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第3話：剣聖レジーナと「可変式扇風機」

　入学式の騒動――後に「マイク切断事件」あるいは「静寂の粛清」と呼ばれることになる伝説の一幕を終え、ヴィンセントは疲労困憊で講堂を後にした。

　時刻は正午過ぎ。

　春の日差しは穏やかだが、ヴィンセントにとっては地獄の業火に等しかった。

（……暑い）

　彼の体感温度は、レッドゾーンに突入していた。

　原因は明白だ。彼が身に纏っている、この漆黒のロングコートである。

　耐刃・耐熱加工を施した魔獣の革で作られたこの特注作業着は、エンジニアとしての「現場の安全性」を保証する最強の防具（PPE）だ。

　だが、通気性は絶望的に悪い。

（排熱設計をミスったな。ベンチレーション（通気口）を脇の下に追加すべきだった。深部体温が上昇している。このままだと熱中症で思考プロセスが停止する）

　額に滲む汗を、彼は不機嫌そうに拭った。

　周囲の生徒たちは、遠巻きに彼を見つめながら、「ヴィンセント様が殺気を練り上げている……」「あの汗は、体内の魔力を循環させている蒸気だわ」などと囁いているが、そんなことはどうでもいい。

　彼が求めているのは、「涼（クールダウン）」のみ。

　早く寮の部屋に帰り、窓を全開にして、試作中の冷風機の前で惰眠を貪りたい。

　その一心で、彼は中庭を早足で横切ろうとした。

　だが。

　物語（シナリオ）は、彼を帰宅させてはくれない。

「待て」

　凛とした、しかし絶対的な意志を孕んだ声が、彼の背中を打った。

　ヴィンセントが足を止め、億劫そうに振り返る。

　そこには、一輪の紅い薔薇のような少女が立っていた。

　燃えるような赤髪を高い位置でポニーテールに結い上げ、風にたなびかせている。

　制服のスカートの下には、引き締まった健康的な太腿。そして腰には、装飾過多な儀礼剣ではなく、実戦仕様のロングソードが佩かれている。

　レジーナ・フォン・アーベル。

　この国の軍事を統括するアーベル侯爵家の令嬢にして、歴代最年少で「剣聖」の称号を受け継いだ天才剣士である。

（……誰だっけ？まあいい、邪魔だ）

　ヴィンセントの認識はその程度だった。

　彼にとって重要なのは、彼女の美貌でも家柄でもなく、彼女が「帰宅ルート（クリティカル・パス）」を物理的に塞いでいるという事実だけだ。

「何の用だ。俺は忙しい（暑いから早く帰りたい）」

　ヴィンセントは低い声で告げた。

　だが、レジーナはその不機嫌さを、「強者の余裕」と受け取ったらしい。

　彼女は頬を紅潮させ、熱っぽい瞳でヴィンセントを見据えた。

「ヴィンセント・ヴォン・ヴァルディア。先ほどの講堂での立ち振る舞い……見事だった。音の精霊すらも一撃で黙らせるその胆力、そして躊躇なき決断力。……私の魂が、震えたぞ」

