元エリート騎士、今はただの冒険者。 〜鉄の規律より、自分の基準で剣を振るう〜

第一部 兆し

第五話 メルクの勘定

　リィナの部屋から戻っても、眠れなかった。

　左腕の刻印が疼いている。

　しかし、それだけが理由じゃない。

　目を閉じるたび、森の奥で感じた違和感が浮かんでくる。

　言葉にしようとすると、すり抜けていく感触。

　――自然の暴走にしては、綺麗すぎるの。

　リィナの声が、耳の奥に残っていた。

　今まで普通じゃなかったことが、静かに日常へ溶け込んでいく。

　それは、霧が森を覆うのに似ている。最初は視界の端にあるだけなのに、気づけば足元も見えなくなっている。俺は、それを嫌というほど知っている。

　壁越しに、メルクとミーシャの部屋の扉が開く音がした。

　革靴の足音が続く。ほとんど聞き取れないほど抑えられた歩き方だった。癖なんだろう。いや、癖で済ませていい類の静かさじゃない。

　灯りの落ちた廊下を、気配がすべるように遠ざかっていく。階段を降りる音は、最後まで聞こえなかった。

　――起きているんだろうな。

　俺は、何となくわかっていた。

　扉を開け、廊下に出た。

　リィナの部屋の灯りはもう消えている。まだ残っているかすかな気配を辿るように、足を運ぶ。

　宿の勝手口、少しだけ隙間が空いている扉の向こうに、ひとつだけ薄い気配がある。

　外は冷えていた。

　月明かりが、宿の裏手の路地を淡く照らしている。雑に敷かれた石畳の隙間から伸びる雑草が、夜露を含んで黒く光っていた。

　そこに、メルクがいた。

　背を壁に預け、膝の上に布を広げて、短剣を手入れしている。

　金属の擦れる音はほとんどしない。刃に油を引く指の動きが、静かすぎて不気味なほどだ。

　――戦いのあとに、これをやる人間は信用できる。

　剣誓騎士団(ブレイズ)でそう習ったわけじゃない。経験で分かったことだ。

　俺は咳払いもせずに、わざと石を一つ踏んだ。

　彼女の視線がこちらを射抜く。

「……覗き？」

「見回りだ。今日は物騒だったからな」

「宿の裏路地で？ 殊勝ね」

　余計な感情のない返答。声色はいつも通り、涼しい。

「眠れないの？」

「眠れないってほどじゃない」

　そう答えてから気づく。

　こういう少しだけ本音を避ける言い方をするところが、俺たちは意外と似ている。

　メルクは短剣を布で拭い、鞘に戻さず、膝の上に置いたまま言った。

「刻印、痛む？」

「……少し」

　聞き返さない。余計な慰めもしない。

　彼女は、ただ淡々と事実だけを突きつける。

「じゃあ、なおさら寝なよ。明日、鈍ったら困るでしょ」

「お前が言うと説得力があるな」

「当然。こっちは"生活"がかかってるから」

　"生活"。そう言い切るところがメルクらしい。

　月明かりを浴びる彼女の横顔は、普段より少しだけやわらかく見えたが、その気配はいつでも退けるよう、佇まいに隙はなかった。

「ミーシャ、寝たか」

「ああ。今夜は早い」

「そりゃそう。あれだけ暴れたんだから」

　メルクは、短剣の柄を指先でとんとんと叩いた。まるで帳簿の端を揃えるみたいに。

「……アンタさ」

　唐突に、メルクは言った。

「今日みたいな案件、嫌いでしょ」

「嫌いだ」

「即答なんだ」

　少しだけ、口元が笑う。

　それが嘲りじゃないことは分かる。奇妙な同意の色があった。

「騎士団は、こういうのが日常だったんじゃないの？」

「日常、というより――仕事だった」

　俺が答えると、メルクは「そう」とだけ言った。

「こっちは違う。騎士団みたいに、“ついで”で命を張らない。採取は採取。討伐は討伐。危険が増えるなら、その分の条件が必要」

「……金勘定の話か」

　俺が言うと、メルクは首を横に振った。

「金勘定“だけ”の話じゃない」

　彼女は短剣を持ち上げ、刃を月にかざす。

　銀の光が走って、すぐに消えた。

「割に合わない」

「今日のは、たしかに割に合ってない」

「でしょ？」

　言い切って、そこで一拍。

　メルクの指が止まった。

　ほんの一瞬だけ――あまりにも小さくて、見落としてもおかしくない。

「前にね」

　ぽつりと、言葉が落ちた。

「“割に合わない”って言葉を、ちゃんと使えなかったことがある」

　それ以上は、続けない。

　いつものメルクなら、ここで切って終わりにする。けれど今夜は、夜が少しだけ人を甘くするのかもしれない。

