずだ。

　証拠に、腕を組み、憮然とした顔をしている。

　床に３人で、円座していた。

　ノアは、きょろきょろと、ラスと彼の顔を交互に見ている。

　２人の間の、妙な空気は感じているらしい。

　彼は、そんなノアに苦笑する。

「私たちは、喧嘩をしているわけではないよ」

「俺は、ただ気にいらんだけだ。喧嘩ではない」

「気にいらないって、なにが？　あいつは死んだし、ジェレミーの妾だって安全になっただろ？」

　テスアでの「妾」とは、ロズウェルドで言う「愛妾」とは意味が異なっていた。

　どちらかと言えば「婚約者」に近い意味を持つ。

　テスアは一夫一妻制の国であり、たとえ国王でも妻は１人なのだ。

　側室や愛妾といった概念自体がない、と言える。

　ただ婚姻の解消という考えもないため、国王は妻を迎えるのに慎重にならざるを得なかった。

　そのため、婚姻するまでの間、複数の「妾」と日々を過ごし、その中から、心身ともに相性のいい女性を妻とする。

　それがテスアの風習だ。

（それも、ひとつの考えかただと、私は理解しているがね。貴族のように婚姻後に側室やら愛妾を侍(はべ)らせるより、安定的な暮らしが見込めるじゃないか）

　彼は、一定の理解をしている。

　だが、ラスは違った。

　ラスの父、つまり、彼の叔父は複数の「妾」を迎えていない。

　叔母だけを「妾」とし、妻とした。

　ラスは見かけによらず、愛し愛される婚姻にこだわりがある。

　両親の姿を理想としているのだ。

　彼にすれば、夢見がちにも思えるほどだった。

　テスアは、一君万民の国であり、国王には大きな責任が伴う。

　後継者については、ロズウェルドの王族や貴族以上に、大きな問題だ。

　にもかかわらず、ラスは、未だに独り身を貫いている。

　どうにも、諦めがつけられないらしい。

「あの女子(おなご)を、いかがする？」

「どうするも……どうもしやしないよ、ラス」

「なぜだ？　あれでは、あの男に取られてしまうではないか」

「彼女の意思なら、しかたないさ」

　むうっと、ラスが、いよいよ不機嫌な顔になった。

　ノアは、きょとんとした顔で、首をかしげている。

「そんなことある？　オレは、ねぇと思うケド」

「しかし、あの女子は、あの男と“いちゃ”ついておった」

「いやいや、兄上、それは違うね」

　ラスが腕をほどき、膝に手を置いた。

　彼は、まるで他人事(ひとごと)のように、２人の会話を聞いている。

　ただ耳に入っている、というだけだ。

　彼の心には響いて来ない。

　サマンサの態度は、終始、変わらなかった。

　それは、彼女がレジーとの暮らしを望んでいると示している。

　感じるたび、サマンサは戻らないのだと、繰り返し、彼は思い知っていた。

　自分の手の中に、彼女はいない。

　フレデリックから聞いたジェシーの「術」は独特のものだ。

　彼は、自分では対抗するのは難しいと判断した。

　だから、サマンサを見つけたあと、ラスに相談をしている。

　ジェシーは、必ず彼女を狙うとわかっていた。

　直接に、彼を狙うことは有り得ない。

　ジェシーの術は、ある意味、一発勝負。

　知っていれば、転移で避(よ)けられる。

　彼相手には不向きな技だ。

　対して、転移のできない相手には効果的だった。

　わずかにでも足を止めれば、そこを狙われる。

　だからと言って、いつまでも走り回ってはいられない。

　その２つを加味すれば、サマンサを殺し、動揺する彼を仕留めるのが妥当だ。

　カウフマンが執拗にサマンサを狙っていた理由も、そこにある。

　そして、ジェシーには「逃げる」との選択肢もあった。

　逃げられると、この先もずっとサマンサは狙われ続ける。

（本当に、私はきみに息の根を止められるのじゃないかと思ったよ……サミー）

　サマンサが駆け出したのは予定外だったのだ。

　時間をかけられさえすれば、サマンサを囮にする気もなかった。

　ジェシーを追い込み、絶対防御の範囲内に閉じ込める。

　閉じ込めた上で、ジェシーを焦れさせようと考えていた。

　ジェシーには経験が少ない。

　忍耐力に欠け、せっかちに事を進めようとするはずだ。

　分が悪いとわかっていながら、彼を狙おうとしても不思議はない。

　彼は、あえて隙を作り、自分を囮とするつもりでいた。

　そこを狙ってきたジェシーを、ラスが始末する。

　そういう筋書きだ。

　ラスとは、そのように話をつけていた。

　ノアがついて来たのは「駄々」をこねられたからだ。

　指輪に反応があった瞬間、彼はサマンサの元に転移している。

　絶対防御を張ったあと、点門で、２人を呼び寄せた。

　彼らは、独自に姿を隠すすべを身につけている。

　魔術は必要ない。

　それは、姿を隠すというより、気配をまったく感じさせないものだった。

　あのごちゃついた状況で、騎士たちの間に身を潜めていたのだ。

　誰にも気づかれず。

