人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

死線と視線 ２

　ぴくっと、彼の指先が反応を示す。

　瞬間、彼は転移した。

（ジョバンニ、屋敷を任せたよ）

（かしこまりました、我が君）

　ジョバンニに、即言葉(そくことば)で短く指示する。

　そして、辺りを見回した。

　小屋の周りには、シャートレーの騎士と、カウフマン側の配下であろう騎士風な身なりの者で、ごちゃついている。

　すぐにサマンサの姿を探した。

　レジーの背に庇われている姿が目に映る。

　魔力感知の結果、彼女の周囲に魔術師はいない。

　少し離れた場所で、数人うろついているようだ。

　そして、ジェシーは上空にいる。

　彼は周囲一帯に、絶対防御を張った。

　もちろん、これでジェシーを止められないのは、わかっている。

　だが、ここに乗り込んで来るのなら、動物の姿を取り続けなければならない。

　加えて、すべての魔術を切る必要がある。

　防御魔術などを発動していると、彼の魔術のおよぶ範囲には入れないのだ。

　つまり、動物の姿のまま、無防備で飛び込んでくるしかない、ということ。

　とはいえ、ジェシーが、そんな真似をするとも思っていなかった。

　勝算がなければ逃げる。

　せっかく網にかかった獲物を逃がすわけにはいかない。

　彼は、スッと、サマンサの近くに転移する。

「サ……ああ、きみ。大丈夫かね？」

　サマンサは、薄緑色の瞳を細め、顔をしかめた。

　とことん嫌われてしまったようだ。

　思った時、彼の胸が、わずかに音を立てる。

　胸には、喜びが満ちていた。

　黒い指輪。

　サマンサが、それを指にはめている。

　彼は、無意識に、にっこりした。

　どういう理由であれ、彼女が彼の指輪をはめてくれているのが嬉しかったのだ。

　そんな場合でもないのに。

「あなたが来たということは“最も危険な相手”が近くにいるのね？」

「そうとも。きみが教えてくれた」

「私が……？　よくわからないけれど、とにかく早くやっつけてちょうだい」

　馴染み深い口調だ。

　彼に、こんなふうに指図をするのは、サマンサだけだった。

　ほかの誰もが畏怖する魔術の力も、彼女はものともしない。

　サマンサにかかれば「使えない魔術師」と成り果てる。

（私は、重篤だな。彼女に指図されるのが、ひどく楽しいのだから）

　彼は、小さく笑った。

　サマンサは、怒りに瞳をきらめかせる。

　彼の好きな魅力的な光だ。

　彼女は、とても美しい。

「そうは言ってもねえ、きみ。まずは安全を確保しなくちゃならないだろう？」

「私のことを囮にすると言ったでしょう？　私には覚悟があるの。私の安全なんてどうでもいいわ。早く片をつけて」

「本気で言っているのかい？」

「本気よ！　早くしないと、リスが……あの子が近くにいないの！」

　彼は、サマンサを見つめる。

　怒りと不安に、彼女は覆われていた。

　リスの姿が見えないので、怯えているらしい。

　リスになにかあったら、と考えているのだ。

「わかった。きみの望み通りにしよう」

　彼は、ある程度、時間をかけて、ジェシーを追い込むつもりでいた。

　サマンサに言った「安全の確保」を、最優先にするためだ。

　だが、サマンサは「早く片をつける」ことを望んでいる。

　そのために、覚悟もしていると言う。

「危険は承知しているね？」

「何度も聞かないで！　いいと言っているじゃない！」

　彼は、軽く肩をすくめた。

　サマンサを危険から遠ざけておきたかったが、しかたがない。

　脛を蹴られる前に動いたほうが良さそうだ。

「きみの満足が得られるよう努力するさ」

　サマンサが、少し驚いたように目を見開く。

　それから、わずかに顔をしかめた。

　気忙(きぜわ)しげに瞬(まばた)きを繰り返している。

　まるで頭痛に耐えているかのような仕草だ。

　ぱちん。

　彼は、軽く指を弾く。

　空に幾本もの光の筋が走った。

　目視で、ジェシーを捕捉する。

　同時に、魔力感知でも、捉えていた。

　ジェシーを認識できてさえいれば、感知するのは容易い。

　逃げ道を塞ぎながら、雷を落とす。

　空に光の帯が複雑な模様を描いていた。

　ジェシーは魔術防御をかけているだろうが、効果はある。

　彼は、確かに魔術を使っていた。

　だが、自然の雷を呼び出してもいるのだ。

　魔術での雷(かみなり)と、自然の雷(いかづち)とを取り交ぜている。

