死神騎士の生き直し。 ～死を運ぶ役目に心を削った元騎士が、凸凹で訳ありの仲間たちと奮闘する再起の冒険譚～

第一部 兆し

第十二話 魔物とは

　マークスの甲高い声が、講義室に響き渡る。

　窓のない閉塞した空間のせいか、声は壁に反響してよく通る。

　見た目との落差はいまだに慣れないが、話の中身は実に実践的だった。

　前方の席では、受験生たちがそれぞれの反応を見せている。腕を組んでいる者、無言で頷く者、必死に筆を走らせる者。

　緊張の質は違えど、全員がこれから踏み込む領域を意識し始めている。

　隣のリィナは、背筋を伸ばしたまま講義に集中していた。

　筆を握り、理解した内容だけを選び取るように書き留めている。こういう場では、やはり頼もしい。

　対してミーシャは、欠伸を噛み殺しながら何度も船を漕ぎかけていた。

　そのたびに、リィナに肘を軽く突かれる。

　びくりと跳ねて姿勢を正すが、真剣な顔のまま、視線だけが少し宙を泳ぐ。

　耳元で、小さく「あと少しだよ」と囁かれ、ミーシャもミーシャなりに頑張っていた。

　俺はそれらを横目に、講義を聞いていた。

　内容自体は知っている話も多い。しかし、こうして整理されると改めて思う。

　――アイアン等級とは、で(・)き(・)る(・)ことが増える場所じゃない。関(・)わ(・)っ(・)て(・)も(・)い(・)い(・)ことが増える場所なのだと。

　そして、その線引きの中でも。

　マークスが、ひときわ言葉を選んで話し始めたのが――

　魔物について、だった。

「魔物とは、何だ？」

　マークスは、何人かの受験生を指していく。

「……人を襲う存在です」

「討伐対象、です」

　彼は小さく首を振った。

「結果としては、そうだ。だが定義としては違う」

　間を置いて、はっきりと言う。

「魔物とは――人の生活圏と共存できない存在を指す」

　なるほど、と腑に落ちた。

　危険かどうかではない。善悪でもない。

　同じ場所で生きられないから、線を引く。それだけの話だ。

　隣では、リィナが静かに頷いている。

　理屈として、すんなり飲み込めたらしい。

　ミーシャはというと、真剣な顔のまま首を傾げていた。

　"戦えるかどうか"で分類していた思考を、いま必死に組み替えているのかもしれない。

　マークスは、黒板に図表を貼り出し、魔物の大分類について説明を始めた。

「まず、群生知性種。ゴブリン、オーク、トロールなどだ。君たちの中には、すでに相対した経験がある者もいるだろう」

　何人かが視線を伏せた。

　冒険者を続けていれば、いずれ必ず向き合う相手だ。

「こいつらには群れがあり、独自の言語があり、道具も使う。だが――」

　黒板を叩く乾いた音が、講義室に響く。

「世代を超えて受け継がれる文(・)明(・)がない。個の死が、集団の蓄積を断ち切る。歴史を残さない」

　文明がない――

　マークスは、そこを殊更に強調した。

　ゆえに、共存や交渉の前提条件が成立しない。それならば、同じ場所で生きるという選択肢は最初から存在しない。

「だからこいつらは人(・)ではない。国家法の保護対象ではなく、管理され、排除されるべき敵性集団として扱われる」

　ゴブリン討伐など、珍しくもない依頼だ。だが、こうして定義されると、それが人間側の都合であることを否応なく意識させられる。

　もっとも――

　そうしなければ、人の生活が成り立たないのも事実だ。

　村が焼かれ、道が断たれ、商いが止まる。

　そうした現実を前にすれば、感情論は簡単に後ろへ追いやられる。

　人の生活圏にもたらされる実害は、それほどまでに大きい。

「アイアン等級以上の仕事の半分は、この歴(・)史(・)を(・)持(・)た(・)な(・)い(・)者(・)た(・)ち(・)との境界線争いだ」

　リィナは、小さく頷いていた。

　これまで彼女が受けてきたのは、素材採取や調査が中心だ。

　――ここから先は、明確に違う。

　その境目を、彼女なりに理解し、受け入れようとしているように見えた。

「そして、次。――魔素由来生命だ」

　講義室の空気が、わずかに変わる。

　どう説明されるのかは、だいたい想像がついていた。それでも、聞かないわけにはいかない。

　アイアン等級とは、そういう場所に足を踏み入れる資格なのだから。

「魔素――マナの侵食によって生まれた、生態の不安定な存在だ。魔獣、魔素生物、そして――」

　マークスは少し間を置いて、次の言葉に力点を置く。

「変異体」

　受験生の間で、小さな嘆息がいくつか重なった。

「生物としての理を外れた成れの果てだ。繁殖も循環もできず、ただ周囲を壊しながら存在し続ける」

　俺は無意識に呼吸を整えていた。

「原則として、これらは対魔騎士団――剣誓騎士団（ブレイズ）の管轄となる。冒険者が積極的に関与する対象ではない」