　ジェシーは上空にいたし、２人に魔力はない。

　魔力感知にも、引っ掛からないので、気づくことはなかっただろう。

　テスアの武器や技についても、知るはずがない。

　刀と呼ばれる片刃武器。

　叔父譲りのラスの技。

　あの父が、物理防御の魔術を張っていてでさえ、腕や足を斬り飛ばされたという。

　刀をおさめる鞘というものから、一瞬にして刀を抜き放つ。

　武器の持つ性能だけではなく、空気をも切り裂き、対象を断つのだ。

　叔父亡きあと、ラスだけが使える、それこそ「技」だった。

　ノアは、まだ修行中らしいが、その分、ほかの武器にも長けている。

　フレデリックからジェシーの話を聞いた際、彼の頭には、すでにラスの姿が思い浮かんでいた。

　フレデリックからは「まったく見えなかった」と聞いている。

　だから、わかった。

　ジェシーは動物の姿であっても、魔術が使える。

　見えなかったのは、補助魔法で速度を上げ、姿を隠す蔽身(へいしん)を同時にかけていたからだ。

　彼は、目視できなければ、ジェシーを認識できない。

　魔力感知で追うことはできても、移動速度が速ければ捉えきれなくなる。

　ジェシーは、そこいらの魔術師とは桁違いの魔力を持っているのだ。

　もちろん。

　サマンサだけを守り、ほかのすべてを消し去ることはできた。

　ジェシーごと、辺り一帯にいる生き物を殺してしまえば良かっただけのことだ。

　彼にとっては、そのほうが、遥かに簡単なのだから。

（だが、それをすれば、彼女の……新しい愛も居場所も奪うことになる……）

　だから、回りくどい手を使っている。

　テスアから国王を引っ張り出してまで、すべてを守ろうとした。

　ただ、サマンサのためだけに。

　たった１人に縛られ、ほかの者はどうでもよくなる。

　そうした生きかたを否定していたはずなのに、すっかり囚われてしまった。

　彼は、内心、自分の行動を不快に感じている。

　兄とも慕うラスは、テスアの国王だ。

　なにかあれば、テスアという、ひとつの国を揺るがしかねない。

　なのに、ラスを頼った。

　ラスは国王としての判断を優先するが、彼の頼みを受け入れるだろう、との予測までしていたのだ。

　『愛のため、と言うと、美しく聞こえるがね。実際には、冷酷で愚かな本質だ』

　いつか、ジョバンニに語った言葉だった。

　それを強く感じている。

　だからこそ、自分を嫌悪せずにいられない。

　愛のため、利用できるものは、なんでも利用する。

　冷酷で愚かとしか言いようがなかった。

　あげく、その「たった１人」には拒絶されている。

　彼の「愛」は無意味で、ただ愚かなだけだ。

「しかしな、ノア。あの女子が、ジェレミーを拒絶しておったのは間違いない」

　ぴくっと、彼の耳が反応する。

　ラスは、言葉を飾るのを好まない。

　率直というより、思ったことを口にする、というほうが正しかった。

　なにしろ国王に、遠回しな言いかたを望む者はいない。

　ラスにとって、思ったままを語るのが「普通」なのだ。

（胸にグサっとくることを言ってくれる。まったく容赦がないな）

　ラスに言われるまでもなく、彼自身に自覚がある。

　重ねて、客観的に指摘されると、とどめを刺された気分になった。

「んー、それって、なんかおかしくない？　見ず知らずの相手ならともかく、あの状況で、拒否ってのがビミョー」

「それは、あの男に見られたくなかったからであろう」

「そーいうカンジじゃなかった。それなら、あの男の目を気にしただろ？　でも、あの子供のほうしか見てなかったもんね。それになー……」

　ノアが首を傾けたまま、天井を見上げている。

　彼にはわからないが、ノアには腑に落ちないことがあるらしい。

「前に見た時と違った」

「それは、容姿が変わったからじゃないかな？」

「ジェレミー、オレが、そんなもんに惑わされるって？」

「雰囲気が違うというのは、俺も感じておったが……ジェレミーから、心が離れたからかと思うておった」

「だーから、そういうんじゃねぇんだってば！　なんかこう……もっと……うまく言えねぇケド、とにかく、オレには別人に見えたって話！」

　彼は、ラスと顔を見合わせた。

　ラスが、大きく溜め息をつく。

　ノアは、むうっと顔をしかめていた。

「オレの、こーゆう勘は外れねぇんだからな！」

　言って、彼に、ビシッと指先を突き付けてくる。

　ラスは、なにか感慨深げに、ノアを見ていた。

「ジェレミー、いいかげん、その諦めグセ直せ！　そいで、勝手に決めて、勝手に諦めてんじゃねぇよ！　オレたちは、１回だって、お前を諦めたことねぇぞ！」

「ノアの言うておることは正しい」

　彼は、すくっと立ち上がる。

　２人から視線を外して、言った。

「私は……立ち直れそうにないのだよ、ラス、ノア……」

　彼の心を守っていた心の壁は「愛」によって打ち壊されている。

　わずかに本音を覗かせたあと、彼は姿を消した。