41/146

41.

「あなたは引き続き監視役を続けてちょうだい。秋山という人物に関しては、こちらで調べておきましょう。話はそれからよ」

「御意」

朋子は膝を折って一礼する。

「氷の心を持ったあの子が恋するような相手……会いまみえるのが楽しみだわ」

「たいした男ではありません。美男子であることは否定しませんが」

「あら、妬（や）いているの？朋子」

たおやかに微笑み、女帝は朋子を胸に抱きしめた。

「私が舞の利用価値を認め、秋山に興味を抱（いだ）いているのが気に入らなくて？」

耳元で甘くささやかれ、朋子は頬を染める。

「あのような化け物など。この私のほうが、何倍も御前（ごぜん）の役に立ってみせます」

「昔からの大親友に、随分ひどい言い草ね」

女帝の笑い含みの言葉を聞き、朋子の顔に薄氷（はくひょう）のような膜が張る。

「そんなものになった覚えなど、一度もありません」

ぞっとするほど冷ややかな声で、朋子は呟いた。

「そういうしたたかな子は好きよ。私付きのメイドはあなた一人ですもの、これからも働きに期待しているわよ。私の可愛い子兎ちゃん」

女帝は嫣然（えんぜん）と笑い、朋子の頭を撫でた。