人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

死線と視線 １

　サマンサは、リスとの残り少ない時間を過ごしている。

　空は、どんよりと濁っていて、少し寒い。

　重苦しい空気を晴らすように、サマンサは、リスに笑いかける。

「これが、私の名」

　２人で外に出ていた。

　危険があるのはわかっているが、１日中、閉じこもっているのも息が詰まる。

　リスに緊張感を押しつけるのも嫌だった。

　少しの時間だけでも外に出て、新鮮な空気を感じさせたい。

　そう思い、家を出ている。

　もちろん遠くに行ってはおらず、すぐに家へと駆けこめる距離だ。

　近くには、レジーもいる。

　レジーは、２人の時間を大事に思ってくれているのか、会話に入って来ようとはせずにいた。

　近くで、２人を見守っているというふうだ。

　こうした細やかな気遣いをしてくれるレジーを、好ましく感じる。

「リスは、リシャール」

　２人で地面にしゃがみこみ、サマンサは、木の枝で文字を書いていた。

　お互いの名だ。

　リスは、まだ読み書きができずにいる。

　あちこち点々としているせいで、まだ貴族教育が受けられていないらしい。

　今後、習っていくことになるが、せめて名くらいはと、書いてみせたのだ。

「書いてみる……」

　リスが手を伸ばしてきたので、木の枝を渡す。

　小さな手に枝を持ち、リスは、サマンサの書いた文字を真似ていた。

　理解しているかはともかく、綺麗に書けている。

　サマンサは、リスの頭を撫でた。

「とっても、上手く書けているわよ。あなたは、頭がいいわ」

　リスが、にっこりする。

　レジーの名も書いてみせようとした時だ。

　リスの手から枝が落ちる。

　どうしたのかと聞こうとしたサマンサの服を、リスが軽く引っ張った。

「サム……レジーのほうに……走って……」

「え……？」

「今すぐ……走って……」

　わからない。

　けれど、リスは、なにかを察している。

　声に、それを感じ取った。

　なによりも、リスの安全を確保しなければと思う。

　サマンサは、リスの手を取り、駆け出そうとした。

　わずかに走ったところで、リスが手を振りほどく。

　あっと思う間にも、リスは、別のほうに向かっていた。

「サム、早く行ってッ！」

　ざあっと、周りの木々が音を立てる。

　小屋を隠すようにしていた木が、折れそうなほどしなっていた。

　そのせいで、小屋の位置が、はっきりとしている。

　周りも、よく見えた。

　フードをかぶった魔術師たちと、剣を握った騎士に取り囲まれかけている。

　リスを追いたかったが、間に合わない。

　森の奥へと、小さな背中は消えていた。

　相手は、リスを追う者たちと、サマンサを追う者の２手に別れている。

「レジーッ！！」

　大声を上げ、サマンサはレジーの元に走った。

　明日には、リスに迎えが来るはずだったのだ。

　その前に、危険が押し寄せている。

「リスが！　リスも追われているのっ！」

「すぐにウチの者が来る！　サムは俺の傍(そば)を離れるな！」

「でも、リスが！」

「あいつは、すばしっこい。この森にも慣れてる。大丈夫だ」

　そう言われても、安心できるはずがない。

　リスは、まだ４歳なのだ。

　いくら頭が良くて、すばしっこいとしても、大人の、しかも魔術師や騎士に追われて、無事でいられるとは思えなかった。

　だが、自分が追いかけても、足手まといにしかならないのもわかっている。

　そして、相手の目的はサマンサなのだ。

　リスを追うことで、逆に危険を呼び集めることになりかねない。

　サマンサは、両手を握り締め、リスの無事を願うしかなかった。

（あの子……私を守ろうと……）

　もっと早く迎えに来てもらうべきだったのだ。

　危険があるのはわかっていたのに、身勝手を通した自分を悔やむ。

　リスになにかあったらと、サマンサは動揺していた。

　目で、必死にリスの姿を探す。

　だが、視界にリスを捉えることはできずにいた。

「来るぞ、サム」

　目の前で、なにかが弾ける。

　魔術での攻撃を受けているようだ。

　炎や石が、ひっきりなしに飛んで来る。

　レジーが防いでいるらしく、それらは、サマンサまではとどかない。

「女と、そいつを引き離せ！」

「男は、こっちで片づける！」

　魔術師が少し下がった。

　代わりに、大勢の騎士が間合いを詰めて来る。

　２０人以上はいるだろうか。

　キンッと音が鳴った。

　騎士姿の男たちが、一斉に襲って来る。

　それぞれが手にしている剣が、間近に迫っていた。

　レジーは長い剣と、短い剣を交互に扱い、それらを躱(かわ)す。

　防御は魔術で対応しているようだ。

　相手の剣を弾きながら、それとは関係のない動きをしている。

　食事時にレジーが雑談として語っていた「魔術の発動」に必要な動作に違いない。

　サマンサは、目を閉じないようにするだけで精一杯だ。

　目をつむってしまうと視界を失う。

　逃げるにも逃げられなくなっては、いよいよ足手まといになると、必死だった。

