元エリート騎士、今はただの冒険者。 〜鉄の規律より、自分の基準で剣を振るう〜

第一部 兆し

第九話 剣を置く時間①

　冒険者になってから、自由な時間は増えた。

　その代わり、収入は減った。

　それはもう、はっきり減ったと言っていい。

　騎士団にいた頃の給金と比べると、帳簿を見るたびに現実を突きつけられる。騎士団では、任務の成否にかかわらず固定給金が保証されていた。

　装備の整備も、宿舎も、食事も支給される。生きているだけで金がかかる、という感覚は薄かった。

　冒険者は違う。

　依頼がなければ、収入はない。

　依頼が失敗すれば、赤字になることもある。

　怪我をすれば、その期間は丸ごと無収入だ。

　安定、という言葉からは一番遠い職業だと思う。だから、アイアン等級まで上がる必要がある。

　受けられる仕事の幅を広げるため。

　収益性の高い仕事を選べるようにするため。

　貯蓄の底が見える状態から抜け出すため。

　冒険者として生きていくには、夢よりも先に現実が来る。

　そういう話を、メルクは淡々と口にする。ミーシャはよく分からないまま自信満々に返事をして、リィナは帳簿を覗き込んで少しだけ眉をひそめる。

　そんな事情もあって──

　俺は今、宿の手伝いをしている。

　木漏れ日亭。

　俺たちが長期で逗留している宿だ。フェルディア王国の辺境都市リューネスにいくつかある宿の、うちの一つ。

　部屋代を少し割り引いてもらう代わりに、掃除や仕込み、薪割りや水汲みを引き受ける。冒険者の仕事とは、あまり関係のない作業ばかりだ。

　だが、やらなければ生活は回らない。

　つまるところ、俺たちの生活は"カツカツ"なのだ。

　まだ朝靄が残るころ、宿の裏手にある井戸端に立っていた。

　握っているのは剣じゃなくて、縄と桶だ。

　滑車に通した縄を握り、ゆっくりと下ろす。桶が水面に触れる音が、静かな朝に小さく響いた。

　冒険者になって、剣を振るう時間は減った。

　代わりに、剣を置いてこうやって生活の営みをする時間が増えた。

　俺は、この変化を気に入っている。

　「ノア、今日の分はもう大丈夫だ。いつもありがとう」

　井戸の向こうから、主人のグスタさんから声がかかった。

　振り向くと、彼はすでに次の仕事に移ろうとしていた。

　背は高くないが体つきはよく、無駄のない厚みがある。顔に刻まれた深い皺は年齢のせいだけじゃない。若いころから長く肉体労働に身を置き、身体を使い続けてきた人間のそれだった。

