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89.

「無礼者。手を離しなさい」

大の大人でも、すくみ上がってしまうような声で低く凄む。

いつもなら引き下がるはずの藤城は、ひるむどころか、さらに腕に力を込めた。

「斬れるのですか？実の兄のように慕っていた人を」

舞がかすかに身をよじった。

「あなたには関係ないでしょう」

ひた隠しにしている動揺が、声にはありありと滲んでいる。

「私の竿を斬ってください」

藤城の言葉に、舞は目を見開いた。

「何を言っているの？」

「私が狭山様の身代わりになります」

舞は鼻先でせせら笑った。

「馬鹿なことを言わないで。藤城、あなた頭がおかしくなったの？」

部屋は耳が痛くなるほどの静けさに包まれ、互いの呼吸音以外、何も聞こえない。

「竿を失った男は、顔つきも身体も精気が抜けてしまうもの。竿があるかないかなんて一目で見破られてしまうわ。そんな浅知恵（あさぢえ）で騙されるような相手ではないのよ」

舞は腕をほどいて、藤城に向き直った。

「だいぶ見当違いだったけど、あなたの気持ちはありがたく受け取っておくわ」

「舞様」

「あなたはここで祈っていてちょうだい。私が無事に任務を遂行できるように」

舞は既に非情な竿斬りへと表情を変えていた。

藤城はいても立ってもいられず、叫ぶように、

「このままでは、あなたの心は壊れてしまう。お願いします。どうか逃げてください」

「私が壊れれば、次の誰かが力を継ぐだけよ。仕える相手が変わるだけ。あなたが心配するようなことはないわ」

藤城は舞の手を取る。なぜか、すさまじい倦怠感（けんたいかん）が身体を襲っていた。

「私が生涯仕えるのはあなただけです。舞様、わたくしはあなたが」

「黙って」

舞は強い口調で遮った。

視界が薄暗くぼやけてゆくなかで、舞の姿は神々しいほど美しかった。

「藤城……ありがとう」

薬を盛られたのだと気づいたときには、藤城の意識は急速に遠のいていた。