人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

迫る危機よりも ２

　あの「公爵」という男性が来てから、４日が経つ。

　リスは、ようやく落ち着いて来たところだ。

　あの日は、サマンサにくっついて離れようとしなかった。

　少しでも姿が見えないと泣くといったふうだったのだ。

「寝たか？」

「ええ。今日は、割と早かったわ」

　この３日あまり、寝つきも悪くなっていた。

　自分のベッドで眠るのも嫌がったため、サマンサの隣で寝かせている。

　今夜も嫌がるようなら、一緒に寝ようと思っていた。

　だが、気持ちが安定したのか、今日はすんなり自分のベッドに入っている。

　サマンサは、ソファに腰をおろして、溜め息をついた。

　リスが意思表示をするようになったのは嬉しい。

　ただ、今後のことを考えると、不安になる。

　早ければ、明日には「迎え」が来るかもしれないのだ。

「ねえ、本当に大丈夫かしら？」

　リスが不安定になっていたため、迎えが来るという話が、まだできていない。

　明日の朝には話しておこうと思ってはいる。

　とはいえ、また不安定になるのではないかとの心配があった。

　リスを危険に晒(さら)せないとわかっていても、だ。

「あいつは頭がいい。たぶん、薄々はわかってる。だから、サムに引っ付き回ってるんだよ。もう離れなくちゃならないって思ってるからだな」

「……そう……頭がいいというのも、考えものね……気づきたくないことにまで、気づいてしまうなんて」

「大人になれば長所だと言われるが、今は、まだ早過ぎる。知る必要もねぇのに、わかっちまうのは、苦しいもんだ」

　レジーも、リスを心配しているのだろう。

　次は、点々としなくてすむようにする、と言ってはいたが、すぐに新しい環境に慣れられるとは思えなかった。

　だからと言って、サマンサがついて行くことはできない。

　危険は、サマンサの周りで起きるのだ。

「リスのことは、今、考えてもしかたない。あずけた先で手に負えなくなったら、また俺が引き取る。もし……そうなった時、サムが危険な状態でなければ、一緒にここで暮らすのもいいかって、俺は思ってる」

　リスとレジーと３人で、ここで暮らす。

　それは、サマンサも考えていたことだった。

　危険がなく、穏やかな暮らしができるのなら、それがいい。

　養子に迎えるのは無理だとしても、どうせウィリュアートンはリスの面倒を見る気はないのだ。

「そうね……安全になって、リスが新しい環境に馴染めなかったら……」

　いつ安全になるのか、期限は定まっていなかった。

　その間に、新しい環境に馴染むことも考えられる。

　リスにとっては、そのほうが望ましいことなのだ。

「ところで、俺には兄がいるって話はしたよな」

「当主をされているのだったかしら」

「ティンザーに連絡を入れてもらったんだが、すでに、公爵様から話が通っていたようだ。サムのことは心配していても、公爵様に任せてるって話だったな」

　サマンサ・ティンザー。

　その名を聞いても、ピンとこない。

　ティンザーという貴族の娘らしいが、思い出せずにいる。

　家を追い出され、さまよっていたのではない、ということはわかったけれども。

「私の親は、彼を信用しているのね」

　よくわからなかった。

　あんな高圧的で傲慢な人を、自分の親が信用しているのが、信じられない。

　彼は、レジーの手足を折るとまで言ったのだ。

（その上、私を囮にする気なのよ？　そんな人を、どうして……？）

　急に、あの男性のことが気になり始める。

　両親が信用するほどの根拠があるのかが、知りたかった。

　記憶のないサマンサからすれば、両親のことも、よくわからないのだ。

　金や権力に阿(おもね)っているのではないと信じたいけれども。

「レジーは、あの人のことを知っている？」

「公爵様か？」

「そう。ローエルハイド公爵、だったかしら」

　漆黒の髪に、黒い瞳。

　一見、穏やかそうな風貌であるにもかかわらず、口を開けば印象は一変した。

　初対面とも言える彼に対する、サマンサの感想は、ひと言。

　冷酷な人でなし。

　今のところ、それだけだ。

　とても「婚約者」だとは思えない。

　というより、自分で選んだ相手とは感じられなかった。

　貴族との立場で考えれば、政略的な婚姻も有り得る。

　両親が選んだ人なのかもしれない。

　それならば、両親に信用されているのもわかる気がするし。

「どういう人なの？　私の婚約者らしいけれど……正直、信じられないわ。あんな横柄な人を、私が選んだなんて……想像できないのよ」

「公爵様は、特殊なかただからなぁ」

「特殊？」

「偉大な魔術師なのさ。アドラントの領主で、今は、ほとんど向こうにいる」

　アドラントという地名は、聞いたことがあるような、ないような。

　はっきりしないが、初めて聞くという感じでもない。

「ローエルハイド自体が、貴族らしくない貴族って言われてるんだ。金も力もあるけど、政(まつりごと)にゃ、一切、関わらねぇし、表舞台にも出て来ない。元々、独立独歩って感じだった上に、アドラントは法治外だ。ロズウェルドの貴族じゃあるが、王宮に管理されない、唯一無二の貴族ってわけだな」

