第十二話 「勝煉捉」「勝威炉」
必死に重い体に鞭を打ち、冷たさ堪えて川の真ん中へ歩む僕と青海さん。そうしてお腹の黒い傷なんてお構いなしに、川の中で立つと、2本の剣の剣先を互いの脇の下へ構えた。
黒い傷のせいでなのか。それとも希望なのか。
両剣とも、その刀身はこの上ないくらいに黒く染まりつつ、僕のは赤白く、青海さんのは青白くオーラのような光を発していた。
一方、同じ川の中にいる彼。重心低く構え、剣を後ろへ引いた臨戦態勢だ。暗闇より、剣先の鈍い輝きがぽつり。さらに、剣先に黒い風のようなエフェクトが収束し、細長いドリルのような形になっていくのが分かる。
やっぱり、彼を倒さなければ死ぬ。ならば倒すしかない。
じりじりとした緊張は、無理やりにでも張り続ける。
川の流れがわずかに弱まったその時、ことはズバッと始まった。
「勝煉捉 ！」「勝威炉！」
「功露！」
互いに狙ったものを、各々の想像をもって、突いた。
金属を溶かし鍛えるほどの熱で、勝ちを捉える。その力で、黒の柄を突く。
すべての威力に耐えた頑丈な炉の火力で、勝つ。その力で、黒の柄を取り戻す。
今ここで功を成し、その後の未来で、自分の前で態度を変える皆の心を露わにする。そのために脳天を突く。
この戦いを制したのは僕らなのか。彼なのか。
互いの気迫により、3人の体を覆い隠すほどの白い水柱が立ち、視界が見えなくなった。
三秒後。
技同士の力が止まり、空気が強張る。
それでもなお、空中に飛んで行くものがあった。
それは弧を描いて、赤土の岸へ刺さる。
柄には、金色のレリーフが付いていた。
そこに刻印された文字は
「黒」
水煙が晴れたとき、全てが決まっていた。
何も貫かれていない二人。
そして、姿勢も含めて文字通り丸腰の、細身の男。
彼はくしゃっと、笑顔だった。
やっぱり、彼を倒してはいけない。これで終わってほしくない。
君を「想像の苦しみ」から救えた先が、君の死。
そんなのは、僕が許さない。
僕みたいな彼だからこそ、想像で、幸せを実感してほしい。
だから、笑うなら今じゃなく、一緒に想像して、幸せになってからだ。
赤の柄を川に捨てた僕は、こんなことで彼が終わってほしくない一心で。
彼の肩を引っ張り。
抱きしめた。
そして心に、言葉という剣で刻みつける。
「もう想像は、君を苦しめるものじゃない。幸せを実感するものなんだ。だから、一緒に想像して、苦しめられた分、幸せになろうよ」
しかし、それは叶わない。
暴走し終わった想像の運命。それ故に煙と化し、赤土の岸に刺さった柄へ吸われてゆく彼。
心底満足そうに笑顔だった。
幸せを実感するために想像を使えず、消えゆくのだけは、やめて欲しかったのに。
気づけば水面に、黒い傷が治ったお腹と、悲しみでゆがむ自分の顔が映っていた。
そして映る人がもう一人、青海さんだ。
彼女は僕の背中をさすり、後悔の念にさいなまれる僕を慰めてくれた。
もう、決着がついてから何十分経っただろうか。
夕方だったはずが、夜空に下弦の月が昇っている。
涙は少し落ち着いたものの、まだ川の中で立って、うつむいていた。
「僕、彼の想像のために、幸せを実感してもらうために何もできることなかったかな」
青海さんに、今悩んでいることを打ち明ける僕。
「落ち着いたかと思ったらそれ？ ……あんたは、よくやったよ。ほんと、信念がある」
「信念？」
「うん、さっきの想像の暴走も、あたしの想像の暴走を倒すってなった時も『想像は幸せを実感するため』って言ってる」
信念？
なんだか違う気がする。
確かに信念かもしれないけれど、そんな風には意識していなかった。
僕は変わりたかった。だからこの赤の柄を掴んだ。
そしてその赤の柄を通して、青海さんや、あの男と出会ううちに「想像は幸せを実感するため」と考えるようになったのだ。
これは、変わりたいと思ったから「想像は幸せを実感するため」と考えるようになった、ともいえる。
もし僕が本当に変わることができたのならば、今の牢屋のような学校ではなく、真の意味の学校に行きたい。
そしてそれができれば、僕の未来を変えることも意味する。
未来を変えることも意味するなら…
「…『信念』って言葉もいいけど、『夢』の方がしっくりくるかな」
「夢？」
「うん。今変わりたくて、そして未来でも変わりたくて。 そんな思いで生まれた言葉が『想像は幸せを実感するため』だから」
ふと、あの男の形見を視界に入れようと、うつむいていた視線を上に挙げ、赤い土の岸に刺さっていた黒の柄を見る。
無い。刺さっていたはずの黒い柄が消えている。
「青海さん。 黒の柄が消えてる」
「うそ、父さんに怒られるわ！」
この時は僕も、青海さんもまだ知る由もなかったが、この川にもう一人、色の柄の使用者がいたようだ。
黒の柄の使用者、もとい想像を「意図的に」暴走させた者。
砂利の岸側の、一番高い木のてっぺんに立って、僕らの様子を見る彼。
後ろに回した左手には、黒の柄がしっかり握られている。
先程の男と同じ、背中に届くほどの黒い長髪だが、異なるのはその服装。甚平のような黒い和服に身を包んでいた。
「赤山に、青海、か。 今朝から知能ある分身を戦わせてみたが、いざこれで戦うとなるとこうもなるのか」
広い袖をまとった震える両腕を組み、訝しげに見つめていた。
「彼らの実力もさることながら、ケガの危険もあって恐ろしいものだ。 会わないようにしないとな」
