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３２

店主に楽団の皆の楽器について教わっていると、ユーシリアさんが目当ての品を見つけ、こちらへ戻ってきた。

「うちの新人なんです。いろいろお話しいただいて、きっと勉強になったはずです。ありがとうございます。こちらをいただけますか？」

穏やかさは変わらない。

けれど、いつもよりわずかに言葉が整っている。

そして声の端に、楽団を代表する者の落ち着きがあった。

個人ではなく、楽団として動く声。

——ああ、私はこの人の仲間なんだ。

そう思うと自然と背筋が伸びた。

私もまた、楽団の一員として町に見られている。

改めて意識しなくては。

買い物を終えて店を出た瞬間、目の前にリュミが飛び込んできた。

「リネ、いたー！良かった！……あ、なぁんだ、ユーシリアさんと一緒か」

姿勢を正したばかりだったから、なおさらその勢いに面食らう。

「落ち着きなさい。往来ですよ」

ユーシリアさんが、力の抜けた声でたしなめる。

「ごめんなさい。起きたらリネがいないから、心配になって探しまわってたもんだから、つい……」

さっきまでの勢いが嘘のようにしぼみ、眉を下げて肩を落とす。

あまりに素直な落差に、思わずユーシリアさんと顔を見合わせた。

そして同時に、笑ってしまう。

感情の振れ幅が大きすぎる。

勢いも反省も全力で言葉や身体に現れる様子は、どこか子犬のよう。

年上の先輩だから、さすがに口には出せないけれど。

よほど心配してくれたのだろう。

胸の奥が、少しくすぐったい。

「心配してくれて、ありがとう」

感謝を伝えると、うん、と元気に頷いて落ち込みが晴れていく。

こんなにわかりやすくて騙されたりしないだろうか。

リュミの素直な心こそ、皆で守らなくてはならない気がしてくる。

「あぁー、ほっとしたらお腹減っちゃった」

そして自由だ。

切り替えが早すぎる。

ユーシリアさんはそんなリュミにも慣れた様子だ。

「はいはい。あちらに屋台が出ていますよ」

自然に進路を取る。

人の流れに沿って歩き出した、そのとき。

「３番(トレセーラ)」

数日ぶりに呼ばれるその名前に、そして聞き慣れたその声に、驚いて振り返る。

赤茶の髪。見上げる視線。

「に、兄さん……？」

リュミは警戒した眼差しで兄さんを見ながら、踊るように私の半歩前に出る。

ユーシリアさんは私の肩を抱き寄せる。

バルトロ…兄さんが何故ここに？

旅商人だ。町で顔を合わせることもあるだろう。

——けれど、この人混みで、今この瞬間に会うとは。

兄さんは腕を組んで、こちらを見下ろしていた。

「楽団にいると聞いた」

視線が横に流れる。

ユーシリアさんとリュミを値踏みするように見て、鼻を鳴らす。

「……ちゃんと食ってるか」

第一声がそれか。

思わず眉を寄せる。

「食べてます」

「ほんとか？おまえはすぐ遠慮するからな」

そんなことない、いつまで子どもだと思っているのか。

余計なお世話だ、と喉まで出かかるが飲み込む。

兄さんは少しだけ声を落とす。

「旅に出たって聞いてな。予定より早くカンシーラを出たんだ。間に合ってよかった、顔も見せずに行くなんて悲しいじゃないか」

言い方はいつもの調子なのに、その声は労りが強い。

表情にいつもの豪快さがなくて、なんだか不思議な気持ちになる。

「大丈夫なのか」

これは今までも兄さんと何度もしてきたやりとり。

黒い巾着に触れる癖が出そうになって、指を止める。

「……大丈夫です」

兄さんはじっとこちらを見る。

見透かすように。昔からそうだ。

「辛いなら——」

「大丈夫です」

即答する。

少しでも悩むそぶりをみせるとお節介が悪化する。

兄さんの口元が緩み、眉間の皺が消えた。

そして豪快に笑う。

いつもの兄さんに戻ってほっとする。

「あとで泣きついてきても拾ってやらんぞ」

「頼みません」

「……そうか」

小さく息を吐く。

「じゃあ、ちゃんとやれ。見てるからな」

祭りの日と同じ言葉。

それからユーシリアさんとリュミに視線を動かし、深くお辞儀をする。

顔をあげ、背を向けかけて、ふと思い出したように振り返る。

「その顔は、前よりましだ」

それだけ言って大きく手を振り、今度こそ人波に紛れていった。

しばらく誰も言葉を発さなかった。