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第9話：毒見と「ストロー浄水器」

　ヴィンセント・ヴォン・ヴァルディアが、古代タブレットのロックを解除し、システムの「管理者（アドミニストレータ）」としての地位を確立してから数日が経過した。

　学園内の空気は、もはや「畏敬」を通り越して「宗教」の域に達していた。

　彼が廊下を歩けば、生徒たちは壁に張り付き、合掌して祈りを捧げる。

　彼が食堂で水を飲めば、「聖水」としてコップの競売が始まる（セシリアが即座に回収・洗浄しているが）。

　彼が授業中に居眠りをすれば、「世界の理（システム）を深層領域でリソース調整されているのだ」と教師が声を潜める。

　だが、そんな過剰な忖度とは裏腹に、ヴィンセント本人の悩みは尽きなかった。

「……喉が渇いた」

　放課後の寮の自室。ヴィンセントは執務机で書類と格闘していた。

　領地の改革案（という名の効率化計画）を作成しているのだが、作業に集中すると水分補給を忘れがちになるのが彼の悪癖だ。

「セシリア。飲み物を」

「はい、マスター。直ちに」

　影のように控えていた専属メイド・セシリアが、恭しく一礼する。

　彼女がヴィンセントに仕えるようになってから数日。その働きは完璧を通り越し、もはや「主人の思考を先読みするデバイス」の域に達していた。

　セシリアの手には、豪奢な銀のトレイと、一本のワインボトルが乗せられていた。

「本日は、差出人不明ですが、極上のヴィンテージワインが届いております。……『ヴィンセント様の偉業を称えて』とのメッセージカードが添えられておりました」

「ほう。気が利くな」

　ヴィンセントは顔を上げた。

　差出人不明の荷物など、セキュリティ上は即廃棄すべき案件だ。

　だが、彼は今、極度の喉の渇きを感じていた。そして何より、この世界の安酒ではなく「ヴィンテージ（古酒）」という響きに、エンジニア特有の「熟成された情報の価値」を感じてしまった。

