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56.

だが、舞は後（のち）に、自分の甘さを嫌というほど痛感することになる。

竿塚の鉄に竿を預けたのち、舞は竿奪回のため、frank中目黒店を訪れた。

早朝の、まだ店が開いていない時間帯を狙って侵入する。

厨房に入ると、大きな冷凍庫が目についた。両手をかけると、扉はあっけなく開いた。

そして――舞は大きく目を見開いた。

壁に手をつき、氷の含まれた冷気を吸い込む。

「……ない」

そこはもぬけの殻だった。竿どころか、食品類さえ一切積み込まれてはいなかった。

がらんどうな空間の中に、白いカードのようなものが置かれている。

手を触れた瞬間、舞の本能は激しく警鐘（けいしょう）を鳴らした。

――ここから離れなければ。

扉を突き破るようにして外へ転がり出る。

その瞬間、建物が一瞬横に膨張したかと思うと、凄まじい衝撃音を立てて内部から爆発した。

バアアアアアアアアアアン！！！！

鼓膜が破れるほどの音、もうもうと煙の立つ地面に伏せて、舞は苦しげに眉を寄せる。

うかつだった。――甘かった。相手の言葉を信じ、ノコノコこんなところにまで来るなんて。

北山の高笑いが聞こえてくるようだった。

教えられた場所に竿などなく、そこへ来た人間を抹殺するための罠だった。

本物の竿は、とっくに安全な場所へ移動していたのだ。

そして竿を奪われるという恐怖さえも、北山の前には何ら意味をなさなかった。

なぜなら――舞は手元に残った一枚のカードを見つめる。

そこにはこう書かれていた。

【愚かなる竿斬りへ。お前がいくら竿を斬ろうとも、再生の力を持つ私には無駄だ。竿は全て私が元の持ち主へ還（かえ）す。お前の右手に有する力は、私には通用しない　Ｋ】

同じカードを、日向野本社の地下倉庫で見つけた鉄は愕然とする。

つまりこいつは――Ｋは、盗みたいときにいつでも、竿を盗むことができるのだ。

日向野本社の地下倉庫の堅固な護りを、いとも容易（たやす）く破って。

そして、この手紙に書かれてあることが真実なら、Ｋが竿を取り返しさえすれば、北山や他の人間の竿を再び体に戻すことも可能なのだ。

再生の力。そんなものが存在するなんて。

舞はわなわなと震える右手を押さえ、強くかぶりを振る。

灼熱の炎を上げて燃えさかる建物は、哄笑（こうしょう）するかのように舞を見下ろしていた。

【第五夜・終】