人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

過程と結果 ３

　サマンサは、両親と兄の表情に、深い罪悪感をいだいている。

　だが、これは、彼らのためでもあるのだ。

　ただ、事実をすべて打ち明けないのは、自己の身勝手さによる。

　両親も兄も、サマンサを大事にしてくれていた。

　外見にこだわる貴族ばかりの中、彼らは１度たりとも彼女を「外聞が悪い」などと言って疎外したことはない。

　逆に、サマンサを「聡明だ」と言い、誇らしげに語っていたほだだ。

　そんな彼らに、自分の失敗の尻ぬぐいをさせたくはない。

　ラウズワースに借りなんて作ってしまったら、なにを見返りに要求されるか。

　長期的に乗っ取られるのを避けるために、大きな代償を支払うことになっては、意味がないのだ。

「いったい、なにがあった？」

　父が心配そうに訊いてくる。

　屋敷内にある小ホールには、４人だけだった。

　あらかじめ、父に、人ばらいを頼んでいた。

　のんびり、お茶など飲む気にはなれなかったし。

　サマンサの座るソファに向かいには父のドワイトに、母リンディ、隣には兄のレヴィンスが座っていた。

　金髪に茶色の瞳の父、淡い茶色の髪に緑の瞳の母、サマンサは２人の娘であるのが、よくわかる。

　髪は父譲り、瞳は母譲りの色。

　兄のレヴィンスも両親に似ているが、サマンサとは逆だ。

　髪は母譲りの淡い茶色、瞳は茶色をしている。　

（そういえば、彼の出してくれたお茶も飲まずに帰ってきたわね）

　あの時も、お茶を飲む気分では、まったくなかった。

　はっきり言って、テーブルを引っ繰り返したかったのはサマンサのほうだ。

　比喩でなく、物理的な意味で。

「私は、てっきりティモシーと婚姻するつもりでいるとばかり……」

　ついさっき、ティモシーとの関係を終わらせると打ち明けている。

　この先に、もっと衝撃的な話をしなければならないと思うと憂鬱だった。

　思い返すほどに、彼への怒りがこみあげてくる。

（なにが、悪く言わないでくれ、よ。悪く言われたくなければ、もっと礼儀正しく振る舞えばいいでしょうに）

　結局のところ、彼の力を借りるしか手立てはない。

　交渉が成立したのは喜ばしいことでもある。

　ただし、彼の冷酷さやふざけた態度は、彼固有のものだ。

　結果が同じでも、別の過程を進むことだってできたのだから。

「サム？　彼に、なにかされたのか？」

　３つ年上の兄、レヴィンスも心配げな表情を浮かべている。

　同時に、ティモシーになにかされたのであれば許さないといった雰囲気も感じる。

　サマンサは慌てて、会話に気持ちを戻した。

　今は、彼への怒りを募らせている場合ではない。

　家族を守りたいからこそ、守ろうとしていることを知られてはならないのだ。

　知れば、彼らはサマンサを守ろうとするに決まっている。

「そうではないのよ、お兄様。ティミーが悪いわけではないわ」

　一時的にではあれ、ティモシーを庇う自分に不快感を覚えた。

　サマンサだけが楽しんでいたにしても、ティモシーと過ごした時間のすべてを、否定はできない。

　彼に対する気持ちが、まったくのゼロになったわけでもなかった。

　それでも、今のサマンサにとって、ティモシーは「敵」なのだ。

　ティンザーの家を食い潰し、サマンサの家族を傷つけようとしている、敵。

　そういう相手でも、家族を納得させるために庇っている。

　不快になるのも当然だった。

「私の心に変化があったの」

「お前の？」

「アドラントで、なにかあったのね？」

　両親に訊かれ、小さくうなずく。

　本当に、嫌なのは、ここからだった。

「私……い、一緒に暮らしたいかたができたの……そ、そのかたしかいないというか……む、夢中になってしまって……結局、ティミーのことは、私、本気ではなかったのよ……」

