２１４：ワレはエライんだワン
紅白の注連縄が突如光ったかと思えば、氷狐王を電撃のようなもので打ち据える。
たまらず氷狐王は転げ回りながら、短い足を〝ぱたぱた〟させて苦しむのだった。
「お、おい〆。これは一体……？」
「うふふ。これは『霊命の注連縄』と申しまして、主に逆らえば苦痛が魂へと、ダイレクトに刻まれる物です」
「って、さっきの契約ってやつか？」
「ええそうです。さっき氷狐王が光りましたよね？ その時この子の中で、古廻様への『完全敗北』が刻まれたと同時に、タイミングよく名付けの儀式を行ったので、それで『主権限の魂への接続』されたのです」
「つまり、俺のしもべになったと言うことか？」
「はい。今後は氷狐王……もとい、ワン太郎は、古廻様の忠実なしもべとしてお役にたてるでしょう」
「よく分からんが、まぁ無事にペットになれて良かったなワン太郎！」
「そ……そんなぁ～。ワレがペットだなんてぇ……あんまりだあああああああああ!!!!」
ワン太郎は泣いた。そのアイスブルーの瞳から、とめどなく氷の粒を流して……。
凶悪な邪神に呼び出され、断ればあとが怖いと仕方ないので来てみれば、もっとヒドイことになってしまった氷狐王。
主人に頭を撫でられ、えぐえぐと涙を流しながら〝お手〟をするその姿は、実に哀れである。
「フム。さて妹よ、この異常な寒さを解き、使用人たちの魂を開放するのだ」
「あ！ せやった。愚昧めが凍らせたやつらを助けてやらんとなぁ。ったく、とんだ手間かけさせよってからに」
「〆……お前、なにやってんだよ？」
三人にジト目で見らる〆は、「うぅ」と一言呑み込むように呟くと、亡者の手が出ている扇子を拾うと、その手を押し込むみながら冷や汗をながす。
「わ、わかりました。今すぐに！ あの兄上……その……手伝ってもらえませんか？」
「フム。やはり治す事には向かぬか。仕方ない、貸しだからな？」
「ったく、壊したり凍らすことしか出来ない愚昧め！ ほら、ちゃっちゃとやったるわい」
そう言いながら三人は外へと出ていく。その様子を美琴と呆れながら見ていると、やっと帰ってきたんだなと言う実感がわいてくる。
「帰って来れたんですね……」
「ああ、俺達のいるべき場所だ……」
「ワレはお家へ帰りたいワン……」
その後ワン太郎を頭に載せた流は、十階層へと向かい歩いていくのだった。
◇◇◇
昇降機に向かうと、まずはミレが生還を涙を流して喜んでくれた。それに素直な気持ちで礼を言いながら、近くにもっと奇妙な幽霊娘がいることを忘れたように、「幽霊なのに泣くのか？」と思う。
やがて昇降機は十階層に到着し、ドアが開放されたと同時に青いカゲが突撃してきた。
「マ゛!!!!!!」
「うぉっふ!? ら、嵐影か!! 心配かけちまったな……ごめんな」
「マママァ!!」
嵐影はつぶらな瞳から大粒の涙をながして、流へと顔を押し付ける。それを見た流は、申し訳ない気持ちと、その体の変化に驚きながら包容する。
「もう死なないから泣くなよ。大丈夫、もう大丈夫だから……。はは、それにしても嵐影。おまえ少し見ない間にたくましくなったな？」
「……マァ」
「そ、そうか。荒行のおかげ……か？」
そう言えばと流は思い出す。砂浜にカニと戯れながら埋もれたり、頭にスイカを載せて食べていたり、海で楽しげに泳いでいたりと、今思えば恐ろしい荒行だったんだと……。
特に一番驚いたのが、滝打たれの修行だ。頭上から恐ろしい勢いで落ちてくる、大木から折れた割り箸ほどの小枝が〝こつん〟と当たった時は、見ているこっちも「危ない!!」と叫び、ドキリとしたものだ。
「そっか～、よくあの荒行（？）から生還したものだ……」
「……ママ～マ」
「ばかだなぁ……泣くやつがあるかよ」
嵐影が泣くもので、思わず流もジンとくる。そっとしばらく抱きしめると、嵐影はすっと腰を下ろす。
「……マ」
「え、近いからいいよ」
「……マ！」
「わ、分かったよ」
ほぼ目の前だが、嵐影が乗れと言うので素直に乗る。どうやらとてもご機嫌らしく、鼻歌のようなものまで歌っている。
そんな二人を頭上から眺めるイヌ太郎は、なぜかモゾモゾとするのだった。
「が、ガキんちょ!! 本当に復活しおったがや!?」
「ぼうや!! よかった、本当によかったねぇ……」
浜辺のコテージへつくと、中から鬼の夫婦が飛び出してきた。その表情はとても鬼とは思えず、実に嬉しげに流へと向けられて少し恥ずかしく思う。
「あぁ、二人とも。本当に心配かけちまったな……すまなかった」
「何を言うとるがよ、あの状態からほぼ自力で復活したと聞いたがよ」
「ああそうさ、何でも時空神と『理』の馬鹿が関係してたって聞いたさね」
「まぁそんなところだな。俺もいきなり『理』ってのに改造？ されて困惑してるよ」
そう言うと流は、いまだ思案中のポーズをへて妖人になる。それを見た二人はしばし呆然と見ていたが、やがてポツリと話し出す。
「……まさかの妖人とは……驚いたがね」
「ああ、旦那の言う通りさね。よくまぁここまで……」
「だろ？ 俺も驚いた」
「その力はどの程度なんだい？」
流は「そうだなぁ」と呟くと、頭の上に〝へにょ〟っとしているワン太郎をつまむと、ぷらりと二人の眼前にぶら下げる。
「これ、何だか分かるかい？」
「んんん？ 小狐だぜよ」
「だねぇ……。それでこの子がどうしたんだい？」
「この子じゃない！ ワレは氷狐王だ！ 今はワン太郎だけど……」
そうワン太郎は言うと、さめざめと氷の涙を流す。それを見た鬼の夫婦は驚きの声をあげるのだった。
「はぁ!? 氷狐王ってリデアル平原の凶暴なアレかい？」
「ガキんちょ……いくらなんでもそりゃぁないぜよ」
「お前たち!! 昔、ワレの居城へ酔っ払って攻めて来た馬鹿夫婦だろう!!」
「「えええ!? それを知ってるって……本物？」」
「だからそうだと言っておる！ ワレはこの男に敗北して今は囚われの身だが、本物の氷狐王なのだ！ エライんだワン！」
そう氷狐王、もといイヌ太郎は〝ぷらり〟と吊り下げられたまま胸を張る。
「と、言うわけだよ。最低コイツクラスなら余裕で勝てるようになった」
「本当かい……。坊や、一体何が……」
「ありえんがよ……。ガキんちょ、死んでる間になにがあったがよ？」
鬼の夫婦はありえない物を見たとばかりに、困惑するのであった。
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