狩人と防人

第六話 「狩人対防人」

　俺はその男を呼び止めたことを、少し後悔した。

　俺たちが今、追っているのは魔物だ。それに隊長への報告も急がねばならない。もちろん、この男が怪しいことには違いないが、それでも隊長の元へ急ぐべきだった。

　男が振り返る。あえていうなら、男は無表情だったが、「剃刀」とでも形容したくなる雰囲気を纏っていた。

　ほんの一瞬、男から膨れ上がる殺気。

　殺気に反応したのは呼び止めた俺ではなく、隣を歩いていたブラン。

「おい、貴様、この街では見ない顔だな、どこから来た」

ブランが詰問するような口調で言う。その手は剣の柄に置かれていた。

「森からだが？」男はぼりぼりと頭を掻きながら言った。

「森だと？　お前、何者だ」

「……狩人だ」

　俺はブランと狩人を名乗った男を交互に見た。

「信用できんな、所持品を見せろ」

ブランは明らかに、自称狩人の男に対して敵愾心を抱いている。先程の殺気が原因だろう。尋常のものでなかった。ただの狩人とは思えない。

「ほらよ、これでいいか？　持ってるものはこれだけだ」

　困ったような表情をしていた男は、外套を片手で開いた。出てきたのは、腰ひもに括りつけられた大小、様々なナイフや短剣。錆びついているものや、血糊がついたものもある。一介の狩人が何本も刀剣を所持できるほど余裕があるとも、思えない。この男の風体なら尚更だ。おそらく、戦場かどこからか拾ってきた盗品だろう。

　ブランの敵愾心が膨らんでいく気がした。

「貴様、その武器は盗品だろう。どれも狩猟には向いていないぞ」ブランは男を睨みつけていた。

「ああっと、気にしたことはなかったがね」男は飄々と言う。

「俺たちと来てもらう」

　ブランが男を掴もうと手を伸ばすと、男はサっと避けた。

「悪いが急いでいてね、付き合っている暇は……っ」

ブランが剣を引き抜いていた。辺りは騒然となる。

「付いてこい、これは命令だ」

「おいブラン、落ち着け！」

「……やれやれ」

男の殺気が膨れ上がった。さっきのように一瞬ではない、まるで肌を打ち付けられるような圧迫感だ。まるで戦場にいるかのような緊張感。

　たまらず、ブランが斬り掛かった。

「っ！？」

先に動いたのはブランだった。しかもブランは、速度だけなら俺や副隊長をも上回る。そのブランに対して、男は構えもしていない状態から、首元に剣を当てていた。

　ブランの首筋から血が垂れる。ブランが、あるいは男がもう少し踏み込んでいたら、ブランの首に短剣が突き刺さっていた。そして現時点でも、男が剣を突いてしまえば、ブランは死ぬ。ブランの血の気が引き、慌てて飛び退いた。

「どうする？」

　そう言ったのは男だ。構えを解き、腕をブラブラさせている。であるというのに、斬り掛かる気にもなれない。

「ブラン、お前は副隊長たちを呼んで来い」

ブランに耳打ちする。

「お前はどうするんだ！？」

「あいつを足止めする。こうなった以上、放っておくわけにはいかない」

「お前一人でか！？　無理だ、せめて二人で……」

「二人でも無理だ」

ブランは言葉を失う。

「行け、ここからなら兵舎までそう遠くないし、お前の方が足は早い」

「……無茶すんなよ」

そう言ってブランは駆け出した。ブランは男の方向へ走っていったが、男は気にも留めなかった。

　俺は一人で、男と対峙する。

「逃がしてはくれねえか」

「そうだ、悪いがな」

「急いでいるんだがねえ」

「俺もだ」

男に動きはない、俺は剣を抜いた。

「やるのかい」

「大人しくしてくれると助かる」

「そうもいかねえ」

男は文字通り瞬く間に間合いを詰めた。

　ぞわっと、全身の血が逆巻く。反射的に斬り上げた剣が空を切る。男は2、3歩、後ろ向きにステップを踏んでいた。あの踏み込みの勢いからどうやって避けたのか、まるでわからない。

「気味の悪い奴だ」

　心臓が痛いくらいに鼓動する。呼吸が浅い。手が震える。体は逃げ出したいようだ。

「無傷は無理かな」男が呟く。

その言葉に、わずかだが安心する。太刀打ちできる気がした。時間稼ぎくらいには。

「お前が大人しくしてくれたら、怪我はさせないぞ」心を落ちつける為に、壮言(そうげん)を吐いてみる。

俺の言葉に男は微笑し、そして言った。

「俺じゃなくて、お前の怪我のことだぜ？」

　男は再び間合いを詰めた。俺は半ば投げやりに剣を振った。男は片手に持った短剣でそれを受け止め、空いたもう片方の手で、俺に掌底を放った。

　腹に衝撃。俺は後ろに吹っ飛び、地べたを三回転がった。

　四回目に受身をとった所で、俺の横を走り抜けようとする男が見えたので、進路を遮るようにして剣を突き出した。

「っとお」

　男がバックステップで下がる。

「なんつー馬鹿力だ！」

己の気勢を削がれないよう、全力で声を上げるが、普通の喋り声程度にしかならない。

「兄ちゃんも結構な気骨だよなあ」男はへらへらと笑っている。

その視線が、どうも俺の横や後ろをちらちらしていることに気が付いた。

「お前、もしかしてここを通りたいのか？」

男は俄かに動きを止めて、真面目な顔で言った。

「そうだと言ったら？」

もうさっさと通り過ぎてくれ！　と、叫びたい心を抑え、口元に笑いを作る。きっと、引きつった笑みだろう。だが、弱音を吐く訳にはいかない。ブランが皆を連れてくるまで、ここで耐える。それが俺の使命だ。

　だから、俺は言った。

「ここは通さん」