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化け物たち

　午後練が五時に終わって、男バドも女バドも帰り支度を始めた。

「絋汰、一緒に帰ろうぜ」

　移動着に着替えて終えた侑希が言ってきた。

　俺はまだジャージのままだ。

「ごめん。俺もう少し残ってやってくわ」

　午後練はひたすら試合だったのだが、真瀬先輩や松永先輩に1ゲームも取れなかった。

　スマッシュも前よりは打てるようになったが、上手く決まらない。

　課題が多く見つかるばかりだ。

「相変わらず体力バカだな。

　怪我しない程度に頑張れよ」

「おう。お疲れ侑希」

　侑希たちが帰ったのを見届けてから、俺はスマッシュ練習を始めた。

　松永先輩に教えてもらったことを意識して、ひたすら打ちまくる。

　あらかじめ置いておいた籠にシャトル50個全て入れるまで帰れません企画だ。

　いいコースに強く速く打てないとレシーブされてしまう。

「兎束先輩？」

　呼びかけられたので、中断して振り返ると風祭が立っていた。

　どうやら帰ってなかったらしい。

「風祭も自主練？」

「はい。レシーブがまだまだだったので」

　本当にこいつ向上心の塊だな。

　いつも最後まで残ってやってそうだ。

「でも、三木谷先輩に勝っただろ」

「先輩見てたんですか？」

「いや、俺は瑛志から聞いただけだ。残念ながら見てなかった」

「そうですか……。

　確かに勝ったんですが、レシーブできたショットもたくさんあって……。

　課題がたくさん見つかった試合でした」

　俺と同じじゃないか。

　そう言おうとしてやめた。

　何かキモい発言に思えたからだ。

　少し考えて言葉を発する。

「風祭って化け物だな」

「えっ？」

「普通自分より格上の相手に勝ったらそれで満足しちゃうんだよ。

　なんならその日はもう練習しない奴が大半だろ」

　でも、と俺は続ける。

「風祭は自分で課題を見つけて、その日のうちに振り返って練習をする。

　こんなことするのはバドミントンに取り憑かれた化け物くらいだ」

「化け物か……」

　風祭は呟いた。

　あんまり例えが良くなかったかもしれない。

　いい表現が思いつかなかった。

「もっと自信持っていいと思うぞ。

　インターハイ経験者に勝ったんだから」

「まぐれの可能性もあると思うので、そこそこにしておきます」

　本当に謙虚な奴だ。

　天狗になってもおかしくないのに。

　スマッシュ練を再開しようとして、素晴らしいアイデアを思いついた。

　エジソン超えのアイデアだ。

「そうだ風祭、俺のスマッシュをレシーブすれば？」

「へ？」

「レシーブの練習したいんだろ？

　なら、俺のスマッシュをレシーブすればいいだろ。

　俺も今スマッシュ練習してたし」

「いや、でも……、先輩の迷惑になりますし……」

　また同じこと言ってんな。

　同じやりとりするしかない。

「前も言ったけど、一人で練習するより二人で練習する方がいいんだよ。

　それに迷惑ならこんなこと提案しないから」

　風祭は少し考えた様子をした後、言った。

「分かりました。よろしくお願いします」

　俺がスマッシュを打って、風祭がそれをレシーブする。

　単純な練習だが、俺は狙ったコースに強く速く打つのに対し、風祭は瞬発力で反応してかつ正確に相手に返さなければならない。

　単純でいて、強くなるにはもってこいの練習だ。

　風祭はよく反応するが、思ったように返せていないらしく、悔しがってる様子が見てとれた。

　それは俺も同じで、思い描いたスマッシュを打てなくて、少しムカムカしていた。

　ちょうど五十本目のスマッシュを風祭がレシーブしたところで、俺は一旦中断した。

「ちょっと顔洗ってくる」

　どうぞと促されて、顔を洗いにいった。

　急に上手くならないことは分かってるけど、一本くらいはレシーブ不可能くらいのスマッシュを決めたい。

　球速は出てきたけど、コントロールがブレブレだ。

　バドミントンはミスした方が負けるスポーツだ。

　ネットに当てたり、レシーブできなかったり。

　スマッシュで点を確実に取れる場面でコントロールがミスって負けたら話にならない。

　冷たい水が気持ちいい。

　お陰で少しムカムカしてたが、落ち着けた。

「ごめん、待たせた」