　サマンサは考え込む。

　ローエルハイドに金も権力もあるのだとすれば、いよいよ、政略的な婚姻である可能性が高い気がしてきた。

　川に落ちたのは、望まない婚姻から逃げる最中(さいちゅう)だったのではなかろうか。

「前も言ったけどな。詳しいことが知りたいってなら、兄上に訊けばわかる。俺も多少は魔術の心得があるしな。連絡取るくらいは、できるぞ？」

「いいえ、詳しく知りたいわけではないから、いいわ」

「そうか？　気になってるんだろ？」

「でも、聞いたところで、私に実感はないと思うのよ」

　覚えていないことを聞いても、今の自分には受け入れがたいことかもしれない。

　そぐわない感覚に悩まされるのも嫌だった。

　ここでの生活に馴染み始めている。

　失った記憶に引きずられて「新しい自分」を見失いたくもない。

「実際、俺も公爵様のことは、よく知らねぇんだ。あの人を知らねぇ貴族はいねぇけど、会ったり話したりした奴は、ほとんどいない。俺だって、十年以上前に１回だけ会ったきりだ。兄上が家督を継いだ時だったよ。その時の夜会に、ちらっと、姿を現して、挨拶だけして帰っちまったから、話らしい話はしてなくてな」

「レジーの印象はどう？　私は、最悪だったけれど」

　顔をしかめるサマンサに、レジーが笑った。

　明るい声に、ホッとする。

　レジーには裏表がなくて、心も明け透けだ。

　楽観的でもあり、一緒にいると、サマンサも気が楽になる。

「んー、そうだなぁ。確か、俺の４つ上だと思うんだが、堂々としてんなぁって、思った。こっちは、公爵様の前に立つだけで冷や汗だらだらかいてんのによ」

「冷や汗？　どうして？」

「なんかなぁ。悪いことはしてねぇはずなのに、自分に後ろ暗いところはなかったかって、不安になるっていうか。背骨を引っこ抜かれそうな感じがした」

「魔術師だからかしら？」

「人の心を読んだり、覗いたりする魔術はねぇって、聞くけどな。崖っぷちに立たされて、本心を白状しろって突き付けられてる気がするんだよ。たぶん、公爵様の前だと、誰でも、そうなっちまうんだろ。倒れそうになってる奴もいたからな」

　サマンサには、そうした感覚はなかった。

　記憶がないせいかもしれないが、彼と対峙しても、レジーが言うような気分にはならなかったのだ。

　それどころか、腹を立てっ放しだったのを思い出す。

（あんな人、ちっとも怖くないわよ。冷酷な人でなしってだけじゃない）

　口から出た言葉と、サマンサの本心は一致していた。

　後ろ暗いところも、まったくない。

　理不尽な言(い)い様(よう)に、反論したに過ぎないからだ。

　仮に、心を覗く魔術があったとしても、少しも怖くなかった。

「でも、レジーだって、あの人とやり合っていたでしょう？」

「命まで取りゃしねぇだろって思ってただけだ」

「手足が折られていたかもしれないのよ？」

「手足を折られても、死ぬわけじゃない」

　レジーは、なんでもなさそうに言う。

　だが、自分の手足が折られるかもしれない状況に、恐怖しないわけがない。

「楽観的なのか、勇敢なのか、わからないわね」

「頭を使うのが苦手なんでね。目の前のことに対処するだけで精一杯なのさ」

「あなたは、私を守ろうとしてくれたわ」

「拾ったからには、責任を持たねぇとな」

　レジーは、いい人だ。

　生きていられたのも、レジーのおかげだった。

　そして、なんの見返りも要求されていない。

　野菜だって、まともに切れず、厄介事を持ち込んでもいるというのに。

「あなたには、感謝しているわ、レジー」

　心から、そう思っている。

　記憶がなくても、前向きになれたのだって、レジーがいたからだ。

　新しい自分でいい、と言ってくれた。

　その言葉に、支えられている。

「サム」

　レジーが、サマンサの手をとってきた。

　その手を、じっと見つめている。

「悪ィな」

「なにが？」

「綺麗だった手が、荒れちまってる」

「ああ、これは洗濯をしているからね。別にかまわないわ。やれることがあるのは嬉しいことだもの」

　サマンサの手を、レジーが、そっと撫でた。

　とても優しい手つきだ。

「俺に治癒の魔術が使えたら、治してやれんだけどな」

「平気よ。でも、それほど気になるなら、軟膏を手に入れてきてくれるといいかもしれないわね。もちろん、１番、安いものでいいのよ？」

　レジーの手を、軽く、ぽんぽんと叩く。

　レジーは、笑ってうなずいた。

「次に町に出た時には、それなりの品を手に入れてくるさ。サムの手が荒れ放題になる前に」