死神騎士の生き直し。 ～死を運ぶ役目に心を削った元騎士が、凸凹で訳ありの仲間たちと奮闘する再起の冒険譚～

第一部 兆し

第十三話 無辜の暴力

　事前講義の後、筆記試験は静かに始まり、静かに進んでいた。

　地下講義室。

　机に向かう受験者たちは、それぞれの速度で紙に向き合っている。ペンの音と、紙をめくるかすかな気配だけが、閉ざされた空間を満たしていた。

　――試験って、こんなに地味だったか。

　問題文を読み解きながら、そんなことを考える。

　内容は事前講義で触れた範囲に加えて、フェルディア王国の法、地理、歴史。知っているものもあれば、記憶の奥を引っ張り出さないといけないものもある。

　わからないところは一旦飛ばしつつ、答案用紙が半分に届くかどうか――というところで、隣の気配が変わった。

　……ん？

　顔を上げると、リィナが静かに立ち上がっている。

　体調でも悪くしたか？

　そんな心配が一瞬よぎったが、彼女は迷いなく答案と荷物をまとめて、前のほうへ歩いていった。

　監督官に答案を差し出し、軽く一礼する。監督官のほうが、思わず目を丸くしていた。

　歩き方が、完全に終(・)わ(・)っ(・)た(・)人(・)のそれだ。

　俺は視線を手元に戻す。

　自分の答案は、せいぜい三分の一が埋まったくらい。

　……早くない？

　いや、まあ、リィナなら普通か。

　むしろ、最後まで席に残っていたほうが不安になる。

　一方で、ミーシャの姿は当然ない。

　彼女は事前講義のみの特別参加枠だ。

　今頃は、講義が終わったご褒美のクッキーのことでも考えているだろう。

　あの集中力を試験に向けられないのは惜しい気もするが、向けたら向けたで別の問題が起きそうな気もする。

　俺は再び答案に向き直った。

　――まあいい。自分のペースでやろう。

　やがて、講義室に終了の合図が響く。

「以上で、学術試験を終了する」

　俺はペンを置き、ようやく肩の力を抜いた。

　答案を提出して講義室を出ると、廊下にリィナとミーシャがいた。

　声を掛けると、二人が気付いて歩み寄ってくる。

「お疲れさま、ノア」

「ノアっち、おっつー！」

「おう。てかリィナ……早いな」

「うん？　まあ偶然、知ってる内容が多かったからね」

「リィナっち、速攻だったよねー。びっくりした！」

　ミーシャはそう言って、少し誇らしげに胸を張る。なぜか、終わったのは自分みたいな顔だ。

「次は技能試験だね」

「ああ。戦士職から、だったか」

　そう答えると、ミーシャが拳を握る。

「よーし！　応援する！」

「ミーシャは見てるだけだぞ」

「わかってるよ！　でも応援はする！」

　ミーシャは、ふんふんと鼻息を鳴らしながら、その場で勢いよく足踏みをしてみせる。

　どう見ても、応援する側の挙動ではなかった。

「無理しないで。……って言っても、無理するよね」

「信用がないな」

「実績があるからね」

　正しい指摘に、返す言葉がなかった。

　廊下の奥から、受験者の集合を呼び掛ける声が響く。

　俺は一度、二人の顔を見てから、軽く肩を回した。

「じゃあ、行ってくる」

「いってらっしゃい、ノア」

「がんばれー！　いつも通りねー！」

　背中に届く声を受け取りながら、俺は試験会場へ歩き出した。

　――さて。

　ここからが、本番だ。

　技能試験会場は、冒険者ギルドの建物裏手にある訓練場だった。

　普段は、冒険者向けに技能訓練が行われている場所だ。剣術、槍術、斧術、弓術、武術、魔法、解錠――冒険者に必要な技能を一通り扱い、そのための専属教官も在籍している。

　料金さえ支払えば、誰でも利用できる。

　冒険者にとっては日常の延長であり、同時に、自分の力量を突きつけられる場所でもある。

