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７

「さて、私も荷物を片付けてしまわないとね」

ユーシリアさんの言葉に、私は手伝いを申し出た。

話し合いでは役に立てそうにない。

でも片付けの手伝いならばできそうだ。

「あら、じゃあお願いしようかしら」

そう言ってもらえて、ほっとした。

2人で階段を上がる。

階下から皿の触れ合う音と笑い声が響いてくる。

香辛料と酒の匂いが、階段をのぼって部屋まで流れてきた。

まだ他の部屋には誰もいないのだろうか。

客室は階下の酒場と比べて静かで、板張りの床が小さく音を立てた。

「旅をしてみて、どうかしら？」

片付けをしながらそう聞かれて、なんと言えばいいのか悩んでしまう。

楽しいことも、不思議なことも、面白いこともある。

その反面。

寂しくないと言えば嘘になるし、不安と緊張の日々で足元はふわふわとしたままだ。

「新鮮で、あっという間に時間が流れていきます」

これは事実。

旅を始めると決めたその日から、変化に追いつけず時間を必死に追いかけている気がする。

「そうね。旅って、そういうものよ」

ユーシリアさんは手を止めずに、穏やかに言った。

「楽しいだけじゃないし、作業に集中しても不安が消えるわけでもない。それでいいの」

少しだけ、微笑む気配が伝わってくる。

「ちゃんと感じているならいいのよ」

その言葉を反芻しながら片付けの手伝いを終えた。

次は何をするか考えていると、ユーシリアさんが声をかけてくる。

「少し外に出て、この町の空気をゆっくり味わってきて。体をゆるめておくのも、大事な準備よ」

でも…そう少し悩んでいると、馬たちの様子を見るついでに、ね？と優しく言われる。

“休んでいい”と言われることに、まだ慣れていなかった。

何かをしていないと、置いていかれる気がしてしまう。

皆が次の舞台の話をしているあいだ、自分だけが手持ち無沙汰でいることが、少し怖かった。

それでも、ユーシリアさんの声は急かすものではなかった。

馬たちの様子を見るついで——

それなら、楽団の役に立っていると言える。

そうやって理由を差し出してくれる、そのやさしさがありがたくて。

私は小さく息を吐き、頷いた。

もう一度階段を下りる。

話し合いは終わったようで酒場に皆の姿はなかった。

裏口から外へ出る。

夕方の空気はひんやりとしていて、風が強い。

風に運ばれて川の匂いが強くなっている。

厩舎は宿の裏手にあった。

近づくにつれ、干し草の甘い匂いと、湿った土の匂いが混ざりあっていく。

中では、茶色い馬が首を揺らし、灰色の馬がゆっくりと鼻息を鳴らしていた。

藁を踏むたび、かすかな音が響く。

生き物の体温がこもった空気は、外よりも少しだけ暖かい。

「いい子だ」

エルドが世話をしているところだったようだ。

水桶には新しい水が張られ、干し草も十分に積まれている。

次はブラッシングだろうか。

手伝おうと思い、声をかけかけたところで、エルドが軽く手を上げて止めた。

「ここは私がやる」

穏やかな声だった。

「君は、少し休むといい」

戸惑っていると、エルドはゆっくりと振り返り、こちらを見た。

「町に入ってから、ずっと力が入っている」

責めるでもなく、ただ事実を告げるように言う。

「無理をしている、というほどではないが——君はきちんと動いている」

一度言葉を切り、馬の首を撫でる。

「だからこそ」

視線が戻ってくる。

「このままだと、どこかで息が詰まってしまう」

夕方の冷たい風が、厩舎を抜けていった。

「町の音、匂い、空気、そういったものを体に入れる時間をとりなさい」

少し間を置いて、付け足すように言う。

「それも、“ついていく”ために必要なことだ」

「……はい」

頷くと、エルドは何も言わずに、また馬に向き直った。

私は厩舎を出て、宿の横にある川沿いの道を少し歩くことにした。

私を気にかけて見てくれている人がいる。

リュミも、ユーシリアさんも、エルドさんも。

そう思うとなんだか肩の力が抜けた。

それに、少しくすぐったい気持ちになる。

深く、息を吸う。

今はこの景色を感じよう。明日のために。