１３４：さようならまで残り五ミリ
カーズとの和解から数日がたった頃、おかしな客が屋台へ現れる。
それは閉店準備をしていた頃にやって来た。
年の頃は三十代半ば程で、趣味の悪い柄のシャツを着ている下品なアクセサリーを身につけた男だった。
その男は清掃中のテーブル席へと座ると、ニヤニヤしながらメイドの言葉を待つ。
「申し訳ございません、本日は終了致しました」
「いやいや、メイドさん。俺は別に品を買いに来たわけじゃないんだ」
「はぁ、ではどのようなご用件で？」
「なあに、ここの主に用事があってな。主は居るかい？」
販売車の中で作業をしていた流は、その言葉で中から顔を出す。
「俺がここの店主だが何か？」
「お～お～。噂通りに若いね～♪ それで、今回の落とし前はどう付けてくれるんだい？」
「は？ 何を言っているのか分からないんだが？」
「はっはっは。冗談はよしてくれよ？ オイ！ お前達こっちへ来い！」
男が怒鳴ると流の屋台からは死角だった場所から、怪我をした男達がぞろぞろと出て来る。
「見覚えは？」
「知らんなぁ、どこのゴミクズだ？ ゴミはゴミ箱へ入れるべきだと思うが？」
「て、テメエ!!」
「あ～キミ。煩いから黙ってろ、ワカッタナ？」
「へ、ヘイ……」
趣味の悪い服の男はチンピラへ睨みを利かせると、流へ向けて椅子へ座り直す。
「おいおい、可哀そうじゃないか？ こんなに怪我をさせた相手を忘れるなんてな？」
「さぁ？ 何の事かさっぱりだなぁ。あ！ 思い出した」
「それは良かった。じゃあコイツ等の治療――」
「確か突風で吹き飛ばされたゴミじゃないか。すまんね～ゴミが風に飛ばされても、いちいち気にしないのでね」
流は男の話を遮りこう続けた。
「あははは～。おい兄ちゃん。あまり大人を舐めるもんじゃねーぞ？」
「はぁ？」
「あ～あれか？ ギルドが守ってくれるから、平気ですとか思ってるんだろう？ 甘い、甘いなぁ～大甘だ。そのギルドに支援しているのは誰かって考えたことがあるか？」
「さてね、俺はそんなくだらない事は気にしないのでね。で、何が言いたい？ 俺も暇じゃない、とっとと用件を言え」
「だから言っているだろう？ 怪我をした奴らへの慰謝料と医療費を請求しに来たわけよ、分かった？」
「あ！ そう言う事ね～。よく分かったよ、それで聞きたいんだけどいいか？」
「分かってくれて何よりだ、それで何だ？」
「な～に、簡単な事だ……。今死ぬのと、寿命で死ぬのとどっちがいい？」
瞬間、流の体から目の前の男には強烈すぎる死の気配が放たれる。
どんなド素人にも感じられる「ソレ」は、今すぐそこにある死を覚悟させるに十分な迫力だった。
「ひぃぃぃぃぃぃぃぃッ!?」
「……どうした、それが答えか？ なら、シネ――」
流はゆっくりと美琴を抜刀し、男へと迫る。何時の間にか出来ていたギャラリー達も、あまりの迫力に息を呑み、チンピラ達も声すら出せない緊迫した状況の中――
メイド達は普通に後片付けをしていた、しかも今日の晩御飯の話をしながら。
「ひゃ、ま、ま、待ってくれ!!」
「……何だ？」
「おおおおれ、俺を殺せば雇い主！ そうだ、雇い主のアルマーク商会が黙っていないぞ!!」
「何だそれは？ まあいい、それがお前の遺言だな。さようなら目の前の名も知らぬ阿呆、そしてこんにちは、阿呆の居ない素晴らしき世界」
そう言い放つと、誰にでも見えるような速度で美琴を男の首筋へ一閃する直前――
「待てナガレ!! その屑を斬るのは待ってくれないか!?」
その言葉でピタリと男の首筋に美琴が触れる直前、刃が止まる。
が、首筋に触れてもいないが、八センチほどの鋭利な刃物で切ったような、一筋の赤い線が出来、その赤い線からはジワリと血が滲み出る。
「ふぅ～。間に合って良かった」
「バーツさん、一体どうしたんです？ 一応この馬鹿には寸止めで、痛い目を見てもらうつもりでしたが」
「実はな……。ちょっと奥のお前の馬車、じゃなく販売車の所で話そうか」
バーツは一緒に連れて来た職員に野次馬を散らさせ、誰も近寄らない様に警備させてから、流の販売車の前にテーブルを移動させて話す。
「実はな、到着が遅れたから俺は聞いてはいないが、予想するにアイツ等が言っていた事は事実だ。アルマーク商会……と、言っていなかったか？」
「アルマーク商会ですか？」
先程と変わらぬ姿勢で動かない男の方を見る、すると立ったまま気絶しているようで、メイドが邪魔そうに蹴りを入れていた。
「あぁ、そう言えばバーツさんが来る直前にそんな事を言っていましたね。それがどうしたのです？」
「うむ。実はな、アルマーク商会と言うのは、この国でも有数な力を持つ大商家だ。それが今回の騒動に目を付け、早速妨害工作を仕掛けて来たと言う訳だ」
「今回のと言うとスパイスですか。なるほどね、それで自分達の既得権を脅かされると言うので潰しに掛かったと？」
「流石だな、その通りだ」
バーツは流の頭の回転の速さに満足気に頷く。
「奴らも香辛料は取り扱っている、もちろん高値でな。その中に当然コショウも入っているが、今回大量にお前が流している情報をいち早く掴んだアルマーク商会は、お前の事を取り込もうと画策している」
「つまり自分の傘下に収めて、うまい汁を吸おうと？」
「ああ、その通りだ。それでチープな手だが、始めに最初は身分を明かさず怪我人を作らせ、それがアルマーク商会の仕入れ人だったと明かし、賠償を請求する。もしそれを力で排除したら、憲兵を動かしお前を拘束するだろう。またそれをしなくても、難癖を付けて排除する」
流はやれやれと首を振り、ため息交じりに話し始める。
「はぁ、そうなると難癖が問題ですね。となると……既に何かを言って来ました？」
「ははは、その通りだ。驚くぞ？ お前がコショウを密売していると言いだした」
「それはまた凄い話ですね」
「だろう？」
お互い呆れるようにため息を吐く。
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