５２３：てがみの中身
「ナガレこれからどうする？ 私は正面には罠があると思うが」
「罠、か。あの斥候が戻った以上、罠がどこにあっても不思議じゃないしな」
斥候の男が童子切に斬られた事を知らない流は、当然王都へ自分たちの情報が伝わっていると考える。
ならトエトリーから一番近い正門が一番怪しくも感じ、またここから近い門も危ないと考えていた。が、そこへ向日葵が馬鹿を罵るように話す。
「ふぇ～ぶあ～かですねぇ。大殿様の胸のポケットに何があるか、まさか忘れたんですかぁ？」
「胸――ッ！ そうだった忘れていた!? エルヴィス、こいつに賭けてみようぜ」
流は向日葵の言葉で思い出す。ここへ来る前に、盗賊同然の村の長からもらった手紙の事を。
「そうだったな、そいつがあったか。よしダメ元で行ってみよう」
「そうと決まればどっちへ行けばいいんだ？ 俺様はこの世界へ来たばかりだし、向日葵の言う場所へ案内してくれや」
「まったく手間のかかる大殿様ですねぇ」
「だからこその向日葵だろう？」
いきなりカウンターでの何気ない一言に、向日葵はむずがゆさを覚え顔を歪める。
「ぅぅ～もぅ、どうしてそう言うことをサラッと言いますかねぇ。ヘンタイ!!」
「ありがとう、最高の褒め言葉だ」
「ふぇぇぇぇ!! もう何を言っても伝わらない気がしてきたぁ」
「わ、私もそう思うぞ。うん」
流にとって〝領域者〟とは名誉である。つまりそのままの意味で聞いたのだが、二人にはどうやら違ったらしい。
流はそんな二人を見て「解せん」とつぶやくと、盗賊の村からもらった手紙を懐からだす。
月明かりと、流の妖人となった瞳で見れば文字はハッキリと浮かぶ。
そこには村長が東門にいる弟へと書かれた内容が見える。
――ヒルズ、元気にやってるか？ お前の守る東門の噂はいつも聞いているよ。村は相変わらずだ。盗みや恐喝で生計を立てる者も最近は増えた。だけどお前からの仕送りもあって、なんとか殺しまではしていない。少ない給金の中からの支援に、本当に感謝をしている。
さて、今回この手紙を持ってきた人のおかげで、村は一呼吸つくことができた。それと言うのも、黒髪の旦那が村へ金貨を十枚も寄付してくれたんだ。それを使い俺が食い物を売って配るってわけだ。無論儲けは無しでな。
そこで一つヒルズ、お前に頼みがある。旦那たちを黙って通してはくれないか？ きっとこの旦那たちなら、何かを変えてくれる気がするんだ。頼むヒルズ、どうか力を貸してくれ――。
手紙にはそう書いてあり、最後に「いつも世話になってばかりですまない」と書いてあった。
流はそれを二度読み返し、この国の闇の深さを実感しながら王都から立ち昇る光の柱を睨む。
「村長の好意にかけよう。嵐影、進路を東へと向かってくれ」
「……マ」
「東門か。あそこは確かに良識がある門番長がいると言う話だ。よし行こうか」
エルヴィスの言葉に全員うなずくと、そのまま足早に東門へと向かう。南の正門は遠くからでも分かるほど煌々と光が灯り、この国の正面玄関らしい贅の込められたものだ。
「門ですらアレか……。中は一体どんな風になっているんだろうな」
「…………行けば分かる」
エルヴィスは静かにそう応えると、握る手綱に力が入る。そして東門を〝なにもトラブルがなく〟入れるようにと、両目をきつく閉じ祈るのであった。
