奴は四天王の中でも、最も金持ち

「馬鹿な！　ヴァルデンが勇者に敗れただと！？」

　魔王城に、黒騎士ガルディオスの怒声が響いた。

　魔王軍四天王が集う、円卓の間。

　そこには三つの人影があった。

　一人は、漆黒の鎧に身を包んだ黒騎士ガルディオス。

　一人は、幾千もの呪いを操る疫病の魔女メルヴィナ。

　そしてもう一人は、大陸を焼き尽くすほどの魔力を持つ大魔導士ゼルグ。

　いずれも、一国を滅ぼすに足る力を持った魔王軍の最高幹部たちである。

　そんな彼らのもとに、一通の報告が届いていた。

　第四の四天王、ヴァルデンが勇者に敗れたというのだ。

「ふん……」

　ガルディオスは鼻を鳴らした。

「奴は四天王の中でも、最も金持ち……」

「厳密には、魔王様よりも金持ちです」

　ゼルグが付け加えた。

　三人はしばらく黙った。

「……なあ、ゼルグ」

「はい」

「我が黒騎士団の給料は、どこから出ていた？」

「ヴァルデン商会です」

「メルヴィナの毒薬の材料は？」

「ヴァルデン商会ですわ」

「お前の魔法研究所は？」

「ヴァルデン商会の寄付で建てました」

「…………」

　ガルディオスは、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

「……奴がやられたら、どうなる？」

　ゼルグは無言で報告書の二枚目をめくった。

　そこには、丁寧な筆跡でこう記されていた。

『魔王軍との取引契約終了のお知らせ』

　三人は顔を見合わせた。

「…………」

「…………」

「…………」

「まずいのでは？」

「まずいですわね」

「非常にまずいですね」

　魔王軍は建軍以来、最大の危機を迎えていた。

　なお、勇者はまだ魔王城に到着していなかった。

　　　　　＊

　話は三日前に遡る。

「ここが、金貨卿ヴァルデンの城か……」

　勇者エリオットは、目の前にそびえ立つ建物を見上げた。

　白亜の城。

　磨き上げられた大理石。

　門には純金の装飾が施され、噴水からは香水が噴き出している。

「……趣味が悪いな」

　剣士ロイドが呟いた。

「金持ちって、こういうものなの？」

　僧侶ミリアが首を傾げた。

「知らん。俺は金持ちになったことがない」

　三人は城門へ歩み寄った。

　すると、衛兵が丁寧に頭を下げた。

「ようこそ、ヴァルデン城へ。本日はどのようなご用件でしょうか？」

「魔王軍四天王、金貨卿ヴァルデンを討伐しに来た！」

「かしこまりました。討伐のご予約はございますか？」

「……予約？」

「はい。当日の飛び込みも承っておりますが、お待ちいただく場合がございます」

「魔王軍だろうが！？」

「はい。魔王軍四天王でございます」

　衛兵は営業用の笑顔を崩さなかった。

「ただいま旦那様は商談中ですので、先に応接室へご案内いたします。お茶は紅茶と珈琲、どちらになさいますか？」

「…………」

「お菓子もございます」

「……紅茶で」

　勇者は負けた気がした。

　　　　　＊

　応接室で待つこと、およそ半刻。

　ようやく現れたのは、どこにでもいそうな中年の男だった。

　背は低く、腹は少し出ている。

　細い銀縁眼鏡をかけ、上等だが地味な服を身につけていた。

「いやあ、お待たせして申し訳ない」

　男はにこやかに頭を下げた。

「私がヴァルデンです」

「貴様が、魔王軍四天王！」

　エリオットは立ち上がり、聖剣を抜いた。

「覚悟！」

「おや、もう始めますか？」

「当然だ！」

「では、どうぞ」

　ヴァルデンは両手を広げた。

「……は？」

「どうぞ、一撃を」

　エリオットは困惑した。

　罠だろうか。

　この男からは、魔力らしい魔力を感じない。

　剣を抜く気配もない。

　おまけに、先ほどから少し震えている。

「……お前、本当に四天王なのか？」

「ええ」

「何か得意な魔法は？」

「初級の火球なら」

「剣は？」

「昔、少々」

「どのくらい強い？」

「村の剣術大会で準決勝まで進みました」

「……準決勝？」

「まあ、出場者は16人でしたが」

「…………」

「不戦勝が二回ございまして」

　エリオットは頭を抱えた。

「どうして四天王になれたんだ、お前は！」

「お金を出しました」

「…………」

「魔王軍の創設時から、資金面で支援しておりまして」