　３人が目を丸くしている。

　サマンサは、恥ずかしくて死にそうだ。

　家族に嘘をついているのも、その嘘の内容にも、情けなくなる。

（あの人に恋をしているみたいに言うなんて……ああ……まったく有り得ない……無人島に２人で閉じ込められても、彼に腹を立てている自分しか思い浮かばないのに……）

　そして、彼は、そういう時でも、軽口を叩き、彼女を苛つかせるに違いない。

　まるで、それしか楽しみがないとでもいうように。

「それは、誰だ？　どういう奴だ？　騙されているのじゃないだろうな？」

「それはないわ、お兄様。だって、相手は……」

　視線が、サマンサに集中している。

　最悪な気分だ。

「ろ……ローエルハイド公爵様だもの……」

「えっ？！」

「な……っ……」

「……ろ……っ……」

　母に、兄に、父。

　彼らは、三者三様の声を上げ、驚愕していることを伝えてくる。

　声を上げつつも、みんな、ぽかんとした様子だ。

　驚き過ぎて、思考が停止しているらしい。

「アドラントに行ったのだし、ご挨拶をしないのも失礼かと思って、私から会いに行ったのよ。それで……私には、彼しかいないと……」

　事実、彼しか頼れる人はいなかった。

　だから、会いに行ったのだ。

　順番は逆だが、概ね「事実」ではある。

「ただ、彼には婚約者がいて……だから……その……」

　最難関が訪れていた。

　サマンサの行動は、ティンザーの主義から、大きく外れることになる。

　きっと３人を、大いに失望させるに違いない。

　それでも、認めてもらうしかないのだ。

「私は、彼の“特別な客人”になることにしたわ！」

　一気に言い切る。

　案の定、３人の顔色が変わった。

　貴族で「特別な客人」と言えば、愛妾を意味することは、誰もが知っている。

　つまり、サマンサは家族の前で「公爵の愛妾になる」と言い放ったということ。

「そんな、お前……よりにもよって……」

　父は顔面蒼白になっていた。

　面識があるがゆえに、彼を恐れている。

「お父様、彼は、お父様が仰っていたような恐ろしいかたではないわ」

　冷酷な人でなしだっただけで。

　とは、口を裂かれても言えない。

　彼を庇うだめではなく、家族の心配を上乗せしないためだが、それはともかく。

「私の無茶な願いを聞き入れてくださったのよ？」

　今のところ、彼の美徳は、そこにしかなかった。

　そこだけは、サマンサも感謝している。

　婚約者がいると聞いた時点で、諦めようとした。

　だが、彼の提案で救われたのだ。

　彼は婚約者の彼女を傷つけないと、誓ってもくれたし。

「サム、本気なのか？」

「ええ、お兄様」

　本気であるのは間違いない。

　サマンサの決意が固いこともだ。

　家族が思っているような「恋」とは無関係だとしても、本気は本気。

　サマンサは、彼の「特別な客人」になると決めていた。

　もちろん、本物ではないけれども。

「どうしても、私は、彼の元に行きたい。絶対に。なにがなんでも」

　家族を説得する時間は限られている。

　彼は、３日しか猶予をくれなかった。

　そして、急がなければティモシーと鉢合わせてしまう。

　顔を合わせる前に、アドラントに戻る必要があった。

「実は、ここに送ってくれたのは彼なの。両親の承諾を得るように、と言ってね」

　現実には少し違うが、彼に対する心象を良くするためにはしかたない。

　彼の「あまり悪く言わないでくれ」を実践したのではなかった。

　心象が悪過ぎると、反対されるからだ。

「私の気持ちを理解してちょうだい。これほど必死になったのは初めてなのよ」

　本当に、必死だった。

　隠していた感情まで差し出して、手にした立場と口実。

　それがなければ、ティモシーとのことを破談にできない。

　３人が深く溜め息をつく。

　もう少し話し合いは必要だろうが、説得が成功しそうな気配が漂っていた。

　こういう時、強く感じる。

　自分は、家族に信頼され、愛されているのだと。