元エリート騎士、今はただの冒険者。 〜鉄の規律より、自分の基準で剣を振るう〜

第一部 兆し

第四話 リィナの定理

　宿の廊下は、夜更けの静けさに包まれていた。

　ついさっきまで、食堂はずいぶんと賑やかだった。

　肉料理に温かいスープ、焼き立てのパン。俺は酒も進み、ミーシャは何度もおかわりをねだり、メルクはそれを横目で制しながらも、結局は全員分の皿が増えていた。

　リィナも宣言通りにデザートをみんなに振る舞ってくれた。大変な一日を労(ねぎら)い合うように、みんなが満面の笑みでそれを頬張った。

　想定外の出来事を終えた日の夜だから、少し奮発しすぎた夕食だったかもしれない。

　食後、リィナは「先に戻るね」と言って、研究のために自分で押さえている個室へ向かった。

　メルクとミーシャは連れ立って相部屋へ戻り、階段を上がりながらまだ何か言い合っている声が聞こえていた。

　その賑やかさが階段の向こうに消えると、宿は急に静かになる。

　残ったのは、木の床が軋む音と壁越しにかすかに響く誰かの話し声だけだった。

　俺も自分の部屋に戻った。

　本来なら、ここで一日が終わるはずだった。

　――変異体(ミューデッド)の討伐。

　想定外ではあったけれど、全員無事だ。ギルドへの報告も済んでいる。

　それでも、一向に眠気が訪れない。

　久しぶりに発動した左腕の刻印が、妙に疼いているせいだろうか。俺は浅い呼吸のまま、夜をやり過ごしていた。

　階下で水でも汲んでこようと、廊下へ出た。

　すると廊下の奥、ひとつの扉の下から、細い光が漏れているのが目に入った。

　(……まだ起きてるのか)