　今日は、その訓練場が試験会場だった。

「これより技能試験を行う。戦士職から開始し、その後、魔法職へ移行する」

　試験官の声が響く。

　その瞬間、空気がぴしりと切り替わった。

　今度は机の上じゃない。身体ひとつで、評価される時間だ。

　戦士職の技能試験は、実戦形式だ。

　刃を潰した木製の訓練用武器を用い、対人で戦う。

　対戦相手の発表まで、各自待機――

　そう告げられて、受験者たちは武器を手に静かに立っていた。

「なあ」

　横から、不意に声を掛けられる。

　声のほうを向くと、血気盛んを形にしたような男が、粗暴な足取りで歩いてきた。

　年の頃は、俺より若い。

　十八、九――せいぜい、そのあたりだろう。

　木剣を肩に担ぎ、口元には妙に楽しげな笑みを浮かべている。

　試験前の張り詰めた空気を、ひとりだけ踏み荒らしているような存在感だった。

「アンタさ」

　距離が、近い。

　半歩も下がらず、覗き込むように顔を寄せてくる。

「森の変異体、落としたって噂のやつだろ？」

　ぎらついた目だった。

　敵意というより、面白い遊び道具を目前にしたときのそれに近い。

「……そうかもな」

「ははっ、やっぱり」

　男は、勝手に納得したように笑う。

「いいねえ。でも噂で想像してた感じとは違うな。もっとゴツいのかと思ってた」

　褒めているのか、値踏みしているのか。

　言葉の端々に、遠慮というものがない。

「シドニアだ。よろしくな」

　名乗り方も雑だった。

　握手を求めるでもなく、ただ名前だけを投げてくる。

「次の技能試験、アンタと当たったら最高だな」

「……どういう意味だ」

「決まってるだろ」

　シドニアは木剣を肩から下ろし、そのまま俺の顔の前に突き出した。

　刃のないはずの剣先が、やけに近い。

「本気で殴れる相手ってことだ」

　冗談めいた口調だが、笑っていない。

　周囲の受験者たちが、面倒事には近づきまいとするように、無言で視線を逸らす。

　俺は、剣先から目を離さずに言った。

「……試験は、点数を稼ぐ場だ」

「お、いいねー。その余裕」

　シドニアは楽しそうに、ニィ、と口角を上げる。

「ますますやり合いたい。なあ、逃げんなよ？」

　そう言い残して、男――シドニアはあっさりと距離を取った。

　まるで、すでに勝負は始まっているかのように。

　やがて、技能試験開始の準備が整い、試験官が告げた。

「戦士職、技能試験。対戦は順番に行う。第一試合。シドニア対――」

　次に呼ばれたのは、俺の名前じゃなかった。

　シドニアは一歩前に出かけて、すぐに眉をひそめた。

「……あ？」

　こちらを一瞥する。

　次の瞬間、堪えきれなかったように声を荒げた。

「何だよ、あいつじゃねえのかよ！？」

　試験場に、ぴしりと緊張が走る。

「おい、静かにしろ」

　試験官が注意するが、シドニアは舌打ちした。

「チッ……つまんねえ」

　木剣を握る指に、力がこもる。

「あとでだ。こんな面子――お前じゃなきゃ意味ねえ」

　吐き捨てるように言って、対戦位置へ向かう。

　体格差でいえば、シドニアのほうが明らかに小さい。

　眼中にない、という態度を隠そうともしないその振る舞いが、よほど癪に障ったのだろう。

　対戦相手は歯を食いしばり、今にも飛びかかりそうな目で睨みつけている。

　試験官が、短く告げる。

「……構え。始め！」

　シドニアの口元が、歪んだ。

　次の瞬間、木剣が唸りを上げる。

　――速い。

　駆け引きも、間もない。

　間合いに入った瞬間、木剣が横薙ぎに振るわれる。

　木剣を振り切る音が、一発目から重い。

　防御ごと叩き潰すような一撃で、相手の身体が後ろへ弾き飛んだ。