　ヴァルデンは誇らしげに胸を張った。

「大変感謝されました」

　エリオットは、ひとまず剣の腹で男を軽く叩いた。

「痛っ！」

　ヴァルデンが床に転がった。

「……え？」

「ま、参りました！」

「ええっ！？」

「降参です！　勇者様の勝利です！」

　こうして、勇者エリオットは、魔王軍四天王の一人を討伐した。

　所要時間、約三秒。

　なお、ヴァルデンは打撲で済んだ。

　　　　　＊

「……それで？」

　エリオットは椅子に座り直した。

「どうして降参するんだ？」

「勝てないからですよ」

「いや、そうじゃなくて！」

　勇者は机を叩いた。

「魔王軍の幹部だろう！　魔王への忠誠心とか、誇りとか、そういうものはないのか！」

「もちろん、ございますとも」

「だったら！」

「ですが、勇者様」

　ヴァルデンは眼鏡を押し上げた。

「忠誠心では、借金は返せません」

「…………」

「誇りでは、従業員の給料も払えません」

「…………」

「それに、魔王様は最近、支払いが滞りがちでして」

　男は深くため息をついた。

「困ったものです」

「……お前、本当に魔王軍の四天王なんだよな？」

「ええ。間違いありません」

　ヴァルデンは頷いた。

「そして、私は商人でもあります」

　彼は机から書類を取り出した。

「勇者様。戦争というものは、儲かると思われますか？」

「……何？」

「戦争です。儲かるでしょうか？」

　エリオットはしばらく考えた。

「……儲からないだろう。村は焼かれ、人は死に、畑も荒れる」

「おっしゃるとおりです」

　ヴァルデンは頷いた。

「戦争をする国は、たいてい貧しくなります」

「だったら――」

「ですが」

　男はにっこり笑った。

「戦争で儲ける商人は、いくらでもおります。」

　ヴァルデンは帳簿を広げた。

「例えば、武器です。人間も魔族も、戦争をするには武器が必要ですね」

「……ああ」

「私の商会は武器を製造しております」

「……それで？」

「両方に売っております」

「おい！！」

「もちろん、武器だけではありません。食料、薬、軍馬、荷車、天幕、鎧。何でもございます」

「両方に！？」

「ええ。どちらにも」

「お前、魔王軍の幹部だろう！？」

「はい」

「敵に武器を売るな！！」

「お言葉ですが、勇者様」

　ヴァルデンは、エリオットの腰に下がった剣を指さした。

「そちらの聖剣、どちらでお求めに？」

「……王から下賜されたものだが」

「剣の根元をご覧ください」

　エリオットは、言われるままに剣を持ち上げた。

　美しい刀身の付け根に、小さな刻印があった。

『V商会製』

「…………」

「ありがとうございます」

「ふざけるなああああ！！」

　エリオットの叫びが城に響いた。

「勇者の装備まで売っていたのか！」

「ええ。なかなかの売れ筋でして」

「聖剣だぞ！　魔王を倒すための剣だぞ！」

「大変素晴らしい性能でしょう？」

「確かに切れ味はいいが！！」

「ありがとうございます。鍛冶部門に伝えておきます」

　エリオットは、とうとう言葉を失った。

　ヴァルデンは楽しげに続けた。

「戦争は儲かります。武器を売れば儲かる。鎧を売れば儲かる。怪我人が増えれば薬が売れる。砦が壊れれば建築の仕事が増える」

「……最低だな、お前」

「商売人としては褒め言葉ですね」

「褒めていない！」

「ただし、最近は困ったことになりまして」

　ヴァルデンは表情を曇らせた。

「魔王様が、本当に世界征服をなさろうとしているのです」

「……何を今さら？」

「いやあ、私も最初は冗談だと思っておりまして」

「魔王だぞ！？」

「百年も前からおっしゃっていますからね。あれほど長く同じ目標を掲げていらっしゃると、だんだん経営理念のように聞こえてくるものです」

「…………」

「ところが最近、人間の国を完全に滅ぼすと言い始めまして」

　ヴァルデンは、心底困ったように首を振った。

「困るんですよねえ」

「……何が？」

「お客様がいなくなってしまいます」

「…………」

「人間が滅びたら、人間向けの商品は誰が買うのです？」

「…………」

「しかも、魔王軍は軍事費を払ってくださらない」

　ヴァルデンは帳簿を指で叩いた。

