死神騎士の生き直し。 ～死を運ぶ役目に心を削った元騎士が、凸凹で訳ありの仲間たちと奮闘する再起の冒険譚～

第一部 兆し

第十四話 力を振るう理由

　戦士職の技能試験――

　受験者たちは順に呼び出され、実戦形式の試験に臨んでいく。

　木製の訓練用武器とはいえ、当たり所を誤れば大怪我になりかねない。だからこそ、試験場には常に緊張が張りついていた。

　堅実に構える者。

　勢いだけで攻める者。

　防御を重視し、決定打を欠く者。

　実力は、はっきりとわかれていく。

　――アイアン等級。

　その称号は決して軽くはない。

　ここから先は、冒険者として生き残れるかどうかを、現実が選別する。

　先ほどのシドニアの試合の余韻も、まだ完全には消えていない。

　誰もが無意識のうちに、同じ場に立つ相手を比較対象として意識し、必要以上に口を開かなくなっていた。

　――やがて。

　試験官が名簿に目を落とし、

「……ノア」

　名前が呼ばれた瞬間、視線が集まる。

　シドニアがさんざん騒いでくれたおかげで、好奇と警戒が入り混じった視線を無遠慮に浴びせられる。

　俺は木剣を手の中で検めて、前に出た。

　その正面に――

「……おいおい」

　誰かが、思わず声を漏らした。

　向かいに立ったのは、マークスだ。

　さっきまで講義台に立っていた、あの甲高い声の男。年配で、白髪混じりで、厳(いか)めしい表情を崩さない――元冒険者然とした佇まい。

「相手は、私だ」

　ざわり、と小さなどよめきが起こる。

「奇数でな、誰かが余る。だから、私が君の相手をする」

　その口調は、あくまで落ち着いていた。

　しかし、その視線には甘さや遠慮が微塵もない。俺の実力を、正確に見定めようとしている。

「安心して、思いきり打ち込んでこい」

　マークスは、口の端を少しだけ上げた。

「これでも私は、長らくシルバー等級でならした身だ。討伐した魔物の数は……まあ、数えるのをやめたくらいにはな」

　冗談めかしているが、謙遜はない。

　なるほど――講義室で感じた印象のままだ。

　いや。こうして正面で相対すると、印象はさらに深まる。

　立ち姿に隙はない。威圧する様子もないが、それでも全身から静かな圧が滲み出ている。

　試験官が、一歩下がる。

「――両者、構え」

　俺は木剣を構え、マークスと向き合った。

　視線が交差する。

　この人は、強い。

　そして、おそらく容赦しない。

　試験官の声が、場を切った。

「始め！」

　短い合図と同時に、実戦が始まった。

　マークスは、木剣を上段に構える。

　その瞬間、空気が一段、重くなった。

　年齢も体格も、俺のほうが有利なはずだ。

　それでも、視界の中の存在感は逆転している。

　――大きい。

　実際の体躯ではない。

　気(・)配(・)が、輪郭を押し広げている。

　身体が一回り、いや二回りは大きく見えた。

　間合いを外したまま、こちらの呼吸、重心、わずかな癖を逃さず探っているのがわかる。

　経験の塊だ。

　俺は木剣を中段に構え、足裏の感覚に意識を集中させる。

　少しずつ、じりじりと距離を詰めていく。

　緊張を破ったのは、マークスだった。

「あ"っ」

　喉の奥から、空気が裂けるような音が漏れた。

　呼吸が限界まで圧縮され、弾けた音。

　次の瞬間、木剣が――眼前にあった。

　俺は反射的にそれを払い、そのまま切先を突きつける。

　わずかに逸れる。

　いつの間にか、間合いがずらされていた。

　マークスは、もう笑っていた。

「……いい反応だ」

　甲高い声。

　だが、そこに軽さはない。

　次の瞬間、砂煙が舞った。

　木剣同士がぶつかる。乾いた音が、短く何度も弾けた。

　打ち合いは、一合、二合。

　互いに踏み込み、払い、引く。

　決定打を狙うでもなく、崩し合うでもなく、間合いと間合いを削り合う。

　――読まれている。

　踏み込めば、半歩引かれる。

　引けば、半歩詰められる。

　剣先を走らせれば、最短距離で塞がれる。

　攻めているつもりで、試されている。

　だが同時に、こちらも同じことをしている。

　数合を重ねたところで、マークスの足が、わずかに止まった。

　俺も、それ以上踏み込まなかった。

　剣先が交わったまま、互いの間に沈黙が落ちる。

「……十分だ」

　マークスが、静かに言った。

　お互いに木剣を下ろし、一歩、距離を取る。

　試験官が、間を置いて告げる。

「――ここまで」

　場内に張り詰めていた空気が、ようやく緩む。