　俺は、聞き返さなかった。

　代わりに、同じくらいの温度で言う。

「それで、何かを失った」

「……そう」

　短い肯定。喉の奥で潰れるみたいな声。

　メルクは短剣の刃を布で包み、今度は柄を丁寧に拭き始めた。汚れを落とすというより、思考を整えているような動きだった。

「止める役が必要なのよ」

　彼女は言った。

「前に出る人がいるなら、なおさら」

「……俺のことか」

「他に誰がいるの。無意識に前に出る癖、抜けてないよ」

　図星だ。俺は息を吐く。

「お前は止める役だって？」

「そう。止める。測る。見切る。戻す」

　言葉が、柄を磨く動きと同じテンポで並んでいく。

「それができないと、善い人から先に死ぬ」

「……善い人、ね」

　俺が呟くと、メルクは一瞬だけ目を伏せた。

「うちの父が、そういう人だった」

　声が、少しだけ低くなる。

　暗さはない。芯の通った低さだった。

「正しくて、清廉で――それで、騙された」

「ヴァランタン……いい家の名だ」

「“だった”ね。ヴァランタン家は」

　月明かりを受けて、彼女の瞳にかすかな光が宿る。

　表情は変わらないのに、言葉だけがたしかに刺さった。

「父は、誰かの汚名を晴らそうとした。親友のために」

「親友」

「そう。……信頼は、重たい足枷になることもあるの」

　それだけ言って、メルクは口を閉じた。

　全部を語らなくても、伝わるところだけが伝わった。

　――それで十分だ。

　沈黙が落ちる。

　夜風が、路地の隅の木箱を小さく鳴らした。

　俺は、ようやく言葉を探して口を開く。

「……それで、お前は金の話をする」

「そう。金は嘘をつきにくいから」

　メルクは短剣を鞘に滑り込ませ、かちりと音を立てた。

「でもね。勘違いしないで」

　彼女は顔を上げる。

　揺れのない視線が、まっすぐに俺を捉えた。

「私が守りたいのは、金じゃない」

「……じゃあ何だ」

「“善い人が損をしない”こと」

　言い切る。

　メルクのそれは、信条だ。祈りにも近い。

　俺は、少しだけ笑った。

「それは……思ったより、いい理由だ」

「でしょ。割に合う」

　メルクは肩をすくめる。

　いつもの調子に戻っている。戻れる強さが、彼女の強さだ。

　そして、もう一つ。

「ノア」

「なんだ」

「今夜の話、ミーシャにはしないで。あのコ、変なとこで気にするから」

「わかった」

　メルクは頷き、出入口に手をかけた。

「寝な。刻印が疼くなら、なおさら」

「お前も」

「ん。おやすみ」

　そう言って、彼女は宿の中へ戻っていった。

　扉が閉まる。

　路地に残ったのは、夜の冷えと俺の浅い呼吸だけだった。

　それでも、不思議と胸の奥は少し軽い。

　……ああ。

　気が抜けた途端、喉の奥から小さく息が漏れた。自覚する前に、欠伸がひとつこぼれる。

　夜風が冷たい。さっきまで冴えていた頭が、ゆっくりと重さを取り戻していく。

　左腕の疼きも、いつの間にか意識の底へ沈んでいた。

　――沈んだだけで、消えたわけじゃない。

　俺は宿の灯りを見上げる。

　あの中には、眠っている仲間がいる。

　止める人も、考えすぎる人も、笑って踏み出す人も――今は、同じ屋根の下だ。

「……今日は、ここまでだな」

　誰に言うでもなく呟いて、俺は扉を押した。

　布団に身を沈めると、意識は次第にほどけていった。

　――明日も、頑張ろう。

　誰かの言葉を、胸の奥でなぞりながら。

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【登場人物】

ノア・フェルド

元エリート騎士、いまは普通の冒険者の青年。

みんなをまとめる。

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リィナ・ハルト

魔法学者の少女。

結界と魔法で、みんなを守る。

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メルク・ヴァランタン

シーフ担当、現実主義者の女性。

みんなの財布の紐を守る。

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ミーシャ・ヴァルヤ

半獣人の少女。

戦闘は強い、常識は弱い。