「戦争で儲かるのは確かです。しかし、代金を払わない相手との取引は、戦争であろうが平和であろうが、赤字です」

　エリオットは頭を抱えた。

「……それで、魔王を裏切るのか？」

「ええ」

「金のために？」

「もちろんです」

　即答だった。

　ヴァルデンはさらに続けた。

「それに、戦争が終われば復興が始まります」

「復興？」

「壊れた橋を直し、街道を整備し、家を建てる。人々が暮らし始めれば、家具も服も食料も必要になるでしょう」

「……まあ、そうだな」

「そこで私の商会が活躍するわけです」

「…………」

「戦争が儲かるのは事実です。ただし、私にとっては戦争しか商売がないわけではありません」

　ヴァルデンは、実に満足そうに笑った。

「魔王様は世界を征服したい。私は世界中に商品を売りたい。似ているようで、まるで違うのですよ」

「……お前の方が、よほど恐ろしい気がしてきた」

　　　　　＊

　そんなわけで。

　ヴァルデンは、正式に魔王軍との契約を解除した。

　もちろん、魔王との契約には簡単に破棄できない条項がいくつもあった。

　しかし、ヴァルデンは抜かりがなかった。

『四天王が勇者に敗北した場合、当該四天王は魔王軍への奉仕義務を免れる』

　百年前、魔王が署名した契約書の一文である。

「……こんな条項、よく入れてもらえたな」

「私が書きましたので」

「……魔王は読んだのか？」

「さあ。あの方は契約書がお嫌いですから」

　エリオットは、魔王に少しだけ同情した。

　ヴァルデンは手を叩いた。

「さて、勇者様。これで私も自由の身です」

「だから何だ？」

「魔王城までお送りいたしましょう」

「は？」

「馬車を用意しております。道中のお食事も宿泊費も、すべて私が持ちます」

「……罠じゃないだろうな」

「とんでもない」

　男は胸に手を当てた。

「私は勇者様に魔王を倒していただきたいのです」

「そのために、いくら払うつもりだ？」

「おや」

　ヴァルデンは、少し意外そうな顔をした。

「勇者様は、報酬をご希望ですか？」

「いや、そういう意味じゃ……」

「でしたら、成功報酬でいかがでしょう。魔王討伐後に――」

「金で勇者を買おうとするな！！」

「これは失礼」

　ヴァルデンは頭を下げた。

　そして、にこりと笑った。

「では、馬車代だけにしておきましょう」

　こうして勇者一行は、魔王軍四天王の一人が用意した豪華な馬車に乗り、魔王城へ向かうことになった。

　なお、馬車の扉には大きく、

『ヴァルデン商会』

　と書かれていた。

　エリオットは何度も消してほしいと頼んだが、広告契約があるとのことで断られた。

　　　　　＊

「というわけで、魔王軍への物資供給を終了いたします」

　魔王城では、ガルディオスが報告書を握り潰していた。

「ふざけるな！　戦争の最中だぞ！」

「ええ。私もそう思いますわ」

　メルヴィナはため息をついた。

「困りましたわね。私の毒薬の原料も、来月から届かないそうです」

「自分で作ればよかろう！」

「作っておりましたわよ、以前は」

「では、なぜ！」

「ヴァルデンが、買った方が安いと言うから……」

「…………」

「つい、研究室を縮小してしまいまして」

　ガルディオスはゼルグを見た。

「お前はどうなのだ！」

「私は特に問題ありません」

「おお！」

「ただし、魔力増幅器はリース契約です」

「……りーす？」

「借り物ということです」

「…………」

「来週、返却するよう通知が来ております」

　ガルディオスは頭を抱えた。

「何ということだ！　我ら四天王が、一介の商人に頼り切りだったとは！」

「いえ、一介の商人ではありませんわ」

　メルヴィナが静かに言った。

「ヴァルデンは、四天王の中でも最も金持ちですもの」

「だから何だ！」

「だからこそ、魔王軍をここまで大きくできたのでしょうね」

　三人は黙った。

　思えば、そうだった。

　黒騎士団が新しい鎧を欲しがれば、ヴァルデンが買ってくれた。

　メルヴィナが珍しい薬草を欲しがれば、ヴァルデンが取り寄せてくれた。

　ゼルグが研究設備を欲しがれば、ヴァルデンが建物ごと用意してくれた。

　魔王軍がどれだけ大きくなっても、ヴァルデンは嫌な顔一つしなかった。

　むしろ、いつも笑顔だった。

『いやあ、皆様のおかげで商売繁盛です』