「っ……！」

　相手が体勢を立て直すより早く、二撃目。

　返すように横薙ぎ。防ごうとした腕を叩き、衝撃で膝が崩れる。

　そこで終わらない。

　三撃、四撃。

　倒れかけた相手を、逃がさないように詰める。

　訓練用の武器だ。

　殺しはしない。だが――壊す気で振っている。

「おい、そこまでだ！」

　試験官の声が飛ぶ。

　聞こえていないのか、聞く気がないのか。

　シドニアはまったく止まる気配がない。

　相手が地面に転がる。

　それでも、さらに追い打ち。

　腹。肩。脇腹。

　木剣が当たるたび、鈍い音が連続する。

「やめろ！　もう十分だ！」

　試験官の声が荒くなる。

　それでも止まらない。

　最後は、倒れた相手に跨り、上から振り下ろす構えに入ったところで、試験官が飛び込んだ。

「止まれっ！」

　腕を掴まれて、ようやく動きが止まる。

　それでも、シドニアは振りほどこうとする。

「あ？」

　低い声だった。

　一瞬、殺気が剥き出しになる。

　掴んでいる試験官の腕に、力が込められる。

　周囲の空気が、完全に凍りついた。

　次の瞬間。

　シドニアは、ふっと力を抜いた。

「あー……」

　頭を掻いて、乾いた笑いを浮かべる。

「ははっ、わりいわりい」

　さっきまでの獣みたいな目は消えている。

　まるで別人だ。

　倒れている受験生を一瞥して、

「まあ大丈夫だろ？　死んでねえし」

　軽口だった。

　試験官は、何も言えずに腕を離す。

　場内は、しばらく誰も声を出せなかった。

　俺は、その光景を見ながら思う。

　蛮勇。

　こいつは、自分の身体を、他人の身体と同じ重さで扱っている。

　闘争や勝利への欲求が、苦痛への恐怖を上回る。

　――いや、恐怖すら、興奮の一部なのかもしれない。

　まあ、うちのパーティにも似たようなやつが一人いるが。獣耳と尻尾付きで。

　しかし、血気盛んなんて言葉では足りない。

　強さを誇示したいわけでも、証明したいわけでもない。

　ただ、自分の力を全力で振るうことに価値を見出している。そこに、生きている実感があるのかもしれない。

　倒れた受験生は、仰向けのまま荒い息をついていた。胸が大きく上下するだけで、指一本動かせない。

「……っ、は……っ」

　声にならない呼吸音が漏れる。

　遅れて、治療班が駆け込んできた。

　簡易担架が広げられ、手早く固定される。

「骨が折れてる。慎重に運べ」

「動かすな。今は喋らせるな」

　担架が持ち上げられると、受験生の喉から短い呻きが漏れた。それきり目を閉じる。

　講義室の外へ運ばれていく様子を、皆が見守っていた。

　シドニアは、その様子を一瞬だけ見ていた。

　特に感慨もなさそうに。

「……」

　次の瞬間には、もう興味を失ったように視線を逸らす。

　周囲の受験生たちは、声を潜めている。

　さっきまでのざわめきは消え、残っているのは重たい沈黙だけだ。

　試験官は、シドニアから半歩距離を取ったまま、咳払いを一つした。

「……勝者、シドニア」

　シドニアは肩を回し、こちらを振り返った。

　先ほどと同じように、ニィ、と笑う。

　期待と、興奮と、

　それから、飢え。

　こういう手合いは、執着が深い。

　――面倒なことになりそうだ。

---

【登場人物】

ノア・フェルド

元エリート騎士、いまは普通の冒険者の青年。

パーティメンバーをまとめる。

⸻

リィナ・ハルト

魔法使い兼学者の少女。

結界と魔法で、みんなを守る。

⸻

メルク・ヴァランタン

シーフ担当、現実主義者の女性。

みんなの財布の紐を守る。

⸻

ミーシャ・ヴァルヤ

半獣人の少女。

戦闘は強い、常識は弱い。