人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

境界と臨界 ２

　昼食後、リスは昼寝の時間だ。

　寝かしつけるのは、サマンサの役目になっている。

　寝顔を見たあと、額に口づけを落とした。

「本当に可愛いわ」

　記憶はちっとも戻らないが、あまり気にならない。

　リスのおかげだと思う。

　世話ができているかはともかく、あの小さな手を握っていると穏やかな心持ちになれるのだ。

　いずれ離さなければならない手だとしても。

（まだしばらくは、大丈夫よね）

　思いながら、部屋を出る。

　小屋が狭いため、３人で一緒にいることが多いのも良かった。

　窮屈なソファに体を寄せ合って座るのが好きだと思う。

　隣に人がいると、ひどく安心できたからだ。

「また寝起きが大変だな」

「そんなことないわ。だいたい起きる時間もわかってきたもの」

　リスは、寝起きに１人だと大泣きする。

　どこかに置き去りにされたと勘違いするらしい。

　そのため、起きる頃には、リスのところに行くことにしていた。

　泣いてから気づくのではなく、泣く前に抱き締めたかったからだ。

　ソファがひとつしかないため、レジーの隣に座る。

　腰をおろした時、扉が叩かれた。

　驚いて、反射的に、レジーの顔を見る。

　また「お迎え」が来たのではないかと思い、不安になった。

「空いてるよ」

　サマンサを安心させるように、レジーがサマンサの手を、ぽんぽんと軽く叩く。

　応えるため、レジーに小さく微笑み返した。

　扉が開き、貴族服の男性が入って来る。

　胸が、ざわざわっとした。

　ひどく落ち着かない気分を、不快に感じる。

　そのサマンサを置いて、レジーが、スッと立ち上がった。

「このような場所に、ようこそおいでくださいました。ローエルハイド公爵様」

「やあ、レジー。ずいぶんと隠遁な生活をしているようだね」

「飛び領地を転々としておりましたが、今は、ここに落ち着いております」

　ローエルハイド公爵。

　そう呼ばれた男性は、レジーとは知り合いらしい。

　リスを連れに来たのではなさそうなことに、安堵する。

　それにしても、なにか奇妙に胸がざわついてしかたがない。

「家には帰らなくてもいいのかい？」

「とくに、することもありませんし。私は、まぁ、気楽なものですよ」

　サマンサは、２人のやりとりを、ぼうっと見つめていた。

　挨拶をすべきなのだろうが、自分の名さえわからないのだ。

　仕草などは思い出せるのに、名乗ることができない。

　そのせいで、立ち上がることもできずにいる。

「申し訳ございません。ご覧の通り、ここは狭いもので、向こうの部屋ならイスもございますし、そちらでお話をいたしましょう」

「いや、ここでかまわない。座る必要などないさ」

「しかし、公爵様を立たせっ放しというのも……」

「気にしないでくれたまえ。彼女を連れに来ただけなのでね。すぐにお暇(いとま)する」

「え……サムを、ですか？」

　急に、２人から視線を向けられ、サマンサは、びくっと体をすくませた。

　ローエルハイド公爵という人を、思い出せない。

　自分の知り合いなのだろうか。

　サマンサは、助けを求め、レジーに視線を投げた。

「公爵様は、サムとお知り合いなのでしょうか？」

　レジーの言葉に、ぴくりと、その男性の眉が吊り上がる。

　なにか不愉快なことだったのかもしれない。

　だとしても、サマンサにとっては「知らない人」なのだ。

　とても、ついて行く気にはなれなかった。

「そうとも。彼女のことを、私は、よく知っている」

　冷たい口調に、ぞくりとする。

　サマンサは、じわっと立ち上がった。

　後ずさりをして、その男性から距離を取る。

「い、行かないわ……私は、ここにいたいの」

「そういうわけにはいかないね。きみにもわかっているはずだ」

「不躾なことを言わないでちょうだい。勝手に来て、なんなの？　私の意思を無視して連れて行くことなんかできないわよ？」

　男性が、サマンサに近づこうと足を踏み出した。

　その前に、レジーが立つ。

「お待ちください。どういうご事情があるかは存じませんが、サムは……」

「私の邪魔をするものじゃないよ、ライナール・シャートレー」

　公爵という男性は、ひどく冷ややかな口調で言い、レジーを無視し、サマンサのほうに来ようとした。

　さらに、レジーが立ちふさがる。

　室内に、険悪な雰囲気が広がっていた。

「レジーに、なにかしたら、許さないから」