「開けろ。テイスティングだ」

「……畏まりました」

　セシリアは、ほんの一瞬だけ瞳を細めた。

　元暗殺者である彼女の直感が、警鐘を鳴らしていたからだ。

　差出人不明。あまりにタイミングが良すぎる。そして、ボトルから微かに漂う、不自然なほど甘ったるい香り。

（……怪しいわね。資料にあった『ガットン派の残党』の仕業かしら）

　彼女はコルクを抜き、グラスに注ぐふりをして、袖口に仕込んだ「毒検知の魔紙」を液体に触れさせた。

　紙が、どす黒い紫色に変色する。

（！！）

　猛毒だ。それも、即効性の神経毒。

　「バジリスクの涙」と呼ばれる、一滴で象をも殺す王室御用達の暗殺毒である。

（やはり……！マスターの圧倒的な力を恐れた愚か者の足掻きね。……身の程をわからせてあげなくては）

　セシリアは即座にボトルを奪い取り、不届き者を「清掃（物理的なデリート）」しに行こうとした。

　だが、その前にヴィンセントの手が伸びた。

「遅いぞ」

　彼はセシリアの手から、なみなみと注がれたグラスをひょいと奪い取った。

「あッ……！マスター、いけません！それは……！」

　セシリアが叫ぶ。しかし、ヴィンセントは既にグラスを口元に運んでいた。

　彼はグラスを軽く回し、香りを嗅ぎ、そして眉をひそめた。

「……なんだこれ。臭いな」

　ヴィンセントの第一声は、毒の検知ではなかった。

　「品質管理（ＱＣ）への不満」だった。

（酸化が進みすぎている。保存状態が悪かったのか、コルクのシールが甘かったのか。酢酸エチルのような刺激臭がする。これじゃワインというより、工業用の腐った溶剤だぞ）

　エンジニアとしての鋭敏な感覚（潔癖症）が、ワインに含まれる不純物の多さを瞬時に見抜いたのだ。もちろん、その不純物の正体が「致死性猛毒」だとは気づいていない。

「ちっ、期待外れだ。……だが、捨てるのはリソースの無駄だな」

　彼はグラスを置いた。

　セシリアは安堵の息をつこうとした。流石はマスター、毒の臭いだけで危険を察知されたのだ、と。

「処分いたしますか？」

「いや。……物理フィルタを通す」

「……は？」

　ヴィンセントは、懐から「ある道具」を取り出した。

　それは、長さ２０センチほどの、太めの金属製ストローだった。

　表面には幾何学的な刻印が施され、内部には複雑な機構が詰まっていることが見て取れる。

　『携帯用強力浄水ストロー（サバイバル・マスター Mk-V）』。

　元々は、ダンジョンや野外活動で、泥水や汚水を安全に飲むために開発したアイテムだ。

　中空糸膜フィルター、活性炭吸着層、そして魔法で強化した逆浸透膜（RO膜）を多層構造で配置した、超高性能な携帯浄水器である。

　その除去能力は、細菌、ウイルス、重金属、そして「有機毒素」に至るまで、９９.９９９９％をカットする。

（雑味が激しいなら、物理的に遮断すればいい。アルコール成分と水分だけを抽出し、酸化した不純物（毒）をマニュアル通りに除去（デバッグ）する）

　ヴィンセントは、ストローを毒入りワインのグラスに突き刺した。

「いただく（実行）」

　彼はストローを咥え、勢いよく吸い込んだ。

「マスターーーーッ！！？」

　セシリアの絶叫が響く。彼女の目の前で、主人が「象をも殺す毒」をゴクゴクと飲み干していく。

　終わった。私の不手際で、世界の王が死ぬ――。

　だが。数秒後。

　ヴィンセントは口を離し、満足げに息を吐いた。

「……ぷはぁ。クリアになったな」

　彼は顔色一つ変えず、むしろ血色が良くなった顔で言った。

「うん、雑味が抜けて、本来の果実味が戻った。ただ、かなり不純物が溜まっていたな。フィルターの吸引抵抗（プレッシャー）が上がった気がする」

「え……？」

　セシリアは呆然とした。生きている。痙攣もしていないし、泡も吹いていない。それどころか、清々しい表情をしている。

（バジリスクの毒を……飲み干した？しかも、不純物（毒）を吸い取って、自分の力に変えたというの……？）

　セシリアの脳内で、常識が崩壊する音がした。

「ま、まさか……マスターは、毒を『栄養』に変える体質をお持ちなのですか！？」

「ん？何の話だ。ただの物理濾過だぞ」

　ヴィンセントはストローを分解し、中のフィルター――毒を吸着して真っ黒に変色している――を取り出した。

「うわ、汚っ。やっぱり設計値以上のゴミが入ってたか。……セシリア、替えのフィルターを持ってきてくれ」

　彼は汚れたフィルターを紙に包んで捨てた。

　その黒い塊こそが、凝縮されたバジリスクの毒素の成れの果てである。

　だが、セシリアにはそれが「主人の体内で浄化され、排泄された穢（けが）れ」に見えた。

「は、はいッ！直ちに、予備（パーツ）を！」

　セシリアは震える手で新しいフィルターを渡しながら、心の中で深く膝をついた。

（このお方は……人間ではないわ。毒すらも糧とし、世界の不浄を体内で浄化する『聖域』そのもの。……そんなお方に不純物を飲ませようとした愚か者に、相応の『処理』を施さねば）

