人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

境界と臨界 １

　川の周辺にはいなかった、とトリスタンから聞いていた。

　だとすれば、考えられるのは３つ。

　ひとつは、サマンサが自ら移動し、身を潜めている可能性。

　もうひとつは、誰かがサマンサを見つけて保護している可能性。

　残りは、どこかで囚われの身になっている可能性。

　いずれも、サマンサが動いていないからこそ、見つけられないのだ。

　移動したり、辺境地の町に出たりしていれば、必ず見つけ出せている。

　トリスタンの猟犬は、それなりに優秀だった。

　商人もそうだが、魔力を持たない者を探すのには適している。

（だが……ひとつめは可能性としては薄い……）

　なぜなら、即言葉(そくことば)が通じないからだ。

　サマンサに意識があり、自ら身を潜めているのなら、即言葉に応じる、もしくは応じていない感覚がある。

　そのどちらもないため、彼は、サマンサには意識がない、と考えていた。

　保護か拘束かはともかく。

　彼は、川の下流を見下ろす形で、立っている。

　誰かが住んでいるのなら、そこは少し拓けた場所になっているはずだ。

　建物もあるに違いない。

　森の中でも小高くなっているところにある、さらに木の上に、彼はいる。

　遠眼鏡(とおめがね)を使い、その辺り一帯を映し出していた。

　景色を拡大して、人影を探す。

　建物が、木々に隠されていることもあるので、注意深く確認する必要があった。

　ひとつの光景に、わずかな光の屈折を見つける。

（なにかが反射している……ガラス窓か……？）

　雲ひとつの動きで、光を見失うかもしれない。

　それを危惧して、周囲の空から雲を消す。

　青空のもと、さらに細かい画(え)に切り分け、ひとつひとつを見ていった。

　注意して、光の出どころを追う。

「あれだ……」

　木々に埋もれてはいるが、わずかな隙間があった。

　光の出どころにもなっている。

　木々で見えなくても、その下には拓けた場所があるに違いない。

　建物までは確認できなかったが、そこに「なにか」あると確信した。

　即座に、そこへと転移する。

　やはり建物があった。

　小さな小屋だ。

　彼が、時々、使っている森小屋とは違い、１人か２人で住むのが精一杯、という程度の大きさだった。

「今日のお昼は、なににしようかしら」

　声に、彼は体が震えるのを感じる。

　サマンサの声だ。

　姿は見えないが、小屋の裏辺りから聞こえてきた。

　駆け出そうとして、その足が止まる。

（……意識が……ある……彼女は、意識がある）

　ふっと、彼は魔術で姿を隠した。

　サマンサへの想いが募り、別の女性を彼女だと思い込んでいるのかもしれない。

　であれば、無駄に相手を驚かせることになる。

　とはいえ、意識の中では「間違ってはいない」と感じていた。

　彼が、サマンサの声を聞き間違えるはずがない。

　だが、そうなると即言葉に対しての「解」が、おかしなことになる。

　意識があり、即言葉を無視しているのであれば、理解できた。

　彼との対話をサマンサが拒んでいるということだ。

　見つかりたくないと思っていると判断もできる。

（即言葉は拒まれていない。ただ繋がらないだけだ）

　その理由が、わからなかった。

　辺りを警戒したが、魔力疎外されている様子はない。

　サマンサが明るい口調で話していることからも、拘束はされていないとわかる。

　彼は、戸惑いつつ、小屋の裏に向かって歩いた。

　とにかく、声の女性がサマンサであるのを確認する必要がある。

　間違いはないと確信していても、自分の目で確かめたかった。

　それ以上に、サマンサに会いたかったのだ。

　会って、抱き締めて。

　彼女の存在と命を感じたい。

　サマンサを失っていないと、信じさせてほしい。

　姿を隠したまま、彼は、小屋の裏手に足を踏み入れる。

　とたん、心臓が大きく跳ね上がった。

　声もなく、ただ彼女の姿を見つめる。

　ここ最近あった、心の中の闇が晴れていく。

　感情も、自然に凪いでいた。

　目の前で、サマンサが笑っている。

　怒った顔のほうが好みだったはずなのに、彼女の笑顔に、つられて彼の口元にも笑みが浮かんでいた。

　心底、安堵している。

（ああ……彼女は生きていた……失っては、いなかった……）

「サムはダメ～……また手を切るよ……」