「はぁ（またマイクの話か。しつこいな）」

「ゆえに！私は貴様を認め、そして挑みたい！私の剣が貴様に届くのか、それとも貴様が私を犯……いや、降すのか！」

　レジーナは腰の剣を抜き放ち、切っ先をヴィンセントに向けた。

　シャラッ……という涼やかな金属音が響く。

　周囲の生徒たちから、「きゃあああ！」という黄色い悲鳴が上がった。

「剣聖レジーナ様よ！本気だわ！」

「入学初日に決闘！？なんて野蛮で、なんて情熱的な求愛なの！」

「ヴィンセント様、逃げて！剣聖に斬りかかられたら、男なんてひとたまりもないわ！」

　この世界において、女性から男性への決闘申し込みは、ある種の「求愛行動」でもある。

　「お前を力ずくで私のものにする」という、捕食者としての究極のアプローチだ。

　だが、ヴィンセントにそんな文化的コンテキスト（文脈）を理解する回路はない。

（……面倒くさい）

　彼の感想は、その一言に尽きた。

　気温２８度、湿度６０％。不快指数が上昇し続ける中で、なぜ金属の棒を振り回す運動に付き合わねばならないのか。エネルギーの無駄遣いだ。

「断る。時間の無駄だ」

　ヴィンセントは踵を返そうとした。

　だが、レジーナは逃がさない。

「逃げるか！その背中を見せるという行為……『貴様など背後からでも殺せる』という挑発と受け取ったぞ！」

「（ちげーよ！）」

　レジーナが地面を蹴った。

　速い。

　常人なら目で追うことすら不可能な踏み込み（ステップ・イン）。

　瞬きする間にヴィンセントとの間合いを詰め、その剣が閃く。

　もちろん、寸止めするつもりだ。

　彼女はヴィンセントを殺したいわけではない。彼の「強さ」を暴き、自分を組み敷いてくれる雄かどうかを確認したいだけなのだ。

　だが、ヴィンセントにそんな手加減は見えていない。

　ただ、「暑苦しい物体が高速で接近してきた」という事実だけが認識された。

（暑い……！風が欲しい！）

　ヴィンセントの本能（エンジニアとしての解決策）が発動した。

　彼は懐に手を突っ込み、内ポケットに忍ばせていた「試作品」を鷲掴みにした。

　それは、円筒形の金属パーツに、彼が独自に開発した超小型高出力モーターを内蔵した魔道具。

　名付けて――『携帯用可変式扇風機（ハンディ・ファン） Mk-II』。

　前世のダイソン技術を参考に、羽根のない「エアマルチプライアー方式」を採用。

　周囲の空気を巻き込み、１５倍の風量に増幅して射出する、掌サイズの暴風発生装置である。

（最大出力（フルパワー）で冷却する！）

　ヴィンセントは、迫りくるレジーナに向けて――正確には、彼女が巻き起こす熱風を相殺するために――その筒を突き出し、スイッチを押し込んだ。

　カチッ。

　キュイィィィィィィィィン――！！

　空気を切り裂くような高周波音が鳴り響いた。

　次の瞬間、直径わずか３センチの噴出口から、圧縮された空気が爆発的に噴射された。

　風速５０メートル毎秒。

　それはもはや涼風ではない。

　見えない空気の砲弾（エア・キャノン）だった。

「――なッ！？」

　レジーナの視界が、歪んだ。

　彼女が踏み込み、剣を振り下ろそうとしたその刹那。

　ヴィンセントの手元から放たれた「何か」が、彼女の顔面を直撃したのだ。

　物理的な衝撃はない。

　だが、凄まじい風圧が彼女の瞼を強制的に閉じさせ、呼吸を一瞬停止させた。

　さらに、空気の壁に剣が弾かれ、重心が後ろへと持っていかれる。

（見えない……剣！？いや、衝撃波！？）

　レジーナの達人級の動体視力をもってしても、その攻撃は見えなかった。

　当然だ。空気なのだから。

　だが、彼女の脳内では、それが「神域の技」として超解釈される。

（構えもせず、詠唱もなく、ただ掌を向けただけで……この私が吹き飛ばされるだと！？まさか、これが伝説の『無形剣（インビジブル・ブレイド）』！？）

「きゃぁぁっ！？」

　レジーナは無様に足を滑らせ、背中から地面に倒れ込んだ。

　ドサッ、という音が中庭に響く。

　彼女のスカートがふわりと捲れ上がり、健康的な太腿と、白のレースの下着が露わになる。

「おおっ……！」

「剣聖様が、転んだ……？」

「いや、違う！見ろ、ヴィンセント様は指一本触れていないぞ！」

「気迫だ！覇王色の気迫だけで、剣聖を吹き飛ばしたんだ！」

　ギャラリーが爆発したように騒ぎ出した。

　ヴィンセントは、手の中のハンディ・ファンを振りながら眉をひそめた。

