竿斬りの舞

第七夜

81.

日向野本社へ到着した舞は、車を降りると最上階へ向かった。

出迎えた女帝の笑顔の裏に隠された硬い瞳の光に、舞は日向野（ひがの）が情報を得ていることを確信した。

狭山コーポレーションが御剱家を買収しようとする動きに、気づかない彼らではないだろう。

「いらっしゃい。突然呼びつけてごめんなさいね」

女帝は大胆にスリットの入った深紅のチャイナドレスを着ていた。

見事な茶器に淹れられたジャスミン茶から、芳（かぐわ）しい香りがする。

こうして見ると、あでやかに美しい彼女は、とても病魔（びょうま）に冒されているようには思えない。

先日の鉄とのやり取りが、全て空虚な妄想だったのではないかとさえ思えてくる。

「あなたをお呼びたてしたのは、竿斬りの指令のためよ」

女帝は率直に切り出した。

「竿斬りですか？竿奪回の任務ではなく？」

「ええ、そうよ」

女帝の口調は穏やかだったが、反論を許さない力があった。

どういうことなのだろう。舞は首を傾げた。

このままＫを野放しにしておけば、いくら竿を斬ったところで無意味なのに。

舞の逡巡（しゅんじゅん）を知ってか知らずか、女帝はドレスの胸元から一枚の写真を取り出し、無造作に机の上に置いた。

「これが今回のターゲットよ」

舞は身を乗り出して写真を覗き込み――音を立てて息を呑んだ。

女帝の大きな瞳が食い入るように見つめ、歌うように告げる。

「狭山一詩、二十六歳。狭山コーポレーション次期代表取締役社長」

それはまるで死刑宣告のように舞の胸に突き刺さった。

足元が崩れていくような、とてつもなく恐ろしい感覚が襲う。

「お願いするわね。竿斬りの舞」

言葉も出ない舞に、女帝は不敵に唇を緩ませると、勝ち誇るような笑顔でそう言った。

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【第七夜・終】