　周囲の騎士たちが輪を狭め、レジーのほうに向かって来る。

　瞬間、その騎士たちの剣が弾かれた。

「遅いって」

「申し訳ございません、ライナール様！　２手に分かれていたものですから」

「いいから、こいつら、どうにかしろ。俺は魔術師を片づける」

「かしこまりました！」

　大勢の騎士が、レジーを守るように前に立っている。

　シャートレーの援軍が間に合ったようだ。

　２手に分かれたということは、リスを助けに行ってくれているのだろう。

　早く、リスの無事な姿が見たいと、サマンサは、周囲に視線を走らせる。

　そのサマンサの手を、レジーが掴んで来た。

「家の中にいろって言いたいとこだが、魔術師は転移できるからな。家の中でも、安全じゃねぇんだ。悪ィけど、一緒にいてくれ」

「わかったわ！　レジー、リスは……」

「先に、こっちにいる魔術師を片づける」

　シャートレーの騎士たちは、魔術が使えない。

　魔術師相手だと手こずるのだろう。

　応戦はできるようだが、倒すのに時間がかかる。

　そこに時間を割くより、騎士同士でやりあったほうが分がいい。

　魔術の使えるレジーなら、彼らより早く片がつけられるのだ。

　わかっている、と自分に言い聞かせた。

　だが、なにもできず、守られているしかないのがもどかしい。

　サマンサ自身は、自分を守るより、リスの安否のほうが大事ことなのだ。

　守ってくれているレジーには悪いが、本当は、リスを助けに行ってほしかった。

「相手は６人……おい！　仕掛けるぞっ！」

　シャートレーの騎士たちが、顔を布のようなもので覆う。

　視界が閉ざされるのではと心配になった。

　が、なにか魔術道具の一種なのかもしれない。

　動きに変化はなく、敵の騎士たちとやりあっている。

　ぶわっと、風が渦巻いた。

　砂塵が舞い上がる。

　サマンサは、咄嗟に腕で目を庇った。

　そうしなくても、レジーの背に庇われているのだが、風が強烈だったのだ。

　サマンサの長い髪が、風に吹きあがっている。

　砂塵が風に渦巻きながら、空に伸びていた。

　そこから、枝分かれして、地面に向かって走る。

　姿を隠していたため、サマンサには見えなかったが、魔術師がいたのだろう。

　声が聞こえたと思ったら、地面にフード姿の魔術師たちが倒れていた。

　驚くサマンサの前で、レジーが舌打ちをする。

「１人、取りこぼしちまった」

　レジーは、周囲を見回していた。

　魔力を感知しているのかもしれない。

　サマンサは、なにが起きているのかも把握しきれずにいる。

　砂嵐のようなもので、レジーが魔術師を５人倒したことは理解していたけれども。

「そこか……っ……」

　レジーの言葉にも、反応できなかった。

　そこが、どこなのかもわからない。

　ひゅっ！

　サマンサには、なにも見えないところから、なにかが飛んで来る。

　黒い色をした「なにか」だ。

　それを、レジーが剣で弾く。

　同時に、そのなにもない空間に炎が吹き上がっていた。

　赤い火の中で、もがく人影が見える。

　サマンサは初めて、背筋が冷たくなるのを感じた。

　魔術師と言えども、相手は「人間」なのだ。

　その人間が燃えている。

　確実に「死」は免れない。

　『人を殺すからには、それなりの覚悟をすべきでしょう！』

　『あなたは、今後、少なくない数の人を、殺すつもりでいるのよね？　それなら、こちらも殺される覚悟が必要だわ』

　自分の声が聞こえた気がする。

　そのおかげと言うべきか、サマンサは動揺から抜け出していた。

　きっとレジーは覚悟を持って臨んでいる。

　サマンサを守ると言った時から、こうなる覚悟をしていたはずだ。

（シャートレーの騎士たちも、無関係な私のために命を懸けてくれている）

　リスだって、そうだ。

　サマンサを守るために、あえて敵を引きつけるような真似をした。

　あんな小さな体に「覚悟」を宿している。

　自分も覚悟を持って臨まなければならないと、強く感じた。

　なにかできることを探すのだ。

　周りに頼ってばかりもいられない。

「レジー、あの指輪を貸して！」

　レジーは闘っている。

　周囲に注意はしているだろうが、相手だって隙を狙っているはずだ。

　レジーの代わりに、サマンサは「最も危険な者」を見つけることにする。

　その相手だけは、彼でなければ対処できないと言われていた。

　レジーやシャートレーの騎士、そして、リスを殺させはしない。

　一瞬、躊躇(ためら)うような表情を見せたあと、レジーが黒い指輪をサマンサに渡す。

　サマンサは、それを指にはめた。

　それから、辺りに隈なく視線を走らせていく。

（あの中にはいない……？　いるのなら、とっくに反応しているはずよね）

　指輪が反応していれば、彼はここに来る。

　反応がないから、姿を現していないのだ。

　だとすれば、見えている範囲ではない、ということになる。

　サマンサは、ハッとなって、空を見上げた。

　分厚く濁った雲の中で、なにかが動いている。

　サマンサの目が「それ」を捉えていた。