　彼女の忠誠心が、また一つ危険なレベルへとアップデートされた。

　＊＊＊

　その頃。寮の天井裏に潜んでいた「犯人」もまた、戦慄していた。

　彼は、かつてガットン男爵に仕えていた毒薬調合師の生き残りだ。

　一族を（セシリアによって）パンツ一枚で吊るされた恨みを晴らすべく、秘蔵の毒ワインを送り込み、その死に様を見届けようとしていたのだ。

「ば、馬鹿な……！」

　彼は屋根裏の隙間から、ヴィンセントが毒ワインを平然と飲み干す光景を目撃していた。

「あれは『バジリスクの涙』だぞ！？なのに、なぜ死なない！？『雑味が抜けて美味い』だと！？俺の最高傑作の毒を、ただの調味料扱いしたのか……っ！」

　毒薬師のプライドが、粉々に砕け散った。次元が違ったのだ。

「ふ、不死の王（ノーライフキング）……！奴は死という概念をデリートした魔神だ！」

　男は恐怖のあまり、足を踏み外した。

　ガタッ！大きな音が屋根裏に響く。

「……ん？」

　部屋の下から、ヴィンセントが見上げた。目が合った（ような気がした）。

「（……ネズミか？天井裏に害獣がいるな。最近、学園の衛生環境が悪すぎる）」

　ヴィンセントは眉をひそめ、近くの充電ドックで待機していた円盤状の機械――『殺戮ルンバ Mk-III』を指差した。

「Mk-III。天井裏、スキャンして不純物（害獣）を駆除しろ。……Mk-Iの失敗（壁激突）とMk-IIの失敗（騒音過大）を繰り返すなよ。静かにやれ」

　それは、「ネズミを追い払え」という軽いメンテナンス命令だった。

　だが、ルンバのＡＩと、それを聞いたセシリアの解釈は違った。

『了解。高所作業モード、および隠密排除プロトコル起動』

「マスターの御意のままに。……害虫は、塵一つ残さず抹消（デリート）します」

　シュゴオオオオオオオ！！

　ルンバMk-IIIが強烈な吸引力で壁を垂直走行し、天井へと這い上がっていく。

　その動きを見たセシリアもまた、スカートから無数のナイフを取り出し、殺意に満ちた笑顔で天井の点検口を開けた。

「ひ、ひぃぃぃぃ！！助けてくれぇぇぇ！！」

　天井裏から、男の断末魔が聞こえた。

　その後、ドタバタという暴れる音、ルンバのハイパワー吸引音、そして「お仕置き（物理攻撃）」の鈍い音が数分間続き……やがて完全な静寂が訪れた。

「……ふぅ。静かになったな」

　ヴィンセントは満足げにワインの残りを飲み干した。やはり静寂こそが最高のスパイスだ。

　数分後。セシリアが戻ってきた。

　その手には、大きなゴミ袋（中身はパンツ一枚で縛り上げられ、全身をルンバに吸われて真っ赤になった毒薬師）が握られている。

「マスター。……『大型の粗大ゴミ』を回収しました。所定の場所（広場の木）に、分別の看板と共に捨てておきます」

「ああ、頼む。しっかり資源化（見せしめ）してやれよ」

　ヴィンセントは書類から目を離さずに答えた。彼は本当に「壊れた椅子か何か」だと思っている。

　翌朝。

　学園の中庭にある大木に、パンツ一枚で「私は毒を盛りましたが、ヴィンセント様にはエッセンスにしかなりませんでした。ごめんなさい」という看板を下げた男が吊るされているのが発見された。

　その事件は、瞬く間に伝説となった。

　『ヴィンセント様は毒すらも美味しく頂く』

　『彼に毒殺は通用しない。むしろ魂の糧になる』

　『不死身の魔王』

　その噂は、ついに国の中枢――教皇ソフィアの元へと届くことになる。

　＊＊＊

　聖都、大聖堂の最深部。

　薄暗い祈りの間で、一人の少女が報告書を読んでいた。

　透き通るような金髪に、神秘的なオッドアイ。教皇ソフィアである。

「……あら、面白い」

　彼女は鈴を転がすような声で笑った。

　『ドラゴンを一喝』『古代遺物を解読』『猛毒を無効化』。

「死すら超越した存在……。ふふ、見つけましたわ。私の『最高の実験体』。……会いに行きましょう。そして、その『不死の理』を解剖してあげましょう」

　ソフィアが立ち上がる。

　物語は、ヴィンセントの平穏を粉砕する第２章へと、加速し始めていた。

　次回、第10話。

　「教皇来訪の予兆」。

　ついに現れる「狂気の聖女」。ヴィンセントのQOLをかけた戦いが始まる！