　そう言って。

「…………」

　ガルディオスは、はっと顔を上げた。

「……待て」

「何です？」

「奴は、我々に金を出していたのだろう？」

「ええ」

「それなのに、なぜ奴の方が金持ちになっている？」

　ゼルグは、しばらく考えた。

「……我々が買ったものも、ほとんど奴の商会の商品でしたね」

「…………」

「つまり、我々に金を貸し、我々がその金で奴の商品を買っていたわけです」

「…………」

「しかも、利息も取られておりました」

　重苦しい沈黙が落ちた。

　　　　　＊

　その翌日、勇者一行が魔王城へ到着した。

　城門には、黒騎士ガルディオスが立ちはだかっていた。

「来たか、勇者！」

「四天王ガルディオス！」

「ここから先へは通さん！」

　ガルディオスは巨大な剣を構えた。

　凄まじい闘気が周囲に広がる。

　エリオットも聖剣を抜いた。

「いくぞ！」

「来い！」

　そのときだった。

「団長！」

　背後から、騎士が駆け込んできた。

「何だ！　今は勇者との決戦中だぞ！」

「大変です！　黒騎士団の兵士たちが、帰ってしまいました！」

「……何？」

「給料の支払いが止まったので、家族と相談すると！」

「馬鹿な！　魔王様への忠誠心はどうした！」

「生活も大事だそうです！」

「ふざけるな！」

　ガルディオスは怒鳴った。

　しかし、振り返ると、城門の向こうには誰もいなかった。

　数万を数えた魔王軍の兵士たちは、すでに大半が持ち場を離れていた。

　長年の戦争に疲れ、故郷へ帰った者。

　農場を始めようとする者。

　ヴァルデン商会の求人に応募した者。

　事情はそれぞれだった。

「…………」

　ガルディオスは、ゆっくりと剣を下ろした。

「……勇者よ」

「何だ？」

「我々は、何のために戦っていたのだろうな」

「……さあな」

「少なくとも、給料のためだけではなかったはずだ」

「そうだな」

「……うむ」

　ガルディオスは深く頷いた。

　そして、再び剣を構えた。

「だが、我が忠誠心は変わらん！　この命、魔王様に捧げる！」

「望むところだ！」

　二人の剣が激しくぶつかり合った。

　地面が割れ、火花が散る。

　激闘は長く続いた。

　しかし、最後に立っていたのは勇者だった。

「……見事だ」

　倒れたガルディオスは、満足そうに笑った。

「これで、我が役目も……」

　そこへ、馬車からヴァルデンが顔を出した。

「おや、ガルディオス様。お疲れ様です」

「……貴様！」

「ちなみに、退職後のご予定は？」

「何？」

「警備会社の責任者を探しておりまして」

「…………」

「ご興味は？」

　ガルディオスは、血まみれのまま考え込んだ。

「……給料は？」

　勇者エリオットは、思わず天を仰いだ。

　　　　　＊

　その後も、勇者一行の戦いは続いた。

　疫病の魔女メルヴィナは、恐ろしい呪いで勇者たちを苦しめた。

　しかし、最後には僧侶ミリアの浄化魔法に敗れた。

　大魔導士ゼルグは、七色の魔法を操り、城の一角を吹き飛ばした。

　だが、勇者の聖剣はその魔法をも切り裂いた。

　二人とも、決して弱くはなかった。

　むしろ、強かった。

　金貨卿ヴァルデンなどとは、比較にならないほどに。

　ただし。

「……ところでメルヴィナ様」

「何ですの？」

「薬品会社を設立する予定なのですが、研究責任者になっていただけませんか？」

「…………」

「ゼルグ様には、魔法学院の学長をお願いしたく」

「…………」

　戦いが終わるたびに、ヴァルデンは嬉々として勧誘を始めた。

　エリオットは、とうとう我慢できなくなった。

「お前は何をしに来たんだ！！」

「有能な人材の確保ですが？」

「魔王討伐だろうが！！」

「それは勇者様のお仕事ですので」

「…………」

「適材適所というものです」

　　　　　＊

　そして、ついに、勇者は魔王の玉座へ辿り着いた。

「よくぞ来た、勇者よ」

　巨大な玉座に腰掛けた魔王が、低く笑った。

「だが、ここが貴様の墓場となる」

　凄まじい魔力が解き放たれた。

　その力は、四天王とは比べ物にならなかった。

　エリオットは聖剣を構えた。

「魔王！　今日こそ決着をつける！」

「面白い！」

　魔王が立ち上がった。

　その瞬間だった。

「魔王様」