「サム。いいから、きみは下がってろ」

　しりじりっと、サマンサは後ずさる。

　レジーの言う通りにはしたが、逃げる気はなかった。

　レジーになにかあれば、自分のせいだ。

　置いていけるはずがない。

（それに、逃げても追われるに決まっているわ）

　公爵が、どういう人なのかは、わからないが、暴挙もいいところだ。

　いきなり人の家に来て「連れて行く」だなんて、身勝手に過ぎる。

　サマンサは、ちらっと視線を、もうひとつの部屋の扉に向けた。

　そこには、リスがいる。

（リスを置いてはいけない。目が覚めて、私がいないとわかったら、捨てられたと思うもの……そんなこと、絶対にできない）

　相手が誰であれ、引く気はなかった。

　無抵抗で連れて行かれたりはしない。

　積み上げてある薪でも投げてやろうかと考える。

「いいか。彼女は……私の婚約者だ。まだ解消はされていない」

「知らないわ、そんなこと！」

　実際、覚えていないのだから、まったく実感がなかった。

　男性が、目を、すうっと細める。

　黒い瞳が、ひどく冷酷そうに見えた。

「きみに選択権を渡した覚えはないな。私が、きみを不要とするまで、きみは私のものだ。それを、きみも承知していたと思うがね」

「知らないって言っているでしょう！　私は行かないわよ！　わかったら、帰ってちょうだい！」

「拒否する権利など、きみにはない」

　なんて冷酷な人だろうと思う。

　サマンサの意思を、当然のごとく無視しようとしていた。

　言い合う２人の間に、レジーが割って入る。

「彼女は行かないと言ってるだろ。無礼は承知だが、サムの意思を俺は尊重する。あなたが誰であれ、勝手なことはさせねぇよ」

「きみには関係のないことだ。出しゃばった真似はしないでくれ」

「女性に無理強いとは、ローエルハイドの名に傷がつくぜ？」

「いくらでもつけるがいい。体裁にこだわりなんて持っちゃいないさ」

　公爵という人は、だんだんに苛立ってきているようだ。

　言葉がささくれているのを感じる。

　ピリピリとした緊張感も漂っていた。

「きみを跪(ひざま)かせることなど、私にとっては容易い。私の自制が効いているうちに、退(ひ)いてくれないか。でなければ、きみの手足を折らなければならなくなる」

「この人でなしッ！！」

　あまりな言い草に、思わず、怒鳴る。

　彼が視線を、レジーからサマンサに移した。

　無感情に見えるが、その瞳が揺れている気がする。

　だが、すぐに気のせいだと思い直した。

「知っているさ。私は、冷酷な人でなしだ。ああ、碌(ろく)でなしで恥知らずでもある」

「まったくだわ！　自分から、そんなことを言うなんて、恥知らずにもほどがあるでしょう？！」

　サマンサは、壁際に置いてあるチェストの上から花瓶を掴む。

　それを、男性に向かって投げつけた。

　ヒュッと軽い音を立て、花瓶が宙で動きを止める。

（この人、魔術師なのね！　魔術を使うなんて卑怯じゃない！）

　ただただ腹が立った。

　魔術をこれ見よがしに使っているらしく、花瓶がクルクルと円を描いている。

「貴重品とも思えないが、人様の物を壊すべきではないよ」

「俺の手足を折るのはかまわないって言い草だったけどな」

「きみは、まぁ、人のものに手を出している側だからね」

「私は、あなたのものなんかじゃないわっ！」

「なぜ、わからない？！」

　その男性が、初めて大きな声を出した。

　なぜだか、ひどく驚いて、サマンサは口を閉じる。

　険しい表情の中に、苦痛があるように見えた。

　なにか、胸の奥が、ずきずきと痛む。

「サム……」

　小さな声に、ハッとなった。

　振り向くと、部屋からリスが出て来ている。

　こんな大人同士のやりとりを見せたくない。

　サマンサは、リスに駆け寄り、その体を抱き締める。

「大丈夫、大丈夫よ」

「……サム……」

「どこにも行かないわ。私は、ここにいるでしょう？」

　きゅっと、リスが抱き着いて来た。

　相手が魔術師だろうと、言うなりになんてならない。

　その思いが強くなる。

　リスを独りにしたくなかった。

　サマンサは、わずかに振り向き、男性をにらむ。

　どうしてかはわからないが、言葉が口をついて出た。

「私は、ここでは厄介者じゃないの。あなたにとっては、どう？」

　男性が、きゅっと口を横に引き結んだ。

　レジーもサマンサたちのほうに駆けよって来る。

　そして、庇うように、２人を抱きしめた。

「退(ひ)いてくれ。でなけりゃ、俺も対抗措置をとる」