　誰かが、息を吐く音が聞こえた。

　マークスは、こちらを見て小さく頷いた。

「いやいや……噂通りだ。久々に昂った」

　口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

　それは講義室で見せたものとは違う、戦いの後でしか現れない表情だった。

「ありがとうございました」

　俺は一礼し、試験場を下がる。

　背中に、あの甲高い声が投げられた。

「――いい剣だ。まだ伸びる」

　振り返ることはしなかった。

　互角に打ち合った。それだけで、十分だった。

「――以上をもって、戦士職の技能試験を終了する」

　試験官の声が、試験場に響いた。

　あちこちで息を吐く音が重なり、張力が抜けた弦みたいに場が緩んだ。

　俺は一日の課程をやり終えて、ひと息つくように背を伸ばした。

　身体の芯には、まだ微かな熱が残っていた。

　――そのときだ。

「……おい」

　背後から、低い声がした。

　振り返るまでもなく、誰の声かわかる。

　この場で、そんな距離感で声をかけてくる人間は一人しかいない。

　シドニアだった。

　さっきまでの試合の余韻を引きずったままの目で、こちらを見ている。

　興奮が抜けきらない様子だ。

「あのおっさん相手に、あそこまでやれるとは思わなかった」

「……見てたの？」

「当たり前だろ」

　吐き捨てるように言って、一歩、距離を詰めてくる。

　さっきよりも、露骨だ。

「やっぱり、アンタとやりたい」

「試験は終わった」

「だから、だよ」

　肩に担いでいた木剣を、ゆっくりと下ろす。

　試験官の視線がまだ残っているにもかかわらず。

「今の、手ぇ抜いてただろ」

「……」

「必要な分だけ出してる。そんな感じだ」

　声が、少しだけ低くなる。

「なんか、気に食わねえ」

　シドニアの笑みが、歪む。

「力があるなら、全部使えよ」

　――それを言われるのは、好きじゃない。

「……俺さ」

「？」

「そういうの嫌いなんだ。挑発されるの」

「……あ？」

　空気が、はっきりと変わった。

「挑発じゃねえよ、誘ってやってんだ」

「誘いなら、もう少し上手くやれよ」

　自分でも驚くほど、声が低くなっていた。

「……面白え。いいよ」

　シドニアの纏う気配が変わる。

　さっきまでとは質が違う。剣を振るっていたときと同じ――いや、それ以上だ。

「じゃあ、無理にでも相手してもらう」

　シドニアの目が、本気で見開かれた。

　――ああ、まずい。

　これは、完全に火を点けた。

「ノア！」

　聞き慣れた声が飛んできた。

　振り向くと、リィナがこちらへ駆けてくる。

　その横――

「なになに！？　ケンカ！？」

　ミーシャだ。

　完全に状況を誤解して、もう拳を握っている。

「ちょっとミーシャ、落ち着いて」

「えー？　でもなんかピリピリしてるよ？」

　ミーシャは俺の前に立つように一歩出て、軽く腰を落とす。

　まるで拳闘士のような構えだ。

　空気とは裏腹に、尻尾が左右にのんきに揺れている。

　その温度差に、思わず肩の力が抜けた。

「……おいおい」

　低く笑う声。

　シドニアが、俺ではなくミーシャを見る。

　次にリィナへと視線を流し、小さく鼻を鳴らした。

「なんだよ。女付きかよ」

「……は？」

　リィナが眉をひそめる。

　ミーシャは首を傾げたまま、拳を下ろさない。

「急に冷めたわ」

　さっきまでの殺気が、嘘みたいに消える。

　興味を失った目で、俺から視線を外した。

「まあいい。今日はこれで終いだ」

　そう言って、シドニアは木剣を肩に担ぎ直す。

　すれ違いざま、ちらりとこちらを見て、

「逃げんなよ、ノア」

　それだけ残して、試験場の外へ歩いていった。

　残された空気が、ようやく正常に戻る。

「……行ったね」

「行ったな」

　ミーシャが、ようやく構えを解く。

　リィナは小さくため息をついてから、俺を見る。

「大丈夫？」

「ああ。……心配かけた」

　言うと、彼女は首を振った。

「心配はするよ。仲間なんだから」

　その一言で、胸の奥に残っていたささくれが、少しだけ丸くなった気がした。

「ノアっち、なんかしたの？」

「別に、嫌いだって言っただけだ」

「ふーん……変な人だね」

　ミーシャの感想は、たぶん正しい。

　俺は、去っていく背中を見ながら思った。

　あれは、変な人だ。

　そしてきっと、完全に目をつけられている。

　――やっぱり面倒だ。