竿斬りの舞

第九夜

99.

涙が地面に吸い込まれてゆくのを暗い気持ちで見つめていると、

『とーもこっ』

温かい声が響き、力強い手が差し出された。

見上げると、ひまわりのように笑う舞の姿があった。

『舞ちゃん……いいの？ドッチボールは』

『いいのいいの。だって、朋子がいなきゃつまんないもん』

潔（いさぎよ）く言った彼女の深い優しさに、新たな涙が溢れ出す。

目尻をごしごしと拭うと、肌がこすれて痛かった。

『朋子。足、怪我してるじゃない』

舞は泣いている理由を怪我だと勘違いしたらしい。

『大丈夫。そんなにひどくないよ。保健室行って、消毒してもらおうね』

そう言って、朋子の小さな頭を優しく撫でる。

『痛いの痛いの、飛んでけー』

軽やかな歌が響く。

朋子の涙を優しく止める、魔法のような声だった。

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「ぼんやりしてるわね」

不意に意識を呼び戻され、朋子ははっとした。

一瞬、自分のいる場所がどこだか分からなくなる。

目の前にいる女帝の姿をみとめて、ひざまずいた。

「申し訳ありません」

日向野エンタープライズ株式会社の本社最上階。

彼女のため設（しつら）えられた執務室の広さと豪華さは、他のどの部屋よりも際立っていた。

朋子が昨日しでかした失態を報告すると、女帝は笑みをひらめかせた。

「そう。それで舞は家に帰ったというわけね。今ごろ当主の膝にでもすがりついて泣いているのかしら。かわいそうに」

声色こそ甘やかだったが、朋子には断罪の響きをもって身に迫る。