「（ちっ、風量が強すぎたか。ベルヌーイの定理を甘く見ていた。これじゃ顔に風が当たりすぎて目が乾く）」

　彼はスイッチを切り、ファンの排熱を確認する。

　その仕草が、周囲には「放った衝撃波の余韻を確認し、武器（手刀）を納める動作」に見えた。

　ヴィンセントは、尻餅をついて呆然としているレジーナを見下ろした。

　彼女の顔は真っ赤だ。

　下着が見えていることへの恥じらいか、それとも敗北の屈辱か。

　ヴィンセントは、少しだけ良心が痛んだ。

　暑いからといって、いきなり強風を浴びせたのは大人げなかったかもしれない。

「……悪いな。設定（セッティング）を間違えた」

　彼はボソッと言った。

　「風量の設定を強にしすぎた」という意味だ。

　だが、レジーナの耳には、その言葉はこう変換されて届いた。

『手加減の度合いを間違えたな。殺すつもりはなかったが、少し吹き飛ばしすぎてしまった』

　レジーナは震えた。

　恐怖ではない。歓喜に、である。

（なんて……なんて優しいの……！）

　彼女は悟った。

　ヴィンセントは、彼女の剣技を完全に見切っていた。

　その上で、彼女を傷つけないように、剣ではなく「空気（風圧）」で制したのだ。

　もし彼が本気で殺意を向けていれば、今の衝撃波で自分の首は飛んでいただろう。

　圧倒的な実力差。

　そして、敗者への慈悲深い配慮（パンツは見えてしまったが）。

「あ、ぅ……」

　レジーナは、生まれたばかりの小鹿のように震える足で立ち上がった。

　そして、剣を鞘に納めると、その場に片膝をついて跪いた。

　騎士が、主君に対して行う最上級の礼（カテシー）。

「ま、参りました……！」

　彼女の声は、感動で潤んでいた。

「私の完敗です。剣速、威力、そして慈悲の心……全てにおいて、貴方様は私の遥か高みにいらっしゃる。……私の目は、間違っていなかった」

「は？（何の話だ？）」

　ヴィンセントが首を傾げる。

　レジーナは顔を上げ、濡れた瞳で彼を見つめた。

　その表情は、もはや「狩人」のそれではない。

　完全に「雌」の顔だった。

「ヴィンセント・ヴォン・ヴァルディア様。……いいえ、我が主（マスター）よ」

　彼女は熱っぽく宣言した。

「このレジーナ・フォン・アーベルの剣、そしてこの身の全てを、貴方様に捧げます。煮るなり焼くなり、あるいは夜のおもちゃにするなり……好きになさってください♡」

「断る！！」

　ヴィンセントは即答した。

　食費がかかりそうな女だ。それに、今は一刻も早く部屋に帰って扇風機を改良したい。

「俺は忙しいんだ。帰るぞ」

　彼はコートの裾を翻し、逃げるようにその場を去った。

　だが、それが逆効果だった。

　冷たくあしらわれたことで、レジーナのハートに火がついたのだ。

「ああ……なんてクールなの。私の誘惑になびかないなんて、やはり彼こそが『真の王』……！待ってください、ヴィンセント様！カバンをお持ちします！靴をお舐めしましょうか！？」

「来るな！ついてくるな！」

　中庭を逃走する黒衣のエンジニアと、それを追いかける赤髪の剣聖。

　その奇妙な追いかけっこは、瞬く間に学園中の噂となった。

『剣聖レジーナ、瞬殺される』

『ヴィンセント様、見えない剣で女騎士の服だけを吹き飛ばす』

『悪役貴族のハーレム伝説、開幕』

　尾ひれがついた噂は、やがて社交界を駆け巡り、一人の危険な人物の耳に届くことになる。

　＊＊＊

　学園内にある、限られた特権階級のみが入室を許される高級サロン。

　豪奢なソファに深く腰掛け、不機嫌そうに紅茶を啜る少女がいた。

　完璧な黄金の縦ロールを揺らし、宝石を散りばめた扇子をパタパタと動かすのは、ヒルダ・フォン・ローゼンバーグ公爵令嬢である。

「……ほう？あの『豚貴族』が、レジーナを手玉に取ったと？」

　彼女は取り巻きの令嬢から報告を受け、傲慢な美貌を歪に歪めた。

　彼女の膝の上には、複雑な魔導回路が刻まれた黒革の首輪が置かれている。

「面白い。レジーナごときを落とした程度で、男の分際で図に乗るとはね。……きちんとした『躾（しつけ）』が必要かしら」

　パチン。

　彼女の指先で、首輪の金具が冷たく鳴った。

　それは、次なるトラブル――ヴィンセントの平穏を脅かす「理不尽」の到来を告げる音だった。

　次回、第4話。

　「公爵令嬢のプライドと『安全装置』」。

　ヴィンセントのドライバーが、傲慢な令嬢のプライドと衣服を物理的にショートさせる！