人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

境界と臨界 ３

　厄介者。

　その言葉に胸が痛んだ。

　サマンサは、自らが厄介者扱いされていると感じていたのだろう。

　彼が、半月もサマンサを放っておいたせいだ。

　なにもさせず、情報も与えず、幽閉に近しい状態で置き去りにしている。

　フレデリックに会いに行くことは許していたが、それだって、彼が直接に彼女に伝えていたわけではない。

　サマンサが言い出したら対処するよう、ジョバンニに指示をしていただけだ。

　そういう態度が、彼女を「惨め」にした。

　サマンサに、けして惨めな思いはさせないと約束していたにもかかわらず。

　その上、ここにはライナール・シャートレーがいる。

　彼がサマンサの相手として、ちらりと頭に浮かべた人物だ。

　旅に出ていると聞いていたため、候補から外したのだが、意図せずして、２人は出会っている。

　レジーことライナール・シャートレーは、シャートレー公爵家の次男だった。

　双子の兄ケンドール・シャートレーが時期当主とされている。

　代々、王宮の近衛騎士を任されており、真面目できちんとした家柄でもあった。

　サマンサにとって、これほど見合う相手もいない。

（対抗措置か……シャートレーを動かすというのだな）

　王宮の近衛騎士をしているため、シャートレーと王族との関係は近い。

　現在、王族とは距離をとっているローエルハイドより、ずっと懇意なのだ。

　レジーがシャートレーを動かせば、それは王族も動く、ということになる。

　２人を守るためなら、レジーは手段を厭(いと)わないだろう。

　常には助力を求めたりしない王宮魔術師も呼び寄せるに違いない。

（魔術師なと脅威ではないが、王族と敵対するのは不本意だ）

　彼は、３人を見つめた。

　体を寄せ合い、庇い合っている。

　彼がここに来たのは、サマンサを守るためだ。

　なのに、彼女自身は、彼からレジーや子供を守ろうとしている。

　シャートレーの対抗措置よりも、それは大きな壁と成り得た。

　サマンサの意思の固さは知っている。

　それに、今のサマンサには、ここのほうが「大事」な場所なのだ。

　彼の元ではなく。

（無理にでも連れ帰る、というのは無理だな。カウフマンのことに決着がついたら自由にすると言っても、聞かないだろう）

　相変わらず、サマンサは、じゃじゃ馬だった。

　死んでいるのではないかと恐れていたので、むしろ、安心している。

　彼に花瓶を投げつけてくるくらいに元気だったのだから。

「彼女は、命を狙われている」

　３人が、彼に視線を投げてきた。

　サマンサも、驚いた顔をしている。

　カウフマンの手が伸びているとの自覚はなかったらしい。

　確かに、トリスタンの猟犬を総動員しても、見つけられずにいた。

　この半月、サマンサは穏やかに暮らしていたはずだ。

　ここが安全だと誤認しても不思議ではない。

「きみが、ここにいれば、彼らも危険に巻き込むことになるのだよ？」

　卑怯な言い草なのは、承知している。

　だが、事実だ。

　そして、その理屈が通らないこともわかっていた。

「２人のことは、俺が守る」

　そう言われると予測はしている。

　レジーは、騎士ではあるが、兄とは違い、魔術師でもあるのだ。

　正式な部隊はないが、かつて、大公が率いていた、魔術騎士と呼ばれる者と同じ能力を持っている。

　彼は、レジーを、じっと観察した。

　シャートレーである以上、騎士としての腕は申し分ないだろう。

　魔術に関しては、攻撃に特化しているようだった。

　おそらく補助や治癒の魔術は使えない。

　レジー、それに近衛騎士や王宮魔術師を総動員しても、サマンサを守り切れないと、彼は判断する。

　たった１人、退(しりぞ)けられない者がいるからだ。

　何万という大群で包囲しようが、ジェシーには勝てない。

　必ず敗北する。

　しかも、一瞬で皆殺しだ。

　その中には、サマンサも含まれることになる。

　わかっていた。

　それでも、サマンサを引き剥がすのは無理なのだ。

　彼女の意思を尊重したいのは、彼とて同じだった。

　奇跡の子について話してはいたが、その危険性までもは話していない。

　説明をして理解を得るのは可能かもしれないけれど。

　サマンサの幸せは、ここにある。

　あの子供とサマンサを引き離せはしないのだ。

　彼女から大事なものを奪うことになる。

「そうまで言うのなら、きみに任せよう、レジー」

　彼は、指先をちょいっと動かし、レジーを呼んだ。

　レジーが、大丈夫というように、サマンサの肩を軽く叩く。