　物理と魔術。

　この２つを同時に防げるのは、彼の絶対防御だけだ。

　ジェシーには、どちらか１つしか防げない。

　当たらないのは見越しているが、それでかまわなかった。

　ジェシーを追い込むことができれば、十分なのだ。

　魔力感知にかかる範囲に、ジェシーが降りて来る。

　それを、彼は待っていた。

　絶対防御を、一時的に切る。

　瞬時に、範囲を広げて、張り直した。

　ジェシーを、彼の領域に封じ込めたのだ。

　もちろん出ようとすれば出られる。

　が、入るのと同様、出るためには、ジェシーは、すべての魔術を切らなければならない。　

　認識できている「ただの鳥」を撃ち落とすことなど簡単だ。

　当然、ジェシーにも、わかっているだろう。

「これで、もう逃げられない」

「あれは……鳥……？　あれが……？」

「奇跡の子さ」

　ジェシーは捕らえた。

　あとは、始末をつけるだけ。

　彼は、ジェシーに視線を向ける。

　サマンサではなく、彼を狙わせるように仕向けるつもりでいた。

「さあ。片をつけてしまおうか」

　目視できているため、脅威ではない。

　ジェシーから、魔術の反応があった。

　絶対防御は、外から攻撃を弾くためのものだ。

　内側にいる者同士には効かない。

　だが、魔術での攻撃は、彼にとっては意味がなかった。

　彼は、ジェシーから放たれた大量の鉛の球を、即座に融かす。

　地面に、それが落ち、鈍色の小さな水溜まりを作っていた。

　たちまちに、固まる。

「掃除が大変そうだ」

「ふざけている場合？！」

　本気で言ったのだが、軽口だと思われたようだ。

　サマンサに叱責されていた。

　どういう時でも、サマンサはサマンサだと感じる。

「あ……っ……！」

　その彼女が、大きな声を上げた。

　視線の先を、彼も追う。

　森から、小さな体が駆けて来ていた。

「リス……っ！　リス……ッ……！！」

　反射的にだろう、サマンサが、レジーや彼と離れる。

　追われているリスの姿に、彼女は焦ったのだ。

「サミー！！　戻れっ！」

「サムッ！！」

　サマンサが、彼とレジーの呼び止める声を無視して駆け出す。

　彼は、小さく舌打ちした。

　リスへと駆け寄って行くサマンサに動揺する。

　レジーもサマンサを追っているが、間に合わない。

　リスは、魔術師と複数の騎士に追われていた。

　背後にフード姿が見える。

　だが、リスとサマンサ、魔術師が、どちらを狙っているのか、わからなかった。

　上空には、ジェシーもいる。

　サマンサを助ければ、リスが死ぬかもしれない。

　リスを助ければ、サマンサが危険に晒(さら)される。

　彼は、わずかに躊躇(ためら)った。

　リスが死ぬようなことになったら、サマンサの嘆きは、どれほどになるだろう。

　それが、頭をよぎったのだ。

　劇場で見せた、彼女の涙。

　彼と子供のことを話した際に見せた、傷ついた表情。

　ひゅっと、彼は転移する。

　リスの前に立ち、防御の魔術を張った。

　同時に、魔術師らを光の矢で串刺しにし、騎士たちを炎で焼き尽くす。

　コンマ何秒という時間だ。

　すぐに振り返った。

　彼の瞳に、ジェシーが滑降する姿が映り、すぐに消えた。

　蔽身(へいしん)の魔術を使い、姿を隠したのだ。

　魔力感知されても、もう関係ないと考えている。

　実際、大きな魔力の持ち主が、サマンサへと、一直線に向かっていた。

　いくつかの魔術を放つも、通らない。

　無駄と知りつつ、防御魔術をサマンサの周りに張る。

「止まれ、サミーッ！！」

　大声で叫んだ。

　彼の声に、サマンサが、ぴたっと足を止める。

　そして、彼のほうを見た。

　視線が繋がる。

　風に、金色の髪がなびいていた。

　２人の視線の糸を、ジェシーが断ち切る。

　ハヤブサの姿をしたジェシーは、サマンサの頭を狙っていた。

　彼の魔術は、通らない。

　わかっている。

　転移も間に合わない。

　わかっていた。

　彼には、わかっていたのだ。

　こういう瞬間が来るかもしれないと。

　ジェシーが、サマンサにぶつかろうとしている。

　フレデリックにしたのと同じだ。

　違うのは、腹ではなく頭を狙っていることだった。

　確実に仕留めにかかっている。

「サミーッ！！」

　声に音が重なる。

　グシュッ。

　ばさっと、なにかが落ちる音がした。

　地面に倒れる人の姿がある。

　彼の視線の先で振り向いた人影が、言った。

「間に合うたか」