　グスタさんは、多くを語らない。

　仕事の邪魔になる言葉は一切口にしないが、必要なことは簡潔に伝える。だから、自然とこちらも背筋が伸びる。

　騎士団にいたころ、こういう人間はいた。

　長年の経験と勘で場を見切り、的確な指示を出す上官。

「わかりました」

　そう伝えて、俺は宿の中へ戻る。

　井戸の仕事を終えるころ、宿の中が少しずつ動き始める。

　女将のベラさんが、厨房で朝ごはんの支度をしている。

「ノアくん、朝早くからありがとうね」

　ベラさんは、ふっくらとした笑みが印象的な人だ。それだけで、場の空気が少しやわらぐ。

　よく気がつく人でもある。

　誰が疲れているか。誰が無理をしているか。誰が少し放っておいてほしいか。顔色や立ち振る舞いを見て、すぐに察してしまう。

　グスタさんが"場"を見ている人なら、ベラさんは"人".を見ている人だ。

「あとはもう大丈夫だから、朝ごはんまでゆっくりしてて」

　ベラさんの気遣いを受け取りつつも、俺は何となく落ち着かず、今度は箒を握る。

「おはようございます、ノアさん」

　背後から、はきはきとした声がかかった。

　振り向くと、娘のアンジェリカが立っている。

「おはよう」

「掃き掃除は、わたしがやりますから」

　そう言って、俺の手から箒を引ったくる。

「ノアさんは、もう休んでてくださいね。じゃないと、わたしがやることなくなっちゃいます」

　アンジェリカにそこまで言われると、さすがに引き下がるしかない。

「……わかった」

　俺は空になった両手を見て、一歩引き下がる。

　アンジェリカは十五歳。

　年の割にしっかりしていて、宿の仕事も手際がいい。その一方で、今みたいに少し得意げな顔をするところは、ちゃんと年相応でもある。

　リィナやミーシャとは年齢も近いし、話も合うようで、三人で何やらはしゃいでいる場面を見ることもある。

　そういう光景を見ると、なぜかほっとする。

　自分が、そういう安心の仕方をする年齢になっている自覚はちゃんとある。

　アンジェリカの下には、オリンという五歳の弟がいる。

　まだ手伝いができる年齢ではないから、今は宿の奥にいるはずだ。

　朝食の時間になると、

「おっはよーー！！」

「おはよー」

「……ぉはよぉ……」

　三人衆が、揃って階段を下りてくる。

　最初の「！！」付きの挨拶がミーシャで、次の抑揚のない挨拶がメルク。最後の、もはや声になっていない挨拶がリィナだ。

　三者三様で分かりやすい。

　メルクはきちんと身支度を整えている。

　髪もまとめていて、いかにも"もう仕事は始まっている"みたいな顔だ。

　ミーシャは奔放な寝癖と寝巻き姿のまま。

　元気だけはあり余っているらしく、階段を跳ねるように下りてくる。

　リィナは「いまさっき無理やり布団から引っ張り出されました」と全身で主張している体(てい)だ。

　目は半分閉じたまま、足取りもおぼつかない。両脇をメルクとミーシャに支えられて、ようやく前に進んでいる。

　朝食を終えると、それぞれの時間が始まる。

　リィナはまっすぐに自室へ引き上げていく。

　メルクはその場で帳簿を広げ、パーティの収支管理を始めた。

　ミーシャは元気よく外へ飛び出していく。ちゃんと着替えてから。

　俺は等級試験を目前に控えているが、今日は特に予定がない。

　――なら、それぞれの一日の様子を取材してみることにしよう。

　まずは、今まさに目の前にいるメルクからだ。

「メルクさん、今は何をしてるんですか？」

　自分で言っておいて、少しだけ首を傾げる。

　改まって聞くようなことでもない。

　メルクは帳簿から目を離さず、炭筆を走らせたまま答えた。

「見てわからない？」

「……収支管理」

「正解」

　あまりに素っ気なく即答された。

　俺は一瞬、"取材"という言葉を使った自分の判断が正しかったのかどうか考える。どうやら、この企画は思っていたより淡々と進みそうだ。

「どうですか、最近の収支は」

　とりあえず、取材っぽい質問を捻り出した。

　メルクはようやく手を止め、帳簿から顔を上げた。何かを諦めたような、それでいてこちらを静かに非難するような表情だった。

「悪くはないです」

「良くもないんですか？」

「はい。食費と消耗品は想定内。ただ、装備の修理費がじわじわ効いてきてる状況です」

「原因は何でしょう？」

「あなたとミーシャです」

「……具体的には？」

「あなたは剣を丁寧に手入れはしてるようですが、前提が騎士団の感覚です。想定されてる消耗基準が、冒険者のそれではありません」

「なるほど。ミーシャさんに関してはどうですか？」

「力加減を覚えない限り、支出の改善は難しいかと」

「他に対策は？」

「アイアン等級に上がれれば、定期依頼と下限保証が増えます。よって、収支の安定が見込めます」

「じゃあまずは、受かることが先決ですね」

「ええ。ですので、こんなことより他にやることがあるかと」

　その瞬間、メルクの視線が一段、鋭くなった。

「取材、満足？」

「……かなり」

「じゃあ、どっか行って。邪魔」

　帳簿に視線を戻したメルクは、それきり俺を見なかった。

　どうやら、本当に邪魔だったらしい。これ以上続けるならば、今後の関係性に影響しそうだ。

　俺は一歩、二歩と距離を取り、作業音だけが残る場所をそっと離れる。

　――取材、失敗だろうか。

　いや、収穫はあったはずた。

　主に、現実の重さという意味で。

　気を取り直して、次の取材対象へ向かうとしよう。

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【登場人物】

ノア・フェルド

元エリート騎士、いまは普通の冒険者の青年。

みんなをまとめる。

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リィナ・ハルト

魔法学者の少女。

結界と魔法で、みんなを守る。

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メルク・ヴァランタン

シーフ担当、現実主義者の女性。

みんなの財布の紐を守る。

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ミーシャ・ヴァルヤ

半獣人の少女。

戦闘は強い、常識は弱い。