狩人と防人

第十話 「親玉」

　ねじくれ曲がった木の枝の先、ドリアドは物憂げに腰掛けていた。視界には袋状の植物が立ち並んでいるが、ドリアドは特にそれを気にしている風ではない。

　日は沈み、空は八分が黒い。

　ドリアドが木から飛び降りる。枯れ木色のローブがふわりと舞った。

　俺は剣を構えた。

「話しを聞いた時、そうじゃないかとは思っていた」

「なにが？」

「あんたが魔物だろうと予想したんだ。すっかり騙されていた」

「そう」

「なんのために自分の一部を退治させたんだ？　いや、実際には止めをさせていなかったかもしれないが」

「街に出てみたかったのと、都合の悪い噂を払拭するため……それより」ドリアドはキッとモリヒトの周りを睨みつけた。

「あいつはどこ？」

「あいつ？」

「私がこの森で獲物を見失うなんてありえない。なにをしたの？」

「さあな」

「……もういいわ、あなたは夕御飯にするから」

　ドリアドが手を振りかざした。周辺の木が一斉に動き出し、俺を囲む。

「一つ覚えだな」

　突き出された枝を剣でいなし、体捌きで避ける。

「もう慣れた」

「そう」

　ドリアドは興味なさげに、指揮者の如く手を振った。木だけでなく、地面の草もうねり始め、足に絡んだ。枝が次々に刺突される。前転と同時に足の草を斬り払い避けた。

「目障り」

　ドリアドの攻撃はとどまることをしらない。絶え間なく移動して、全ての攻撃を避けきる。

「鬱陶しい」

　声音や表情に変化がみられないドリアドだが、どことなく苛立った空気を醸し出していた。

　攻撃は次第に速く激しくなる。だが、掠りもしない。

「単調すぎる」

その呟きは、ドリアドの逆鱗に触れた。

「死ね」

　ドリアドが手を振り下ろすと、木は枝による攻撃をやめ、突進してきた。八方からの突進を、木々の隙間を縫うようにすり抜ける。木と木が衝突し、折れた枝が散乱する。

「ぐうっ」その時、ドリアドが呻いた。「どうやった」

「侵入して、斬っただけだろう、多分」

「餌如きが！！」

再び木が動き出し、襲いかかる。そこへ、前方から猛烈な速さで人影が近付いてきた。人影は木々の枝を切り落とし、俺の傍らに立った。

「済んだぜ」

カールだった。

「またお前か、忌々しい！」ドリアドが慟哭する。

「よく言われる」

「カリーヤさんたちは？」

「無事だ」

「何処にいる？」

「向こうの方に置いてきた」

「安全なのか」

「こっちよりはな」

　作戦は単純だった。モリヒトがドリアドの注意を引く間に、カールがカリーヤさんたちを助ける。問題は、どうすればドリアドに気取られないか。これはカールがあっさりと解決した。

「この森は全体が魔物と言えるが、そうでないとも言える」

「どういう意味だ？」

「あの魔物には神経みたいなのが無数にあって、その神経を通じて植物を操り、植物に触れた物を知覚する。神経の通っていない植物はただの植物だ」

「そういう植物にだけ触れていれば敵はこっちに気付かないのか」

「そうだ、で、俺はその神経がどう張り巡らされているのか分かる」

「本当か？」

「ああ、あいつと一カ月近く戦ってたからな。規則性はなんとなく把握した」

「そんなに戦ってたのか」

「まあな、今回が決戦だ」

　俺が剣を構え直し、カールが足に力を溜める。ドリアドとの決着をつけようとしたとき、ドリアドが不敵に笑った。

「待て、いいのか？」

「なにがだ」

「私の保存食はまだまだ残っているぞ？」

　ちらりとカールを見ると、感情のこもらない瞳で俺を一瞥した。

「姉ちゃんたち以外は残ってるぞ、必要ねえだろ」

「ふざけるな！！」

　そう吐き捨てて、殆ど無意識のうちに駆け出していた。目指すのはドリアドの背後、袋状の植物が立ち並ぶ場所だ。

「あ、おい」

「行かせない！」

振りかざしたドリアドの手が、カールが投擲したナイフに貫かれた。

「お前ェ！」

「やれやれ、俺が悪かったかねえ」

その間に、ドリアドの横を抜け、目的の場所まで一直線に進む。

「食ってやる食ってやる食ってやる……」

ドリアドは植物に閉じ込められている人々を殺そうと手を上げる。だが、またもカールの剣がドリアドを貫いた。

「戦ってる最中に食事できるほど余裕ねえだろ」

「殺ス！」

半ば半狂乱となったドリアドが、カールに飛びかかった。