　リィナの部屋だった。

　研究者だから夜型、というのは知っている。

　今日みたいなことがあれば、なおさら眠れないだろうというのも想像はついた。

　少し考えてから、俺は踵(きびす)を返した。

　宿の主人は、まだ帳簿をつけていた。

「夜食？」

「ええ……何か余ってますか。スープとか」

　理由は聞かれなかった。それだけで助かった。

　湯気の立つ椀を受け取り、再び廊下に戻る。さっきよりも、足音を殺して歩いた。

　軽く、扉を叩く。

「……リィナ。起きてるか？」

　一瞬の間。

　それから、中で慌てているような気配が伝わってくる。

「えっ？ ノア？ ちょっと待って！」

　鍵が外れ、扉が開いた。

　部屋の中は、明るかった。

　羊皮紙、魔導器具、測定用の結晶、数式のような記号を書き連ねたメモ。

　そして、その中心には小さな黒い結晶体――変異体（ミューデッド）の核。

「……やっぱり、起きてたな」

「う、うん。ごめん。ちょっとだけ、のつもりだったんだけど」

　俺は黙って、椀を差し出した。

「これ、夜食」

「あ、ありがとう……！ ちょうど、何か小腹空いたなって思ってたとこなの」

　リィナは決まり悪そうに笑い、俺を部屋に招き入れた。扉を閉めると、廊下の静寂が切り離される。

　椀を机の端に置いてから、リィナは一瞬だけ言葉を探すように視線を落とした。

「……今日、大変だったね」

「そうだな」

「ごめんね。依頼の後なのに、勝手に……」

　言いかけて、彼女は視線を机の中央へ戻す。

　そこにあるのは、変異体（ミューデッド）の核。

「少しだけ、確認するつもりだったんだけど」

　そう前置いてから、リィナは続けた。

「……ね、ノア。もしさ。魔法が、もっと安全なものになったら」

　リィナがふっと息を吐いた。

　目元にはうっすらと疲労の影があるのに、瞳だけは冴え切っている。

「才能がないとか、怖いとか、失敗したらどうしようとか……そういう理由で、魔法を諦めなくてよくなると思うんだ」

　言葉は静かだったが、迷いがなかった。

「魔法って、本当はもっと身近で、誰かを助けるためのものなのに、危ないもの、特別な人だけのもの、って思われすぎてる」

　彼女は核から目を離し、机の上の数式や記号が書かれたメモを手に持った。

「だから、わたしは仕組みを作りたい。誰でも使えて、ちゃんと止まれて、ちゃんと戻れる魔法」

　《魔法安全制御理論(セーフティ・マギア)》。

　それは彼女にとっての研究テーマであり、魔法に傷付けられたことのある人間なら、誰しもが望むであろう未来の可能性だ。

「もし魔力の流れを数値化できたら。発動条件を定式化できたら。……悲劇もね、減らせると思うんだ」

　彼女は顔を上げる。

　その声音は澄んでいて、揺らぎがない。

　野心でも、誇示でもない。ただ、それを正しいと信じきっている強さだけが、そこにあった。

「昔さ」

　リィナは視線を戻し、核を見つめる。

「大きな魔法事故の報告書を読んだことがあるんだ。被害者多数、再現不可、詳細不明……そういう項目が並んでて」

　ほんの一瞬だけ、言葉が途切れる。感情を飲み込むような沈黙。

「最後はね、『原因不明につき調査終了』って書いてあった」

　その言葉に、俺は何も返せなかった。

「だから私は、知りたい。分かれば、防げる。数式にできれば、共有できる」

　魔法とは、諸刃の剣だ。

　正しく扱えば人の生活を支えるが、力が逸れれば、今日のように怪物を生む。

　――それが人間であっても、例外じゃない。

　俺は、《剣誓騎士団(ブレイズ)》にいた頃、そういうものと何度も向き合ってきた。それ以上を、ここで思い出す必要はなかった。

　そういう現実そのものを、彼女は変えたいと言っている。

「……壮大だな」

「えへへ。そうかも」

　リィナは照れくさそうに笑い、ようやくスープに手を伸ばした。

「こういうのってさ、最初は一人の変な人から始まったりするでしょ？」

　その言い方が、どこか楽しそうで。

　俺は思わず、口元を緩めた。

「変なのは否定しない」

「ひどい！」

　小さく笑い合う。

　部屋の空気は、さっきよりずっと軽かった。

　しかし、リィナの視線が目の前の核を掴んだとき、そのトーンがわずかに沈んだ。

「……でもね。これ、少し変なんだ。魔素(マナ)の流れを測定値として整理してみたんだけど……」

　リィナは空いた方の手の指先で、紙に書かれた複雑な幾何学模様をなぞる。

「自然の暴走にしては、綺麗すぎるの。構造が整いすぎていて、まるで……誰かが書いた数式そのものを、そのまま形にしたみたいで」

　リィナの指先が、わずかに震えた。

　彼女が見ているのは、希望だけじゃない。

　その奥にあるものを理解した上で、なお進もうとしている。

　それは、とても強いことだ。

　そして同時に、危うさも孕んでいる。

　だからこそ、

「今日は、ここまでにしよう」

　制するつもりはなかった。

　それでも、声に力がこもってしまった。

「え？」

「続きは、明日からでいい。……今日は、いろいろありすぎた」

　リィナはふっと力を抜き、「……そうだね」と頷いた。

　核を布で包んで机の端へ寄せ、彼女は残りのスープを丁寧に飲み干した。

「おいしかった。……ありがとう、ノア」

「……ああ」

　彼女は、やわらかに笑って見せる。

「ノア」

「ん？」

「明日も、頑張ろうね」

　その言葉は、不安よりも前を向いていた。

「ああ。おやすみ」

　俺は頷いた。

　彼女の部屋の灯りは、しばらくして消えた。

　俺は疼く左腕をさすった。

　彼女は、理論を前へ進める。同時に、取り返しのつかない何かに触れてしまうかもしれない。

　それでも今は――彼女が夢を語れる夜であることを、少しだけ安心していた。

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【登場人物】

ノア・フェルド

元エリート騎士、いまは普通の冒険者の青年。

パーティメンバーをまとめる。

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リィナ・ハルト

魔法学者の少女。

結界と魔法で、みんなを守る。

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メルク・ヴァランタン

シーフ担当、現実主義者の女性。

みんなの財布の紐を守る。

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ミーシャ・ヴァルヤ

半獣人の少女。

戦闘は強い、常識は弱い。