　ヴァルデンが、ひょっこりと顔を出した。

「……ヴァルデン？」

「お久しぶりです」

「貴様……！」

　魔王の表情が凍りついた。

「裏切ったというのは本当か！」

「いえいえ、契約を終了しただけでございます」

「同じことだ！」

「そうとも申しますね」

　ヴァルデンは微笑んだ。

「ところで魔王様。最後に一つだけ、お伺いしても？」

「何だ！」

「今後の軍事費についてですが……」

「黙れ！」

「……まだ、お支払いいただけないのでしょうか？」

「当たり前だ！　世界を征服してから払うと言っておろう！」

　ヴァルデンは、深くため息をついた。

「……やはり、そうですか」

　そして、勇者を振り返った。

「エリオット様」

「何だ？」

「どうぞ、遠慮なく」

「言われなくても！」

　エリオットは床を蹴った。

　魔王の放つ黒炎を避け、聖剣を振り抜く。

　凄まじい衝撃が玉座を揺るがした。

　魔王は咆哮し、勇者へ襲いかかった。

　長く、激しい戦いだった。

　幾度も聖剣が弾かれ、幾度もエリオットは地に膝をついた。

　それでも彼は立ち上がった。

　仲間たちの支援を受け、最後の力を振り絞る。

「これで――終わりだああああ！」

　聖剣が魔王の胸を貫いた。

「ぐ、おおおお……！」

　魔王は崩れ落ちた。

　そして、最後の力でヴァルデンを指さした。

「……貴様だけは……許さん……」

「おや、魔王様」

　ヴァルデンは困ったように首を傾げた。

「私を恨むのは筋違いですよ」

「何……？」

「私は百年間、あなたの世界征服を支援しました」

「…………」

「武器を売り、兵を集め、城を建てました」

「…………」

「そのあいだ、私は十分に利益を上げさせていただきました。大変ありがたいお客様だったのです」

　ヴァルデンは、丁寧に一礼した。

「ですが、魔王様」

　彼は微笑んだ。

「お金を払わないお客様は、お客様ではありません。」

「ぐはっ……！」

　魔王は、そのまま息絶えた。

　エリオットは、しばらく動けなかった。

　最後の一言は、聖剣よりも効いたのではないだろうか。

　　　　　＊

　魔王が倒れてから一年。

　大陸には、少しずつ平和が戻り始めていた。

　魔王軍の兵士たちは武器を置き、人間の国々との交易も再開された。

　壊れた街道が直され、橋が架けられ、荒れ果てた村には新しい家が建った。

　そして。

「ヴァルデン商会、今年度の売上は過去最高を更新！」

「復興事業への参入で、大陸各地に支店を設立！」

「新たに設立した銀行も好調！」

　そんな新聞記事が、毎日のように世間を賑わせていた。

「……なあ、ゼルグ」

　元黒騎士ガルディオスが、新聞を眺めながら呟いた。

「何です？」

「ヴァルデンの奴、戦争が終わったのに、まだ儲けているぞ」

「ええ」

「どういうことだ？」

「戦争中は武器や兵糧を売り、今は建築資材や生活用品を売っているのでしょう」

「…………」

「この先、平和が続けば商売も広がるでしょうね」

　ガルディオスは頭を抱えた。

「……なんという男だ」

　そこへメルヴィナがやってきた。

「お二人とも、大変ですわ！」

「今度は何だ！」

「ヴァルデンが、新しい事業を始めましたの！」

「今度は何だ！？」

「生命保険ですわ！」

「……せいめいほけん？」

「人が亡くなったときに、残された家族へお金が支払われる仕組みだそうです」

「…………」

「それから、医療保険も始めるそうですわ」

　ゼルグが感心したように頷いた。

「なるほど。病気になっても医者にかかれる人が増えるわけですね」

「ええ。それで、大勢の人が加入しているそうです」

　ガルディオスは遠い目をした。

「……あいつ、とうとう人の命まで商売にし始めたのか」

「まあ、戦争で死ぬよりはいいのでは？」

「…………」

「長生きしていただければ、保険料も長く払っていただけますし」

「…………」

　三人は顔を見合わせた。

「……奴は四天王の中でも最弱」

「ええ」

「しかし、最も金持ち」

「ええ」

「……魔王様は、世界征服に失敗した」

「そうですわね」

「だが、ヴァルデンは……」

　三人はしばらく黙った。

　そして、ゼルグがぽつりと呟いた。

「……あの男、商売で世界征服しようとしていませんか？」

