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第九話　「環印零止」

　左にいたはずの青海さんが消えた。

　しかし一体どこへ。

　とにかく辺りを見回す。また想像の暴走に襲われたのか。

　ガサッ、ジャバーン

　地面の葉がこすれ、川がしぶきを上げる音が境内の左後ろから聞こえた。

　まさか、青海さんはそこへ行ったのか？

　ただ興味で音の出所に向かうと、神社の裏を流れる、夜の川の岸へ着いた。

　すると妙な光景がそこにあった。

　川の中心に、丸裸の男が立ち、手には、細長い剣がある。レイピアという種類の剣だろうか。それを両手で持ち、川に向けている。

　その流れの中で立つ足元には、顔を空に向けて横になっている人がいる。

　水面に浮くブルーのスカーフ。白いセーラー服。七宝柄の甚平。流れる向きにたなびくストレートの長髪。

　青海さんだ。青海さんが、今まさにあの剣で首を刺されそうだ。

　まずい。青海さんが今度こそ、幸せを実感するための想像ができなくなってしまう。

　せっかくさっきの戦いで命からがら、彼女自身の想像の暴走を止め、想像の暴走の源であった思い出に対して、言いたいことを言ってもらって、立ち直ってもらえたのに。

　そうさせまいと川の中に入るも、水を含んで重くなったスラックスと、川の流れに足を取られる。

　だが、川が流れる音で歩く音は紛れ、男には気づかれていない。ならば、一歩でも早く男を止めなければ。

　彼女の首を突き刺そうとしているあの剣を止めなければ。なんとか輪のようなもので拘束できれば。

　焦りつつも赤の柄を右手に、こう叫んでいた。

「環印零止《ワインレッド》！」

　剣から振り下ろしたC字の斬撃は、男の左手首に命中し、そのまま輪っかに変化して、彼の手首ごと腰に巻きついた。

　突然のことで、左手に気を取られる様子の男。

　その隙を逃さず、ありったけの力で男に体当たりし、硬い砂利の川底へ倒した。

　これで小さく安心しつつ、青海さんの手を取り、小石でできた向こう岸へ、緊迫しながら息を上げて連れて行く。

「青海さん、大丈夫！？」

「ええ、何とか」

　身体が冷たく、唇が青紫っぽくなっていた。体を小刻みに震わすが、さらに言葉を続ける。

「早朝に戦ったあいつが、まさか黒の柄の能力で影に潜んでたなんて……あたしの影から現れたかと思ったら、ここに連れてこられたの」

「それに黒の柄って、どういうこと？」

　つまるところ、青海さんによればこういうことのようだ。

　先程神社の境内で目を閉じて、赤の柄の持ち主を報告していた際、足首に生ぬるい鼻息が当たっている気がして後ろを見た。

　すると青海さんが早朝に戦っていたという因縁深い男が、青海さんの影からズブズブと、沼からゆっくり這い上がるように静かに現れた。

　そしてその巨体で青海さんを赤子のように抱えると、忍者のように素早く音もなく川へ連れ去った。

　らしい。

　初めて青海さんに会った時、影が濃いと感じたのはその男が潜んでいたからだろう。決して気のせいなどではなかったようだ。

　そしてこのように、影などの黒いところに潜む諸行ができるのは、青海さん曰く「黒の柄」だけらしい。

　自分も、自らの想像と赤の柄の力で、先程火だるまになってロボと戦っていたため、ありえなくもない話だ。だが、いざ他人がそんな非現実的なことをしたと聞くと、実感がわかず、信じられない。

「あともう一つ、分かったことがある」

「黒の柄」を持つという男。一体何が分かったのか。

「それは？」

「それは、想像の暴走で生み出された者であること」