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46.

どうしてＳＰＯの人間は、竿が日向野本社に保管してあると知っていたのだろう。

そもそも、竿が廃棄されずに保管されていると確信していなければ、盗みに入るという発想自体出てこないのではないか。

それに、どうして日向野は竿を保管していたのだろう。

あんなにも厳重に金と手間をかけて、わざわざ証拠になるようなものを？

「日向野は、愚かな男の犠牲になった者のための復讐。ＳＰＯは、奪われた竿の奪還」

突然、呪文を読み上げるような口調で鉄が言った。

舞は顔を上げ、言葉の意味を頭の中で反芻（はんすう）する。

鉄は奇妙に静かな声で、

「それは建前にすぎないのだよ、舞。互いにな」

舞が問い返そうとした途端、ドアが開いて、

「いらっしゃい、御剱のお嬢さん」

女帝が入ってきた。

入れ替わりに鉄が部屋を出ていく。

「御前（ごぜん）。先日の件は」

「まあお座りなさいな。そんな怖い顔をしないでちょうだい。結果的にあなたを騙す形になったのは事実だけれど、阿部はあなたが思うほど綺麗な人間じゃなくてよ」

と、女帝は早口にまくし立てる。

「児童ポルノの製作に携わり、闇ルートで売りさばいて大金を得ているし、買春（かいしゅん）の斡旋（あっせん）もしているわ。あいつだって十分に罪深い男なのよ。分かるかしら？」

聞き分けのない子供をなだめるような口調に、舞は反発しようとした。

だが女帝は機先（きせん）を制して、

「私は、阿部は色じかけで陥落する可能性が低いと言ったわね。なぜだと思う？」

「ホストクラブのナンバーワンにいるからではないのですか」

女帝は人さし指を左右に振った。

「実は彼、同性愛者なの」

舞はぎょっとして目を見開いた。

女帝は笑みを浮かべたまま、

「だからあなたの魅力が通じなかったわけ。どう？驚いたでしょう」

巧みな話術に翻弄（ほんろう）され、舞は会話の舵取りをしそびれてしまった。

「さて、じゃあ本題に入りましょうか。阿部の話をしたのも、今回の標的と無関係ではないからよ」

舞の目が猫のように細くなる。