　　　　　＊

　同じ頃、ヴァルデン商会の本店では、勇者エリオットが机を叩いていた。

「お前！　これはどういうことだ！」

「おや、勇者様。いかがなさいました？」

「復興事業の契約書だ！　なんでお前の商会ばかり受注している！」

「それは、私どもがお安くご提供しているからですが」

「ほかの商会にも仕事を回せ！」

「もちろん、歓迎しておりますよ。ただ、今のところ当社が一番安く――」

「それから、勇者の名前を勝手に広告に使うな！」

「……おや」

「『勇者も愛用、ヴァルデン商会の聖剣』って何だ！」

「事実ではございませんか」

「そういう問題じゃない！」

「では、広告料をお支払いしましょう」

「金の問題でもない！！」

　ヴァルデンは首を傾げた。

「……困りましたね」

「何がだ！」

「魔王様は、金を払わない方でした」

「……ああ」

「勇者様は、金を受け取らない方のようです」

「……それがどうした」

「どちらも商人泣かせでございます」

「お前は本当に……！」

　エリオットは、拳を震わせた。

　ヴァルデンは静かに紅茶を飲んだ。

　しばらくして、勇者は大きくため息をついた。

「……いいか、ヴァルデン」

「はい」

「お前が商売するのは構わない」

「ありがとうございます」

「だが、復興で困っている人間から、必要以上に金を取るな」

「……ふむ」

「それから、橋も道路も、お前の会社だけで勝手に決めるな。地元の人間にも仕事を回せ」

「……なるほど」

「学校や病院も同じだ。金がない人間が使えなくなったら意味がない」

　ヴァルデンは、しばらく考え込んだ。

「……勇者様」

「何だ？」

「なかなか、厳しい条件ですね」

「嫌なら、お前の商会の不正を片っ端から調べるぞ」

「それは困ります」

　ヴァルデンは即答した。

　エリオットは眉をひそめた。

「……何か不正があるのか？」

「いえ、ありませんよ」

「今、困るって言ったよな？」

「ありませんとも」

「目を逸らすな」

「おや、もうこんな時間だ」

「ヴァルデン！！」

　　　　　＊

　その日の夕方、ヴァルデンは、秘書に一枚の書類を渡した。

「新しい事業を検討したいのですが」

「かしこまりました。どのような事業でしょうか？」

「勇者様のご意向を踏まえた、地域の商人への融資事業です」

「……なるほど」

「復興には、小さな商会にも働いていただく必要がありますからね」

「はい」

「そのために、資金を必要とする商人へ融資をいたしましょう」

「素晴らしいお考えです！」

「ええ。もちろん、きちんと審査して」

　ヴァルデンは微笑んだ。

「利息もいただきます」

「…………」

「そうすれば、地元の商会が育ちます」

「……はい」

「商会が育てば、新しい取引先が増えます」

「……はい」

「そして、取引先が増えれば、我が商会もますます発展するでしょう」

　秘書は、感心したように頷いた。

「……さすがでございます、会長」

「いえいえ」

　ヴァルデンは謙虚に手を振った。

「私はただ、世界中の皆様に豊かになっていただきたいだけです」

「……それは、なぜでしょう？」

　ヴァルデンは不思議そうに首を傾げた。

「決まっているではありませんか」

　そして、実に晴れやかな笑顔で答えた。

「貧しいお客様からは、何も買っていただけませんからね。」

　　　　　＊

　後世の歴史書には、こう記されている。

　魔王軍四天王のうち、黒騎士ガルディオスは剣術において最強であった。

　疫病の魔女メルヴィナは、毒と呪術において最強であった。

　大魔導士ゼルグは、魔法において最強であった。

　そして、金貨卿ヴァルデン。

　彼は剣も魔法も弱く、勇者との戦いでは一撃で敗北した。

　四天王の中でも、間違いなく最弱であった。

　しかし。

　魔王が大陸の半分を征服しようとして失敗した一方で、彼の商会はその後、大陸のほぼすべての国に支店を持つこととなった。

　ある歴史家は、これを次のように評している。

『魔王は世界を征服しようとした。ヴァルデンは世界を商売相手にした。両者の最大の違いは、ヴァルデンの方がはるかに長く儲け続けたことである』

　なお。

　この歴史書の出版元は、ヴァルデン商会の子会社である。

　増刷分を含め、現在までに百万部以上を売り上げている。