　コートに戻ると、風祭が籠に向かってスマッシュを打っているところだった。

　放たれたシャトルは速く正確に籠の中に入る。

　いいスマッシュだ。

「めっちゃコントロールいいじゃんか」

　拍手して褒めると、風祭は恥ずかしそうにした。

「あ、ありがとうございます。

　これでもコントロールは自信があるので」

「なぁ、どうやったらそんな風にコントロールできるんだ？」

　俺の質問に、そうですね……と前置きをして風祭は答えた。

「私はとにかくフォロースルーが綺麗になるように意識してます。

　ちゃんと狙った方向に振り抜けるよう集中してます」

「フォロースルーか……。

　もしかして、俺汚かったりする？」

　フォロースルーは他人に見てもらわないと綺麗かどうか分からない。

　レシーブしてた風祭は見えてたはずだ。

「そんな！汚くはないです……。ただ……」

「綺麗でもない？」

「そう見えました……。ごめんなさい。

　あんまり参考にしないでください」

　申し訳なさそうに風祭が謝った。

　その様子を見てると何だかこっちも申し訳なく思ってしまう。

「ありがとう。意識して打ってみる」

　はいと返事をしてから、今度は風祭が訊ねてきた。

「すみません、兎束先輩。

　レシーブのコツ教えてください」

「レシーブ？」

「はい。兎束先輩、レシーブとても上手ですから」

　自分でもレシーブがそこそこ上手いってのは分かってる。

　中学のときレシーブ完璧にするために特訓したからだ。

　どう教えようか。

「風祭見てると、スマッシュレシーブの懐を作れてない感がすごい。

　だから、もう少し奥行きある幅を作らないと」

　説明がわかりにくかったようだ。

　風祭が眉間に皺(しわ)を寄せている。

　俺の説明能力赤ちゃんレベルだ。

　文系引退しようかな。

「ごめん。説明が下手すぎた。

　要はラケットを振る幅が狭いから、速い球を上手く返せててないってこと」

　それで理解できたようで、「そういうことか」と風祭は納得した。

「どうすれば振る幅を広くできますか？」

「風祭は構えのスタンスが相手に向かって正面になりがちだから、足を一歩引いて若干斜めに構えれば幅が広くなると思う。

　そしたら、速いスマッシュにも反応できる」

　風祭がすぐに構えのスタンスを見直した。

　自覚が持てたようで、「癖直さないと……」と独り言を漏らしていた。

「マジで説明クソだったけど分かった？」

「分かりました。

　ありがとうございます」

「早速お互いのアドバイス通りにやってみるか」

　互いに教え合って、もう一度練習を始めた。

　それからは両方が満足いくまで、ずっとスマッシュレシーブ練習を続けた。

　今は意識して打ってるけど、体が覚えて無意識でできるようになりたい。

　それは風祭も同じだと思う。

　そして三十分後。

　ヘトヘトになりながらも、松永先輩や風祭に教わったことを意識して打った。

　そのショットは今までとは違って、狙ったコートの隅へ落ちていった。

　初めて打ちたかったいいスマッシュが打てた。

「風祭、今のどうだった！？」

　少し上擦った声で訊いてみる。

　風祭は一回頷いた。

「いいスマッシュだと思います。

　スピードも早くてコースも完璧でした」

　それを聞いて嬉しくなったと同時に、疲れがどっと襲ってきた。

　アドレナリン出まくってて動けてただけなのかもしれない。

　マジで疲れた。

　俺は大の字に寝転がった。

「ごめん、風祭。俺もう動けない。

　レシーブ練したかったと思うのにすまん」

「いえいえ、そんな……。

　実は私ももう動けないんですよね」

　風祭も座り込んだ。

　俺より風祭の方が疲れてるはずだ。

　それくらいよく反応していた。

「これで動けてたら、人間卒業してるから」

　かなりつまらなかったのに、風祭は笑ってくれた。

　笑いのツボ浅いな。

「人間卒業できるように頑張ります」

　そう言った張本人の方を見ると、見たことない笑顔だった。

　静かな風祭らしくない笑顔。

　それほどバドミントンが大好きなんだろうな、風祭は。

「おい、お前たちー。

　そろそろ体育館施錠するぞー」

　体育の教師が呼びかけてきた。

　分かりましたと二人で返事をした。

「帰るか」

「ですね」

　帰りの準備を素早く済ませて、俺と風祭は学校を後にした。