「ほんのちょっとだもの。平気、平気。それにね、慣れないと、いつまで経っても上手にならないでしょう？」

　びくっと、彼の体が反応をした。

　サマンサの姿に目を奪われ、なにもかもを忘れていたのだ。

　彼の中に、音や周りの景色が戻ってくる。

　彼女の横に、幼い子供が立っていた。

「レジーに、やらせればいい」

「そうもいかないわ。自分のことは、自分でできるようにならなくちゃ」

「……サム……なんでもできるように、なる？」

　子供が不安そうに、サマンサを見上げている。

　サマンサは、その子の傍(そば)にしゃがみこんだ。

　両手を握り、にっこりと微笑む。

「なんでもできるようになったって、あなたのことは必要よ？　一緒にご飯を食べたり、お散歩したりするのは楽しいもの」

「そか……でも、ケガしないように……気をつけて……」

「心配してくれているのね」

　嬉しそうな顔で、サマンサが、その子を抱き締めた。

　２人のやりとりに、彼の胸が締めつけられる。

　ようやく見つけた彼女に、彼は声をかけられずにいた。

　本当には、彼こそが、彼女を抱きしめたかったのだけれども。

　サマンサは幸せそうな顔をしている。

　寂しげでも、悲しげでもない。

　その子を慈しんでいるのが、表情から伝わっていた。

　彼が姿を現せば、台無しにしてしまう気がする。

　かと言って、立ち去ることもできない。

「おーい、帰ったぞー」

　ハッとして、声のほうに顔を向けた。

　彼の目が、見開かれる。

　彼は、その男性を知っていた。

「早かったのね？　ちゃんと魚は釣れたの？」

「おー、大漁」

「中くらいの魚？」

「まぁた、こいつから、いらねぇ知恵つけられたか」

　男性が、子供の頭を、くしゃくしゃと撫でる。

　それを見て、サマンサが笑う。

　まるで家族のような光景だ。

　新しい愛。

　その言葉が、彼の頭に蘇っていた。

　サマンサは、すでに新しい愛を見つけたのかもしれない。

　即言葉が伝わらなかった理由は判然としないが、これが原因だろうか、と思う。

　彼とのことを終わったものとしたため、魔術が切れた可能性はあった。

　魔術は万能ではないから。

　どういう制約で切れるかを、彼も網羅しているわけではない。

　彼の把握していない制約があったとしても、不思議ではないのだ。

「そういや、サムに魚の捌(さば)きかたを教えてやんねぇとな」

「さ、魚を……？」

「生きたまま、スパッと」

「い、生きたまま……っ……？！」

「サム、嫌がってる……レジーがやってあげなよ……」

「な、何事も……や、やってみないと……」

　レジーが、声を上げて笑った。

　子供とサマンサの手を取り、歩き出す。

「冗談だって。サムに卒倒されちゃ困るからな」

　彼は、３人の背中を見つめていた。

　どうすればいいのか、自分でも判断がつけられずにいる。

　レジーに手を取られているサマンサに、胸が、じくじくと痛んだ。

　その手を振りはらい、彼女を自分の手の中に取り戻したい。

　だが、果たして、それをサマンサは望んでいるだろうか。

　見る限り、嫌がるそぶりはなかった。

　３人が親しいのは、問い質(ただ)すまでもない。

　まさか、こんな展開になるとは、予想もしていなかった。

　サマンサを見つけ出せさえすれば、解決すると思い込んでいたのだ。

　彼女を自分の元に連れ帰る。

　心を打ち明けるかはともかく、取り戻すことしか考えずにいた。

（……サム……サミー……私は、どうすればいい？　きみを手放すべきなのか？）

　黙って、３人を見送るのも、ひとつの決断だ。

　そのほうが、サマンサは幸せになれるだろう。

　自分のような「人ならざる者」では与えられない幸せが、ここにはある。

　レジーなら「穏やかで愛のある」暮らしを、サマンサに与えられるはずだ。

　彼は、転移しかけて、踏み止まる。

　サマンサが絡むと、心が乱れ、正しい判断ができていなかった。

（カウフマンが、彼女を探している。危険は去っていない）

　ここも、いつまで安全でいられるか、わからない。

　ジェシーには、絶対防御が効かないのだ。

　この森全体に魔術をかけても、意味がなかった。

　サマンサを守れはしない。

　大きく息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。

　カウフマンとのことに決着をつけるまでは、サマンサから目は離せない。

　彼女が望もうと望むまいと、だ。