死神騎士、辞職。 ～心を削り続けた日々を捨て、名もなき冒険者として生き直す～

第一部 兆し

第六話 ミーシャの本能

　朝は、全員で宿の食卓を囲んでいた。

　眠りの名残が、呼吸と一緒に身体の外へ抜けていくような、ゆったりした時間が流れている。

　焼き立てのパンの香ばしさと、湯気の立つスープ。

　窓から差し込む柔らかな光が、木のテーブルにゆるやかな影を落としている。

　昨日あれだけ騒いだとは思えないほど、朝は静かに立ち上がっていた。

「おかわりーーー！！！」

　ただ、一人だけその静寂を破るやつがいた。

「ミーシャは、朝からよく食べるねえ……」

　まだ夢の中に半分浸かっているみたいな声で、リィナがぼんやりと呟く。両手で包んだカップのホットミルクをゆっくりと啜っていた。

「だって、ここのパンおいしいんだもん！ それに朝はいっぱい食べたほうがいいんだよ、生きるために！」

　ミーシャ仕様に、パンがてんこ盛りの皿が置かれる。宿の主人は目を細め、いかにも満足そうに笑っていた。

「元気なのは結構なんだけど、その分食費も元気なんだよねえ」

　メルクの発言など気にも留めず、ミーシャは一心不乱にパンを頬張っていた。

　いつものやり取りだ。

　これだけで、朝がちゃんと朝になっている気がする。

　俺はスープを飲みながら、頭の中で報告書の段取りを整理していた。

　変異体（ミューデッド）の件。夕方までに、ギルドへ正式な報告書を出さないといけない。

「ねーねー、ノアっち」

　ミーシャがパンを口に詰め込みながら身を乗り出す。

「あとで特訓しよ！」

「特訓？」

「うん！ 身体なまってるでしょ？」

「昨日のあれで？」

「まだまだ足りないっしょー！」

　尻尾がぶん、と揺れた。

　メルクはスープを飲みながら、ちらりとこちらを見る。

「報告書、今日に出さないとだよね？」

「ああ、夕方までには出したい」

「なら、時間決めなさい」

　リィナはまだ眠そうに瞬きをしながら、

「がんばってねえ〜……」

　とだけ付け足した。

「なははっ！ じゃあ決まり！」

　ミーシャは満足そうに頷いた。

＊

　宿の裏手、少し開けた空き地。

　俺とミーシャはそれぞれ木剣を手に取る。

「よーし。じゃあノアっち、いくよー！」

「おう。いつでも来い」

　ミーシャが地面を蹴った。

　小柄な体躯からは想像もつかない爆発的な踏み込み。斧槍ではなく木剣だが、振りの重さは並の戦士など及びもつかない。

　――これがあの斧槍だったら、と思うと背筋が冷えた。

　俺は最小限の動きでそれを逸らし、間合いを外す。

　彼女は力任せではない。野生の勘に近い鋭さで、俺が避ける先を"嗅ぎ取って"次を放ってくる。

「ノアっち、やっぱうまいね。当たらないもん」

「当たったら終わりだからな」

　肩で息をしながら、ミーシャが笑う。

　俺たちは剣を引き、額の汗を拭った。

「そういえばさ、昨日、ノアっちの『こくいん』使ったじゃん？」

　不意に、ミーシャが剣の先を地面に突き、少し真剣な目でこちらを見た。

「アレなかったら、ちょっと危なかったよね」

「……否定はしない」

　一瞬だけ、ミーシャは唇を噛む。それから、逃げずにまっすぐ俺を見た。

「ミーシャ、もっと強くならなきゃって思った」

「急だな」

「急じゃないよ。ずっと思ってた」

　ミーシャは笑う。でも、その笑いはさっきまでの無邪気なものとは違った。

「ミーシャが生まれたとこさ。ずーっとケンカばっかしてんの」

　ミーシャは、木剣の先で地面をつつきながら言った。

　――北方部族連合、ヴォルガ。

　寒冷な草原と山岳地帯に点在する、大小無数の部族の集合体。

　ひとつの国家というより、力関係で均衡を保っている寄り合い所帯だ。部族間の小競り合いは日常で、強さがそのまま発言力になる土地だと聞いている。

「でもね、昔は一回だけあったんだって。ちゃんとまとまってた時代」

「昔？」

「じーちゃんが言ってた！」

　胸を張って言う。

「《竜騎士の秘宝》があった頃！」

「……竜騎士」

　伝承でしか聞いたことのない言葉だ。

　竜と契約し、北方の戦場を制した存在。史実かどうかも曖昧で、吟遊詩人の誇張だと思っていた。

「それがあるとね、強い人が誰か、すぐわかるんだって。だからムダなケンカが減ったっぽいよ」

　ミーシャは楽しそうに言う。

　竜騎士の秘宝。初めて彼女と出会ったときにも、口にしていた言葉だった。

「どうやっても勝てないってわかってたらさ、みんな無茶なケンカなんかしないでしょ？ 迷わなくていいでしょ？」

　力による抑止。あるいは、圧倒的な存在への信仰。

　一族がその末裔だという話を、彼女はさらりと置くように語った。

「だから、ミーシャは強くなるの。思いっきりドーンっていって、一気にぜんぶ終わらせちゃうみたいな感じ！……それがミーシャ流！」

　ミーシャはそう言って、木剣を肩に担いだ。

　さっきまでの真剣な目はもうなくて、いつもの調子に戻っている。

　それからしばらく、木剣が打ち合う音が庭に響いた。汗をかいて、息が上がって、それでもミーシャは手を止めなかった。

　やがて、ひと息ついたところで、

「よし！ 特訓おしまい！」

　ミーシャは気持ち良い汗を誇るように胸を張った。

「ノアっち、報告書手伝おっか？」

「いや……いい。絵日記になっても困るからな」

「えー！ ミーシャだって書けるし！」

　少し不満そうに頬を膨らませながらも、結局ミーシャは満足そうに笑っていた。

　背伸びをひとつして、空を見上げる。

　朝の光はすっかり高くなっていて、昨日の森の気配が嘘みたいに遠かった。

　強くなりたい理由は、人それぞれだ。守りたいものも、背負っている過去も、目指している未来も違う。

　ただ、一歩前に出る理由だけは、俺たちは案外似ているのかもしれない。

「ノアっち、お腹すいたねー！」

　ミーシャは、宿の方へ駆け出していった。振り返りもせず、真っすぐ前へ。

　俺はその背中を見送りながら、ゆっくりと後を追う。

　怖さも不安もぜんぶ引き受けて、それでも真っ先に飛び込んでいく。

　考えるより先に身体が動く。そのくせ、ちゃんと自分の責任として背負っている。

　それが、ミーシャという強さだ。

　こんな不揃いの俺たちは、何の巡り合わせか出会ってしまい、それぞれ別の未来を見据えながら、不思議と足並みだけは揃っている。

　この先どうなるかは分からない。

　それでも――今は、同じ旅の途中にいる。

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【登場人物】

ノア・フェルド

元エリート騎士、いまは普通の冒険者の青年。

みんなをまとめる。

⸻

リィナ・ハルト

魔法学者の少女。

結界と魔法で、みんなを守る。

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メルク・ヴァランタン

シーフ担当、現実主義者の女性。

みんなの財布の紐を守る。

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ミーシャ・ヴァルヤ

半獣人の少女。

戦闘は強い、常識は弱い。