　教室の空気が、わずかに張り詰める。

　こうして他人の口から剣誓騎士団(ブレイズ)の名を聞くと、どうしても反応してしまう。

　マークスの声に善悪を測る響きはない。ただの事実を述べている。

　それでも、その距離感ははっきりしていた。

　王都では、銀の死神だの、グリフォンの連中だのと、好き勝手に呼ばれていた。

　秩序の象徴であり、同時に忌避の対象でもある。

　胸の奥が、ちくりと痛む。

「もっとも……状況によっては、冒険者が先に対処する場合もある。その判断は、現場と上位組織に委ねられる」

　普通、冒険者は変異体を好んで相手にしない。危険のわりに、得られるものが少ないからだ。

　素材はほとんど残らず、ギルドから危険手当が出たとしても、メルクの言葉を借りて言うなら、「割に合わない」。

　森で遭遇した、あの変異体のような事態。

　今後も、きっと避けられないのだろう。

　ミーシャは、強くなることを疑わない。

　あの時も、嬉々として前に出た。戦力として心強いのは確かだ。

　一方で、リィナは魔素汚染や生態の破壊といった側面から、それを脅威として見ている。

　俺も、立場としてはそちらに近い。

　もし、また同じ状況に直面したなら、きっと同じ選択をするのだろう。

　この世界に魔素が存在し続ける限り、変異体はなくならない。

　――しかし。

　魔素を、完全に制御できるとしたら。

　少なくとも、暴走や不可逆の変質を抑え込める方法があるとしたら。

　リィナの魔法安全制御理論(セーフティ・マギア)は、その"あり得ないはずの可能性"を、理論として成立させようとしている。

　講義室に、紙を広げる音が重なった。

「最後に、魔物以外の存在について触れておく」

　マークスは、異なる分類図を貼り出した。

　描かれているのは、生態図というより概念図に近い。

「精霊だ」

　リィナの筆が、わずかに止まった。

「魔素が自然や概念に結びついて生まれた存在だ。物質的な肉体を持たない場合も多く、討伐対象ではない。敵でもなければ、味方でもない。交渉、鎮静、儀式……選択肢はあるが、力でねじ伏せるものじゃない」

　リィナは小さく頷きながら、何かを考え込むように視線を落としている。

　理論と実例を、頭の中で照合している顔だ。

　ミーシャは半分くらい分かっていない顔で、首を傾げていた。

　たぶん"強いのか弱いのか"で判断しようとして、失敗している。

「そして、古代超位種。ドラゴン、あるいはそれに類する存在だ」

　マークスは受験生一人ひとりを見渡した。

「覚えておけ。もし、ドラゴンを見たら――」

　一瞬、声が低くなる。

「戦うな。考えるな。英雄譚を思い出すな」

　静かに断言した。

「すべてを忘れて、逃げろ。判断が遅れた者から死ぬ」

　脅しではない。

　長年生き残った人間が出す、結論だった。

　講義室が一気に静まり返る。

　その中で――

「……へえ」

　ミーシャの目が、きらりと光った。

「すっごく、強いんだね？」

　ミーシャの声が講義室に響き渡る。

　リィナが、即座にミーシャのほうを見る。

　その視線には「違う、そうじゃない」という色がはっきりあった。

　マークスはミーシャを見て、ほんのわずかに口角を上げた。

「そうだ。比べる意味がないほどにな」

　ミーシャは満面の笑みを浮かべた。

「いつか、会ってみたいな！」

　全員が一斉に振り返る。

　何人かが息を呑み、何人かが顔を引きつらせた。

　俺は、内心で少しだけ納得する。

　――ああ。

　こいつは、きっとそう言う。

　マークスは咳払いを一つして、話を締めた。

「以上だ。今日話したのは、世界の入口にすぎない。だが、アイアン等級に上がるというのは、その入口を越えるということだ」

　俺は、何も言わずに講義室を見渡した。

　この線引きこそが、冒険者として立つ現場なのだと、静かに突きつけられた気がした。

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【登場人物】

ノア・フェルド

元エリート騎士、いまは普通の冒険者の青年。

パーティメンバーをまとめる。

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リィナ・ハルト

魔法使い兼学者の少女。

結界と魔法で、みんなを守る。

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メルク・ヴァランタン

シーフ担当、現実主義者の女性。

みんなの財布の紐を守る。

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ミーシャ・ヴァルヤ

半獣人の少女。

戦闘は強い、常識は弱い。