　それから、立ち上がって、彼のほうに歩み寄って来た。

「これを持っていたまえ」

　彼は、なんの飾り気もない指輪をレジーに渡す。

　真っ黒な輪にしか見えない代物だ。

　まだ仕上がっていないため、見た目が整っていない。

　だが、用途としては十分な効力が発揮できる。

「これは？」

「最も危険な者が近づくと、反応するのさ」

　指輪には、彼の血が混ぜてあった。

　濃い血にのみ反応する。

　つまり、ジェシーが近づけば、彼に伝わるのだ。

　彼ですら、遠くにいるジェシーのことは認識できない。

　目視する必要がある。

　とはいえ、目視さえできれば、認識はできた。

　血の呼応とでもいうべき効力が、その指輪には付与されている。

　レジーがジェシーを目視した瞬間、指輪を通じ、彼にも、その存在が認識できるようになるのだ。

「その相手には、絶対に手を出さないように。きみは彼女を守ることだけを考えていればいい。きみが立ち向かったところで、命を落とすだけだ」

　ぎゅっと、レジーが指輪を握り込む。

　彼の言葉に真実味を感じたのだろう。

　今でさえ、レジーは、彼に恐怖を感じていないわけではないのだ。

　魔術師としての力を持っているため、彼の力の大きさを理解している。

　ただ、２人を守ろうとする意識だけで、その恐怖と闘っているに違いない。

　単なる虚勢でないことは、彼も感じていた。

　それでも、彼の言葉に嘘がないのも、レジーにはわかっているのだ。

　これが、彼の「最大限の譲歩」であることも。

　彼は、サマンサのほうに顔を向けた。

　サマンサは立ち上がり、子供を背に庇っている。

　薄緑色の瞳が、とても遠くに感じられた。

　彼を見ているようで、見ていない。

（きみは、もう……私を見限ったのだね……今さらと言われるまでもなかったな）

　サマンサへの気持ちを認めたところで、意味はなかったのだ。

　彼女の心は、彼の元から離れてしまっている。

　機会はいくらでもあったのに、すべてを手放してきた。

　彼の愛は、サマンサにとって「不要」となっている。

　長く「愛は不要」としてきた、ツケが回ってきたのだ。

　そう思って受け入れるよりほかない。

　早く安全な暮らしを提供し、サマンサを自由にするしか、できることは残されていない気がした。

「ひと月ほど我慢したまえ。そのあと、きみは願いを叶えられる。それまで、きみには、私のための囮になってもらおう、サマンサ・ティンザー」

　新しい愛を手に入れる。

　それが、彼女の願いだ。

　彼には、その願いを叶えることはできない。

　サマンサには、レジーがいる。

　暖かく穏やかで、愛のある暮らしを、レジーは彼女に約束できる。

　自分とは違うのだ。

「あなたって人は……本当に、人でなしね」

「繰り返し言ってもらわなくても、知っていると言っただろう」

「私を囮にして、その最も危険な相手を釣り出すのね？」

「その通り」

「２人にも危険がおよぶのではないの？」

　彼は、軽く肩をすくめてみせた。

　サマンサの憂いを断つためにも、彼女を突き放す必要がある。

「そもそも狙われているのは、きみであって、そこの２人ではない。最悪、きみが殺されてしまえば、事態はおさまるさ」

　事態はおさまる、というのは本当だ。

　ただし、彼自身がどうなるかはわからない。

　彼女を失ったらと思うだけで、心が砕け散りそうになるのだから。

「そう。それなら、安心ね」

「サム！　俺が守ると言ってるだろ！」

　振り向いて言うレジーに、サマンサが微笑んだ。

　以前は、彼に向けられていた微笑みだった。

「いいのよ、レジー。自分だけのことですむほうが、気が楽だもの」

「心配することはない。私がいれば、問題はないさ」

　サマンサが、冷たい瞳に彼を映している。

　見も知らない誰かを見るような目だ。

　どうやら、彼女の心から、すっかり追い出されてしまったらしい。

「わかったわ。私だって、２人を巻き込むのは本意じゃないもの。危険を回避するためなら、あなたの助力を拒みはしないわ」

　スッと、サマンサから視線を外した。

　彼女を抱き締めるための腕には、なにも残らなかったのだ。

　なによりも大事なものを、取りこぼしてしまっている。

　すべてが手遅れ。

（サム、サミー……きみを愛しているよ。必ず、きみを守ってみせる。どんな手を使っても）

　彼女から愛される可能性は失ったが、彼女自身の存在は失っていない。

　サマンサのいない世界では、彼も生きられはしないのだ。

「よろしい。交渉成立だ」

　そう言い残し、彼は姿を消す。

　彼女のぬくもりは、２度と戻らない。